Мы вышли на полянку, где живописно валялись четыре мелких гаденыша. Гном ходил кругами, чертыхаясь про себя. Увидев нас, он взвился, как ужаленный:
Хрен тебе в почку, мальчишка! Ты что же это удумал? На кой ляд тебя понесло в лес?
Иримэ уже задавала этот вопрос, отрезал я, и мне, вообще-то, уже двадцать пять, чертов гном!
Двадцать пять! захохотал гном, но глаза его оставались ледяными. Мне седьмой десяток небеса распаковали, кто бы хвастался! Еще раз нарушишь порядок при боевом столкновении сам лично прирежу тебя!
Скажи еще, что у вас боевой Устав есть, пошутил я.
Когда придем на Базу я лично попрошу старшину, чтобы он прочитал его тебе, заверил меня Фарин и развернувшись ко мне спиной, тяжело зашагал по тропе.
А почему вы приняли бой на поляне, а не бежали дальше? поинтересовался я у Грэма.
Тойоны плохо дерутся на открытых пространствах, пояснил мужик, а среди кустов и деревьев у них больше шансов одержать верх. Поэтому мало кто ходит по этим местам. Без оружия сюда лучше вообще не соваться.
Двадцать пять! захохотал гном, но глаза его оставались ледяными. Мне седьмой десяток небеса распаковали, кто бы хвастался! Еще раз нарушишь порядок при боевом столкновении сам лично прирежу тебя!
Скажи еще, что у вас боевой Устав есть, пошутил я.
Когда придем на Базу я лично попрошу старшину, чтобы он прочитал его тебе, заверил меня Фарин и развернувшись ко мне спиной, тяжело зашагал по тропе.
А почему вы приняли бой на поляне, а не бежали дальше? поинтересовался я у Грэма.
Тойоны плохо дерутся на открытых пространствах, пояснил мужик, а среди кустов и деревьев у них больше шансов одержать верх. Поэтому мало кто ходит по этим местам. Без оружия сюда лучше вообще не соваться.
Я ничего больше не стал спрашивать, и уныло поплелся за гномом. Кажется, дело обстоит куда серьезнее, чем я полагал. В этом мире идет неведомая мне война, причем война без всяких там хиханек и хаханек. Серьезная, на уничтожение. Пять тойонов завалили мои новые знакомые и не поморщились. Я наткнулся на разведчиков, которые выполняли неведомое мне задание, и шли домой. Выходит, мое появление смешало их планы. Сходил за хлебушком! Что делать-то теперь?
Двадцать пять, говоришь? промурлыкала эльфийка за моей спиной. Такой молоденький, оказывается! М-мм!
Можно подумать, что ты ровесница этого злобного гнома? огрызнулся я, но тихо, во избежание последствий.
Я все слышу! предупредил Фарин. У тебя нет запасного языка? Я так и думал. Последнее предупреждение!
Мне всего лишь половина того, что говорил этот злобный гном! девушка явно драконила Фарина.
Тридцать пять, что ли? Хорошо выглядишь, очень даже свежо!
Спасибо, ты очень любезен! Скажу Лифанору, как надо комплименты давать девушкам!
Я решил промолчать, оставив много вопросов на будущее, если дойду живым до этой пресловутой Базы. Да и Грэм нарочито громко кашлянул, прерывая нашу пикировку. И до конца нашего путешествия мы не проронили ни слова. Враг повержен, дом близко, все устали.
Лесная тропа неожиданно нырнула влево, облизывая подошву заросшего соснами и елями горы, и мы вышли на открытое пространство, где между редкими березовыми и сосновыми островками виднелась База. Я сразу понял, что это она. Высокий частокол, четыре сторожевых вышки, небольшой ров по периметру. Над частоколом видна крыша какого-то строения, на котором полощется флаг золотисто-черного цвета с тремя коронами. Там было что-то еще, но я не обладал зрением орла, чтобы рассмотреть детали. Настоящий форпост.
Фарин махнул рукой, сделал какой-то знак, словно говорил кому-то, что возвращаются свои. Ясно, на нас уже обратили внимание. Возможно, секреты тоже срисовали наше появление. Мы без малейшей задержки миновали подлесок и стали подниматься по небольшому взгорку. На передовой башне взвились маленькие флажки, прозвучал горн. Певучая трель взлетела в прозрачное небо. Створки ворот дрогнули и стали открываться, и когда мы дошли до них, нас уже ждали. Фарин потряс рукой над головой и первым влетел в объятия стражников. Среди них я заметил одного гнома и двух человек, в смысле людей, настоящих людей, не эльфов. Как-то интуитивно почувствовал, что среди них нет представителей этой расы. Сразу-то и не различить. Это только в сказках их типаж ярко выражен.
Здрасте, кивнул я, подходя к воротам. Видок у меня был еще тот: ворот куртки разорван, штаны заляпаны грязью, на лице разводы сажи и глины, в которую я влетел во время борьбы с лесовиком.
На меня уставились в немом ожидании.
Это что за хмырь? спросил дубль-гном.
И вам не болеть, вежливо ответил я, дожидаясь эльфийку с Грэмом. С ними как-то поспокойнее, чем с головорезами.
Что за сборище? раздался зычный мужской голос. К нам подошел эльф в кольчуге, спускающейся до самых колен. На поясе у него висел узкий меч, и кроме него ничего больше не было. Пепельные волосы были собраны в пучок и толстой косой спускались по спине к самому поясу. Вот это классический тип ушастиков, словно сошедший со страниц фэнтезийных романов! У меня промелькнула дурацкая мысль, что я все-таки погиб при аварии, а теперь мой дух витает в сферах, созданных моим воображением. Грэм, давай ко мне со своей бригадой, и этого тоже прихватите.
Его безразличный взгляд скользнул по мне, словно по никчемной букашке, которой я, в сущности, и был, потом резко повернулся и зашагал в сторону добротного брусового домика с зарешеченными окнами, над которым и развевался флаг. Теперь я его рассмотрел. Нарисованные короны были разнесены равноудаленно друг от друга, имели каждая свою форму, и над ними завитушками простирался цветочный венок.
Мы поднялись по невысокому крыльцу, миновали узкий коридор, в котором ничего не было, кроме стула, на котором восседал еще один гном, закинув ногу на ногу. Возле стула притулилась булава, а с другой стороны топор. Просверлив во мне взглядом своих темно-коричневых глаз дырку, он приветливо что-то прокричал на незнакомом языке. Фарин ответил таким же жизнерадостным восклицанием, Иримэ шутливо стукнула гнома-дневального по плечу, а Грэм только кивнул головой.
Мы зашли в комнату следом за эльфом. Я с любопытством огляделся. Обычная комната, минимум мебели, без вычурности и закидонов. Стол, стул, лавочки по стенам. Похоже, это совещательный кабинет, в котором обсуждаются насущные для Базы вопросы.
Двери прикройте, сказал он и сел за стол, сколоченный из дубовых плах. На нем лежали листы серой бумаги, какие-то карты, которые он тут же взял в охапку и спрятал в шкаф за своей спиной. Очистив стол от моего пытливого взора, эльф опустился на табурет, жалобно заскрипевший под его весом.
Садитесь уже, пробурчал он, глядя на нас, забыли, где лавка находится?
Он дождался, пока все рассядутся, посмотрел на нас, что-то подумал, потом кивнул:
Грэм, доложи обстановку.
Человек кашлянул, почесал переносицу, потом взлохматил свои волосы, словно попал в трудную ситуацию и не знает, с чего начать. Молчание затянулось непозволительно долго, даже гном заерзал на месте. Эльф вздернул брови от удивления.
Ладно, чего там, пробурчал Грэм, группа проводила разведку в районе Северных Отрогов. Нами выявлено скрытое передвижение нескольких отрядов тойонов в направлении Велиграда. Идет накапливание сил, вот что я скажу. Тойоны не дураки, стараются делать все скрытно, но куда спрятать такую прорву народа? В общем, Велиград в опасности.
Где скапливаются тойоны? помрачнел эльф.
В Речной Долине, где же еще, пожал плечами человек, мы проследили за одним из отрядов почти до самого пункта дислокации. По нашим подсчетам сейчас там до трех тысяч человек.
Эльф с грохотом отодвинул стул, подошел к шкафу, вытащил оттуда большой лист с нарисованной на нем картой. Это я успел заметить. Потом кивком головы беловолосый подозвал Грэма.
Покажи точное место.
Вот здесь, ближе к перевалу. Думаю, ждут сигнала.
Чьи кланы там?
Да почти сорок кланов, не выдержал гном, снова заерзав на лавке, чего их называть? Почти все западные и северные кланы объединились. Хреново там, Лифанор!
Фарин, придержи язык, пока я тебя еще не спрашивал! эльф мазнул по мне взглядом.
Я пожал плечами, словно сам не понимал, почему тут нахожусь. По правилам военных игр очень тайный доклад не делается в присутствии постороннего человека. Лифанор, кажется, понял, что сморозил глупость. Он поморщился и крикнул:
Дневальный!
Звал, старшина? тут же ввалился в комнату гном, который встретил нас в тамбуре. Тута я, ежели что!
Выведи этого субъекта из комнаты, присмотри за ним. Пусть на улице посидит.
Гном стукнул по моему плечу, сурово сощурил и без того узкие щелки глаз, а его борода качнулась в сторону дверей. Дескать, изволь выйти! Мы покинули зал заседаний. На улице было хорошо, солнце пригревало. Я сел на лавочку, откинулся на теплые ошкуренные бревна дома и внимательно осмотрел Базу. Не скажу, что был впечатлен ее размерами. Скорее, это был небольшой форт, вынесенный к самому приграничью, в котором службу несли все знакомые мне по земным книгам расы. Я уже успел заметить и гномов, и эльфов мирно расхаживающих с оружием в карауле с людьми. Никто никого не задирал, какой-то нетерпимости друг к другу не заметил. Может, она и была, только я не замечал умело скрытых противоречий. Не мне судить. Еще двух суток не прошло, как я очутился в этом мире.
Периметр Базы составлял, примерно, величину футбольного поля, где уместились несколько хозяйственных построек и солдатская казарма. Здесь была своя кузница, откуда доносились звонкие переливы поковки, кухня с ароматами каши и мяса, конюшня и даже прачечная. Возле нее суетились две дородные тетки с большими пустыми корытами. Они только что развесили немудреную воинскую одежку прямо за штабом, и теперь о чем-то весело переговаривались. На сторожевых башнях маячили часовые. Я заметил, что они ни разу не заглянули внутрь двора. Серьезно. Так и стояли ко мне спиной. Возле закрытых ворот на чурбаках сидели два гнома и эльф, о чем-то разговаривали, изредка бросая на меня взгляды. Обсуждают, поди. Два здоровых мужика в кожаных куртках, одетых на голое тело, медленно продефилировали по двору, покачиваясь, как пьяные моряки на берегу, тоже посмотрели на меня, остановились. Через опущенные веки я внимательно поглядывал на их попытку подойти ко мне для знакомства, но что-то пересилило их желание, и они прошли до самой казармы, где и скрылись.