Такая у меня слабость все обо всех знать. Король окинул доску взглядом. Так, на чем мы остановились? D5?
Мужчина передвинул фигуру.
И некоторое время мы действительно просто играли в шахматы. Леопольд поставил мне мат, а после мы начали еще одну партию, только в этот раз белыми играла я.
Ты ведь в курсе о ситуации с Англиканией? неожиданно произнес он.
Вот, кажется, мы и подошли к сути встречи.
Я кивнула.
Вы о новых землях, богатых месторождениями?
О них самых. Спорные территории сразу пять стран претендуют на них: мы, Индирия, Япувония и твоя любимая Персиция. Англикане подсуетились раньше, сумели себе урвать заветные кусочки не подступиться. Теперь все зависит от того, кого они выберут себе в соседи.
Самый очевидный выбор это мы, предположила я. Наши страны уже много веков существуют рядом. Отношения вполне нейтральны.
Если бы. А конфликт в прошлом году? напомнил Леопольд. Вооруженный. Наши люди едва не убили младшего брата кронпринца.
Это была случайность, воскресила я в памяти те события. Англикане признали это и даже не требовали возмещения ущерба: все же младший Роберт и без того не жилец из-за болезни.
И тем не менее отношения испорчены, и все об этом знают. Остальные страны уже предприняли первые шаги, чтобы переманить англикан на свою сторону.
Что за шаги?
Брак. В мире политики многие вопросы решаются через семейные узы. Кронпринц Себастьян вскоре будет коронован, а претенденток на роль королевы слишком много, так что он будет выбирать.
И тем не менее отношения испорчены, и все об этом знают. Остальные страны уже предприняли первые шаги, чтобы переманить англикан на свою сторону.
Что за шаги?
Брак. В мире политики многие вопросы решаются через семейные узы. Кронпринц Себастьян вскоре будет коронован, а претенденток на роль королевы слишком много, так что он будет выбирать.
Хотите сосватать за него Клару, догадалась я, замечая, что за разговором мы отвлеклись от шахмат.
Именно, воскликнул король. Себастьян лакомый кусок и идеальный вариант для моей дочери и страны в целом. Правда, так не считают в других странах. Япувонцы и персицийцы уже выразили желание предложить принцу в пару особ своих королевских кровей и даже готовят делегации для знакомства. Индирийцы пока молчат, но, думаю, они тоже вступят в игру. По слухам, их принцесса Ганна умна и весьма недурна собой.
Я не поверила своим ушам. Мне довелось многое слышать о принцессах этих стран. Столько слухов, один другого краше.
Неужели куш так высок, что столь знатных особ собираются отправить в другую страну на смотрины, как коров на ярмарку?
Леопольд недобро сощурился, так что его глаза стали похожи на узкие щелки.
Поаккуратнее с выражениями, Шарлотта. Свою Клару я тоже планирую туда отправить.
Я осеклась и отвела взгляд. Не каждый день называешь принцессу коровой.
Простите, ваше величество.
Прощаю и надеюсь, ты отработаешь мое прощение.
Судя по тону, разговор с королем наконец вступил в мою нелюбимую фазу, а именно мне дадут очередное задание, которое, скорее всего, меня в чем-то ограничит.
Что мне нужно будет сделать? спросила я, поднимая взгляд.
Поедешь вместе с Кларой в качестве фрейлины, охранника и компаньонки. Ты вдова, поэтому твой статус вполне позволит это сделать. А дальше, не знаю как, но в бараний рог согнись и сделай так, чтобы Себастьян выбрал в жены Клару. Хочешь устрани конкуренток, хочешь подкупай, я даю тебе карт-бланш в действиях. Потому что моя дочь слишком глупа, чтобы справиться самой.
Ох-ох, тон Леопольда становился все жестче, намекая, что цель оправдывает любые средства.
А в случае неудачи? робко поинтересовалась я, хотя ответ уже в принципе знала.
Неудачи быть не должно. У нашей страны сейчас тяжелое положение! Союз с англиканами необходим, а еще больше нужны их деньги, четко припечатал король. В общем, ты меня поняла, Шарлотта. Послезавтра вы выезжаете в Англиканию.
Глава 3
Что берут с собою в дорогу принцессы?
Я хмуро оглядывала три повозки, полные коробок, тюков, ящиков и все это с одеждой, платьями, шляпками.
Матильда, надеюсь, это все? спросила я у личной камеристки принцессы.
Худая женщина пятидесяти лет стояла в паре метров от меня и лично руководила сборкой багажа.
Боюсь, нет, миледи. Она сделала небольшой книксен в знак уважения. Сейчас прибудет еще одна повозка, в нее погрузят обувь.
Я закатила глаза к небу, но высказывать свое мнение не стала.
Хорошо, продолжайте, произнесла, отворачиваясь от повозок и направляясь по утоптанной дорожке в сторону дворца.
С одной стороны, мешать принцессе в сборах в мои планы не входило пусть берет что хочет. Я же по своему опыту путешествий и посещения светских мероприятий за границей могла сказать уже сейчас сколько нарядов ни возьми, все равно придется шить новые.
Стоит только Кларе увидеть наряды других претенденток, и начнется самая настоящая борьба швей, которых просто завалят заказами пошить платье лучше, чем у этой. Именно поэтому повозка с моими вещами, можно сказать, отличалась мужским аскетизмом: три платья на первое время, костюм для верховой езды и охоты, две шляпки, обувь, дорожный плащ. Еще был ларец с украшениями, но его я собиралась везти лично сама в карете.
Что же касается остальных вещей, ими я предпочитала обзавестись на месте. Для этого было нужно не так много деньги и связи.
Первым меня снабдил король, выдав увесистый кошель с золотыми.
Это на первое время. Здесь ровно та сумма, которая не вызовет лишних подозрений. Все остальное получишь через поверенного. Он сам выйдет с тобой на связь в Англикании.
Я могу хотя бы узнать его имя? пряча кошелек, спросила я, при этом абсолютно не удивляясь, что у Леопольда есть свои лазутчики во дворце англикан.
Он сам вам его скажет, если посчитает нужным.
Конечно же, я поблагодарила короля за оказываемую помощь, но только на нее одну полагаться было бы глупо. Поэтому еще до отъезда я написала несколько писем своим людям, помощь которых могла бы понадобиться.
И вот ранним утром, едва солнце только показалось на горизонте, я стояла собранная и готовая к дальней дороге у золоченой кареты и ожидала, пока ее высочество Клара соблаговолит выйти из дворца и направиться в путь.
Кроме нашей кареты здесь была еще повозка для слуг, отряд охраны и, как я уже говорила, пять возов с одеждой. Не хватало только принцессы.
Клара появилась через пятнадцать минут, заспанная и недовольная жизнью. Над ней хлопотала ее матушка королева Маргарита, смахивая слезу со щек и напутствуя свою девочку.
Будь умницей, моя дорогая. Помни, ты неотразима, и у принца нет шансов устоять перед тобой. И слушайся миледи де Вуар. Шарлотта желает тебе только добра.
Знаю, буркнула Клара, бросая на меня ненавистный взгляд.
Королева еще раз облобызала щеки дочурке, прежде чем та уселась в карету.
Я тоже собиралась последовать за наследницей, тем более что мы уже опаздывали на пятнадцать минут, а меж тем в порту нас ждал корабль. Но королева ухватила меня за руку и отвела в сторонку.
Ваше величество, начала я, как уже говорилось, мы опаздываем, нужно поспешить.
Знаю, оборвала она тоном, далеким от тех сюсюканий, которые только что доставались Кларе. Я к тебе с особым поручением.
Слушаю. Я мгновенно настроилась на серьезный лад.
Королева сунула мне в руки запечатанную сургучом записку и тут же накрыла сверху ладонью, чтобы никто не заметил:
Найдешь способ передать это главному советнику короля Англикании лорду Энболду.
Я округлила глаза. То, о чем просила королева, попахивало государственной изменой.
Ваше величество
Не спорь В ее глазах мелькнули недобрые огоньки. И еще кое-что. За Клару головой отвечаешь. Если хоть один волосок с ее головы упадет
Я быстро кивнула, показывая, что все понимаю, и спрятала записку в лиф платья. Только тогда королева отпустила меня к карете.
Гони, бросила я вознице и заскочила внутрь. Там уже сидела принцесса.
Девушка смерила меня еще одним не самым дружелюбным взглядом и, поджав губы, отвернулась к окну.
Вечно ты за главную, пробормотала она. Даже здесь.
Не понимаю, о чем речь, ваше высочество, достаточно миролюбиво прощебетала я.
Не притворяйся. Я знаю, зачем тебя послали со мной. Как няньку. Отец думает, что я сама не в силах справиться с каким-то там принцем. Клара раздраженно фыркнула, сморщив аккуратный носик. Да будет ему известно весь двор от меня без ума! И какие-то там восточные принцесски мне не конкурентки.
Ваш отец ни капли не преуменьшает ваших достоинств, все так же вежливо ответила я. Мое же присутствие лишь дань традициям и безопасности. Молодая леди, дабы сохранить свою добродетель, обязана путешествовать в сопровождении замужней или вдовствующей женщины, чья репутация
Клара фыркнула.
О вашей репутации многие наслышаны, графиня. А ваших мужчин даже пальцев не хватит пересчитать!
Несмотря на обвинения, я явственно услышала в голосе принцессы зависть. И улыбнулась, не собираясь ни отрицать, ни тем более подтверждать.
Некоторые слухи вокруг своей личности мне приходилось подделывать особенно тщательно. Все же в моем возрасте, да еще и после замужества оставаться девственницей было странно, поэтому иногда я инсценировала некоторые вещи.
О моих мужчинах вам не стоит беспокоиться, принцесса. Куда больше вас сейчас должно волновать будущее знакомство с принцем. Эта партия весьма важна для вас и будущего Франциссии, поэтому сосредоточьтесь на этом. Ваш отец оставил четкие указания
Мой отец Клара нервно дернула плечиком. Плевать ему на меня. Он только и думает, что о политике, своих шахматах и моем браке.
Кронпринц Себастьян не самая плохая партия, заметила я. Недурен собой, богат. О его достоинствах слагают песни.
Принцесса опять зыркнула на меня.
Вот и выходила бы сама за него, неожиданно выдала она. Отец всегда жалел, что его дочь я, а не ты.
И тут же прикусила язык, понимая, что ляпнула лишнее. Впрочем, король и сам иногда говорил мне об этом, но слова всего лишь слова, не больше.
И тем не менее, парировала я, это вы едете в Англиканию на официальные смотрины, а я всего лишь ваша компаньонка и ни на что не претендую. Так что соберитесь, ваше высочество. Борьба за сердце принца не будет столь легкой, как вам кажется. Особенно с теми, кого вы назвали принцессками.