Ну и куда без разномастных колдунов, ведьм и шаманов? Эти слетаются на западные окраины со всех частей света, словно мухи на кусок мяса в жаркий день. Место, где государственные и физические законы работают через раз, где инквизиторы не схватят за шиворот, где руки развязаны и никто не зудит над ухом о морали не мечта, а сказка! Хочешь заниматься наукой и изучать аномалии? Хочешь лечь на дно лет эдак на сто пятьдесят в уютном кристалле души? Хочешь просто подзаработать деньжат? Милости просим, местным глубоко плевать, какое у тебя прошлое (если, конечно, в нём не фигурирует кругленькая сумма за твою голову), главное, что ты умеешь и чем полезен. Только держись подальше от охотников за головами этих на западных окраинах тоже пруд пруди.
Согласно банальным законам логики западные окраины должны были давно либо утонуть в хаосе и беззаконии, либо превратиться в безжизненную пустошь. Но на это даже намёка нет. Безумный край живёт вопреки логике и здравому смыслу. В нём царит своя особая гармония.
Питает её кровь слабых, а поддерживает сила победителей.
На земле корчится от боли седоусый рыцарь. Агония волнами сотрясает его тело с ног до головы. Из глаз, ноздрей и ушей стремительно бегут красные ручейки, даже не думая останавливаться. Словно выброшенная на берег рыба он бесшумно открывает и закрывает рот, пытаясь то ли закричать, то ли глотнуть воздуха.
Над воином стоит древний сгорбленный старик в накидке, сшитой из вороньих перьев. В правой руке он держит посох, увенчанный бычьим черепом, левой неспешно водит перед лицом, словно разгоняя дым. Морщины на его грубом, словно высеченном из камня лице разглаживаются, в глубоко посаженных мертвых глазах изредка мелькают искры. Седые, сосульками свисающие со лба волосы стремительно темнеют, приобретая цвет воронова крыла.
Ах-х-х, протянул колдун, облизывая потрескавшиеся губы кончиком языка. Как хорошо-о-о-о Лакомство
Старый рыцарь последний раз выгнулся дугой и обмяк. Боль покинула его глаза, оставив вместо себя лишь пустоту.
Колдун, словно очнувшись ото сна, разочарованно пошамкал губами.
Если это был ваш лучший воин, то я не впечатлен.
Он бросил взгляд исподлобья на группу хорошо вооруженных рыцарей, ощетинившихся мечами и копьями поверх щитов. Они с ужасом смотрели на гибель своего товарища, но долг и выучка пока что брали верх над страхом. Плотным кольцом воины окружали карету с занавешенными окнами. Кто бы или что бы не находилось в ней, бойцы намеревались защищать это ценой жизни.
Все лошади, принадлежавшие маленькому отряду лежали на земле мертвые и запряжённые в карету и те, на которых ехали рыцари. Колдун убил животных в первую очередь, сразу лишив своих жертв надежды на спасение.
Чародея и рыцарей со всех сторон окружал звероватого вида люд. Большинство сжимали в руках ножи и дубины, некоторые целились в солдат из луков. Несколько самых здоровых разбойников носили кожаные доспехи, остальные довольствовались откровенным рваньем. Большинство являлись людьми, но также присутствовало несколько орков и гоблинов.
Ворон, чаво мы медлим? обратился к чернокнижнику один из разбойников, одноглазый здоровый детина. Над прочим сбродом он возвышался словно столетний дуб над лесом, даже орки на его фоне казались мелковатыми.
Давай их кончать уже! детина с наслаждением провел языком по зазубренному лезвию огромного топора. Я уже целую неделю никому кровушку не пускал!
Спокойно, Жбан, сверля взглядом карету, ответил колдун. Они никуда не уйдут.
Не, ну Ворон! Так не годица! заворчал громила и кивнул на убитого старого воина. Ты вон свое получил, насосался чего-то там. Мы тоже хотим повеселица!
Ворон резко повернул голову в его сторону. Под взглядом мёртвых глаз колдуна громила втянул голову в плечи и словно уменьшился в размерах.
Не, ну ты че, я ж ниче, ниче не говорю, пробормотал Жбан. Ты главный, эт все знают. Просто ты ж обещал!
Вы получите своё, Ворон снова перевёл взгляд на карету. Нам щедро заплатили за убийство этих людей. Все деньги забирайте себе. Мне нужна только одна безделушка в этой карете.
Он двинулся к рыцарям, с каждой секундой ускоряя шаг. Те направили в его сторону острия копей и мечей, намереваясь дорого продать свои жизни.
Из-за поворота вышли два оборванца долговязый старик в рубашке и трусах по колено и черноволосая девица в разорванном плаще на голое тело.
Вместо того чтобы тут же развернуться и быстренько уйти, как поступило бы большинство разумных людей, оборванцы что-то весело закричали и шустро побежали к разбойникам, размахивая руками.
Чернокнижник даже не взглянул в их сторону. Он что-то бормотал себе под нос, и за его спиной медленно распрямлял крылья огромный призрачный ворон.
Эт чё ещё за чудики? удивился один из разбойников.
А девка сочная, оценил Жбан, глаза которого плавно двигались то вверх, то вниз. Титьки нажористые. Я её себе заберу.
Остальные разбойники возмущённо загомонили каждый считал, что уж он-то найдёт «ентой девке» лучшее применение!
Цыть! парой целебных подзатыльников Жбан навёл порядок. Сначала работа, бабы потом!
И тут оборванцы, наконец, добежали
Помятые, не выспавшиеся и злые Парацельс и Геренд плелись по торговому тракту, окружённому с двух сторон стеной деревьев. В лица били лучи восходящего солнца, уши разрывались от весёлых птичьих трелей в общем, природа делала всё, чтобы подпитать ненависть к себе.
Олин плюс голод деловых партнёров не терзал. Каждый держал в руке поджаренный, частично обглоданный окорок, немного похожий на огромную волчью лапу.
Ты точно не можешь перенести нас в свою башню? спросил Геренд, двигая челюстью.
Я ж объяснял, проворчал архимаг, держась свободной рукой за голову. Мне нужны зелья и лаборатория. «Налегке» заклинание телепортации у меня получается только по пья после долгой концентрации и медитации. А какая концентрация при похмелье?
Тогда призови какого-нибудь духа, и пусть он нас тащит до твоей башни.
Еще раз напоминаю, устало произнёс архимаг. Я алхимик. Всякие духи и им подобное это не ко мне.
Тогда призови какого-нибудь духа, и пусть он нас тащит до твоей башни.
Еще раз напоминаю, устало произнёс архимаг. Я алхимик. Всякие духи и им подобное это не ко мне.
Ну наколдуй хотя бы перекусить! взмолился бывший вампир. Меня тошнит от этой волчатины.
Парацельс задумался. На самом деле он легко бы создал что-нибудь съестное или призвал духа. Но после вчерашнего фиаско ощущал неуверенность в своих силах. Вдруг опять что-то пойдёт не так? Одно дело вурдалакусов гонять, другое работать с материей, лепить из неё что-то удобоваримое. Сам он ошибку, если такая случится, переживёт. А если пострадает бесценный "вампироэльф"? Он пригодится, над ним ещё экспериментировать
Я великий архимаг и не буду опускаться до жалкой бытовой магии, заявил он. Ты когда-нибудь видел, чтобы благородным рыцарским клинком резали колбасу?
Сам часто резал на привале. Не возить же с собой столовые приборы?
Тьфу, такое сравнение испортил, вампироэльф.
Геренд пожал плечами. Грудь его нового женского тела плавно колыхнулась из стороны в сторону. Парацельс с таким трудом отвёл глаза, словно тянул за канаты двух упрямых быков, и заставил их смотреть прямо на дорогу.
"Помни, что под парой отличных сисек прячется сраный лысый вампироэльф!" напомнил он себе.
У тебя мышь в бороде, Великий, кисло сообщил ему Геренд.
Что? Парацельс опустил глаза и разглядел среди спутавшихся грязных волос острую мордочку с глазками бусинками. А ну пшла вон, ересь!
Мышь, оказавшаяся на самом деле маленьким ёжиком, вылетела наружу и, получив хорошего пинка, скрылась в зарослях.
Зря ты так со зверьём, Геренд осуждающе покачал головой. Говорят, ежи, если хорошенько прожарить, вполне ничего.
Глупости, возразил Парацельс, немилосердно тряся бороду. Дрянь редкостная. Если только под водочку, да и то Кстати, ты когда мой плащ отдашь?
Когда раздобуду нормальную одежду, ответил бывший вампир.
Так этот плащ всё равно ничего не скрывает! Сооруди себе из листиков и веточек что-нибудь. Близость к природе, гармония, все дела. Как вы, вампироэльфы, и любите.
Геренд молча показал ему кулак.
Я уж не говорю о том, не успокаивался архимаг. Что на твои прелести сбегутся все окрестные разбойники. А у них мы найдём и еду, и лошадей, и, если повезёт, ингредиенты для моих зелий! Эй, разбойники, ау-у-у-у! заорал волшебник. Беспомощные жертвы ждут вас!
Словно откликнувшись на призыв архимага, разбойники обнаружились за ближайшим поворотом. Несколько дюжин головорезов окружили карету и небольшой отряд защищающих её рыцарей.
Хм, хм, принюхался Парацельс, внимательно глядя на Ворона. Чую чёрную магию.
И не только её, Геренд зажал нос.
Да, кивнул Парацельс. Ещё явно некромантии примешано.
Если некромантия пахнет немытыми портками, то готов поверить!
Это надо прекратить! с самым решительным видом Парацельс бросился к разбойникам.
Или через пять минут я умру от удушья, задержав дыхание, Геренд последовал за волшебником.
Несколько головорезов бросились им наперерез. Парацельс легонько дунул в их сторону, и разбойников смело в кусты на обочину. Обратно они так и не выбрались, остались лежать и слабыми голосами распевать песни про нелегкую воровскую долю алкогольные пары в дыхании Парацельса разили не хуже литровой бутыли самогона.
Добежав до убитого Вороном старого воина, архимаг опустился рядом на колено и положил несчастному руку на лоб. В глазах воина возникло осмысленное выражение, он с хрипом глубоко вдохнул и закашлялся.
Тебе повезло, приятель, сообщил ему Парацельс. Душа не отлетела далеко от тела. На вот, выпей!
Сотворив кружку с парцеядом, он протянул ее воскресшему. Приподнявшись на локте, тот с ошарашенным видом принял подарок.
Благодарю, прохрипел воин и сделал глоток. Его глаза чуть не выскочили из орбит, а усы встали дыбом. Лучше б я сдох!
А кто-то обещал, что будет легко? заметил Парацельс.
Поднявшись на ноги, он повернулся к Ворону. Тот молча смотрел на алхимика, поглаживая свободной рукой череп-набалдашник посоха. Призрачный ворон за его спиной истончился и пропал, так ничего и не показав.
Геренд предусмотрительно спрятался за спиной архимага. Хотя вампир и лишился магии вместе со старым телом, он буквально кожей ощущал исходящую от колдуна опасность.