Стелла сделала небольшую паузу, не зная, что ответить. Айна расценила это по-своему, тут же поднялась и деликатно отошла подальше.
Куда ты меня приглашаешь? осторожно спросила девушка.
Любимая, но мы же не раз говорили об этом! с упреком отозвался Анри и голосом, не терпящим возражений, добавил: Билеты до Бейрута я уже заказал!
А мне так хотелось еще раз побывать в Париже разочарованно ответила Стелла.
Ей не хотелось лететь в Бейрут. Во-первых, она побаивалась встречи с родственниками Анри, а во-вторых, посещение совершенно незнакомой страны было для нее довольно рискованным мероприятием. Стелла не знала ни местных обычаев, ни правил поведения. Она даже не знала, как ей там одеваться. Рисковать Стелле приходилось часто, таковы были особенности ее работы как разведчика. Она рисковала ради получения ценных сведений или ради новых важных связей. Но зачем рисковать просто по прихоти Анри?
Дорогая, но мы же договаривались! настойчиво продолжал Анри.
Я помню, но
Не упирайся, я уверен, что Бейрут тебе понравится, ласково произнес молодой человек.
Дорогая, но мы же договаривались! настойчиво продолжал Анри.
Я помню, но
Не упирайся, я уверен, что Бейрут тебе понравится, ласково произнес молодой человек.
Анри вздохнула Стелла. Давай ты завтра приедешь, и мы все еще раз обсудим?
Договорились, но билеты я уже выкупаю До завтра, любимая!
До встречи ответила девушка и, отключив телефон, с явным огорчением присела на диван. Она взяла чашку с уже остывшим кофе и сделала несколько судорожных глотков.
Айна пристально смотрела на подругу.
Что-то случилось? спросила она.
Нет, ничего. Все нормально! Стелла поставила чашку на стол. Послушай, я так волнуюсь что-то мне не очень хочется ехать в Бейрут.
А почему именно в Бейрут?
Анри настаивает. Хочет меня познакомить со своим дядей и его женой.
Да у твоего бойфренда, похоже, серьезные намерения! Айна радостно всплеснула руками. По случаю твоего отпуска предлагаю выпить по бокальчику! Девушка открыла дверцу офисного буфета.
Давай! махнула рукой Стелла. Знаешь, о чем я хочу тебя спросить
Нет. Еще не знаю, засмеялась подруга и протянула бокал с вином.
Ты ведь из Ирака Наверняка хорошо знаешь восточные традиции.
Думаю, что да, знаю. А что тебя волнует?
Как думаешь, почему появилась такая традиция, как обязательное знакомство родственников с потенциальной невестой? спросила Стелла и пригубила бокал.
Ты хочешь мое личное мнение?
Да, личное.
Тогда скажу откровенно. У нас на Востоке знакомство с невестой начинается задолго до свадьбы. Все родственники жениха близкие и дальние хотят как можно больше узнать о ее семье, поведении и привычках. Одним словом, ее тщательно проверяют, усмехнулась Айна. Но эта традиция тебя не должна касаться. Ты же не восточная женщина. Проверяют только тех девушек, которые там проживают, да и то в сельской местности, где еще соблюдают старые традиции. А вы с Анри современные люди, по менталитету европейцы. На свадьбу меня пригласишь? Айна доверительно приобняла подругу.
Разумеется! Стелла допила бокал и поднялась. Поехали по домам?
Ночь перед приездом Анри прошла в размышлениях. Стелла мучительно думала о том, имеет ли она право лететь в Бейрут без предварительного согласования с Центром. В конце концов, чувство долга возобладало, и она решила отправить короткое сообщение о своем намерении отправиться на несколько дней в Ливан.
«Главное, что я уведомила об отъезде, подумала она. Когда вернусь оттуда, подробно напишу об Анри. За время путешествия я наверняка узнаю о нем и его работе еще больше. Будет что рассказать в отчете».
Закончив отправку сообщения, девушка убрала лэптоп для шифровки на антресоль.
И все же мысли о поездке в Бейрут навязчиво крутились в ее голове и не давали уснуть. Стелла почти ничего не знала о Ливане. Она перебралась с кровати в кресло, устроилась поудобнее, включила компьютер и принялась внимательно читать все, что находила в Интернете об этой стране. Эпизоды гражданских войн, вооруженные столкновения между мусульманами и христианами, проблема с палестинскими беженцами этого было достаточно, чтобы понять: пребывание в этой стране небезопасно. Правда, девушку успокаивало то, что Анри будет рядом.
Стелла так и уснула в кресле и проснулась ранним утром от скрежета ключей в замке входной двери. Анри с широкой улыбкой устремился к ней, бросая на пол дорожную сумку. Он нежно поцеловал Стеллу, взял ее на руки и перенес на кровать.
Наша разлука была слишком долгой, и я так соскучился произнес он в предвкушении долгожданной близости.
Любовники, осчастливленные встречей, проснулись спустя пару часов, когда яркие лучи солнца уже заливали комнату. Зазвонил телефон Анри. Он, не открывая глаз, пошарил рукой по полу, приложил аппарат к уху и сонным голосом произнес:
Да. Слушаю После ответа абонента он резко сел в кровати и ответил по-английски: Нет. Я возражаю категорически Когда?
Затем встал и ушел на лоджию. Долгое время он внимательно слушал собеседника, а затем перешел на французский, который Стелла совсем не знала.
Девушка приподнялась на подушке и тревожно прислушивалась к голосу Анри, пытаясь по интонации хоть немного понять, что произошло. Но безуспешно. Молодой человек резко закончил разговор, вернулся в спальню, бросил телефон на тумбочку, юркнул под оделяло и нежно обнял Стеллу.
Девушка приподнялась на подушке и тревожно прислушивалась к голосу Анри, пытаясь по интонации хоть немного понять, что произошло. Но безуспешно. Молодой человек резко закончил разговор, вернулся в спальню, бросил телефон на тумбочку, юркнул под оделяло и нежно обнял Стеллу.
У тебя неприятности на работе? спросила она.
Все в порядке, бодро ответил молодой человек, но прозвучало это фальшиво.
Отпуск откладывается?
Почему ты так решила? удивился Анри. Все по плану. Послезавтра мы летим в Бейрут.
Тогда почему ты такой раздраженный? допытывалась Стелла.
Возникли небольшие разногласия на работе, уклонился от прямого ответа Анри.
Ладно. Захочешь сам расскажешь, вздохнула девушка. Кстати, кто-то обещал кофе в постель?
Верно! Извини, я забыл с этими переговорами. Анри спешно удалился на кухню готовить завтрак.
Через несколько минут он вернулся с подносом в руках, на котором стояли две чашки, стеклянный кофейник, источающий головокружительный запах, несколько ломтиков поджаренного в тостере хлеба, баночка конфитюра и небольшая коробка.
Ой, а шоколад откуда? Неужели из Парижа специально привез? обрадовалась Стелла.
Конечно, дорогая, ты же его очень любишь, улыбнулся Анри.
По случаю приезда Анри Стелла провела в офисе всего несколько часов и вернулась домой сразу после обеда. Молодой человек показался ей более озабоченным, чем утром. С одной стороны, он был по-прежнему нежным, чутким и заботливым. Но от профессионального, тренированного внимания девушки не ускользнули плохо скрытые напряжение и раздраженность. Он даже вспылил, когда она попыталась задать вопрос о его деловых встречах. Казалось, он мучается от какой-то своей тайной вины. Однако думать о плохом в предвкушении отпуска Стелле совсем не хотелось, и она выбрала лучшую, по ее мнению, тактику: не задавать лишних вопросов и терпеливо ждать, когда Анри сам поделится своими проблемами.
Долгий перелет из Гонконга в Бейрут с пересадкой показался Стелле не таким уж утомительным только благодаря присутствию Анри. Неприятные мысли и сомнения отступили на задний план и сменились радостным предвкушением отпускных приключений. Девушка словно купалась в своих чувствах, ее душа ликовала. Она вновь и вновь повторяла себе, что это и есть настоящая любовь.
Первое впечатление от Бейрута было окрашено положительными эмоциями. Современный и красивый город, как и его жители, излучал добродушие и гостеприимство. «Город-феникс», как его часто называют, на протяжении пяти тысячелетий разорялся и возрождался вновь и всегда манил путешественников уникальным сплавом христианской и мусульманской культур. Яркий мегаполис с современными небоскребами, красивой набережной у лазурного моря, с проспектами на фоне гор напоминал Гонконг, и в то же время это был восточный город с присущим ему хаосом на дорогах, беспорядочной торговлей, с толпами нищих попрошаек и мрачными неблагополучными кварталами.
Пара поселилась в отеле «Бристоль», построенном в 1951 году, в период экономического расцвета. Из окон номера открывался вид на море. Встреча с родственниками Анри планировалась через два дня, а пока влюбленные были предоставлены лишь друг другу. Молодой человек отлично знал город, и вместе с Анри Стелла чувствовала себя в полной безопасности. Прогуливаясь на набережной Корниш и осматривая достопримечательности, она не позволяла себе вольностей в проявлении переполняющих ее чувств и старалась вести себя по-восточному сдержанно. Но, оставаясь наедине с Анри, в гостиничном номере, она была более смелой и открытой к воплощению своих фантазий. Оба увлекались историей и могли подолгу болтать на любимые темы.
Дорогая, а ты знаешь, что Ливан издавна называют «вратами Востока»? Как думаешь, почему? спросил Анри, удобно устроившись в кресле гостиничного номера. Они только что возвратились с очередной прогулки. Дверь балкона была открыта настежь, и теплый ветер проникал внутрь. Стелла села на диван, ближе к окну. Приглушенный предзакатный свет мягко освещал ее лицо, придавая ему некоторую таинственность. Не дождавшись ответа, Анри продолжил: Город расположен в точке, откуда открываются пути в три части света Европу, Азию и Африку. Я рад, что мы приехали в Ливан. Скажи, а тебе не надоело жить в Азии?
Нет, конечно, я же там выросла, с некоторым недоумением ответила девушка.
А для меня Гонконг был бы тесноват. Ты никогда не думала перебраться в Китай? Тем более что ты лучше говоришь на северном диалекте, чем на кантонском. И вообще, что ты думаешь о китайцах? Их политику поддерживаешь?
Я стараюсь не вникать в политику больше, чем это требуется для понимания инвестиционного климата. Материковый Китай живет своей жизнью, а мы, в Гонконге своей.
Стелла не хотела продолжать разговор о политике и избрала проверенную тактику отвлечения внимания мужчины. Она изящным движением скинула босоножки и, обольстительно выгнув спину, откинулась на спинку дивана.