Надеюсь, они с Верховным королем Карданом сумеют покончить друг с другом.
Я принесла вам подарок, говорю я, протягивая кулер. Можно мне войти? Я хочу заключить с вами сделку.
Она слегка хмурится.
Вы сами понимаете, что не можете продолжать есть народ. Вот меня к вам и прислали, чтобы я попробовала убедить вас остановиться, говорю я.
Возможно, я съем тебя, милое дитя, с улыбкой парирует она и отступает в сторону, пропуская меня в свое логово. Понимаю это так, что в прихожей она готовить из меня еду не собирается.
Квартира выдержана в стиле лофт, как и многие переделанные под жилье производственные помещения. Потолки высокие, стены кирпичные. Очень мило. Полы покрыты лаком, сверкают. Большие окна пропускают достаточно много света, и из них открывается очень неплохой вид на город. Мебель старая. Обивка кое-где порвана, видны следы, которые могли остаться от случайного пореза ножом.
Все это место пропахло кровью. Металлический медный запах с приторным, сладковатым привкусом. Тошнотворный запах. Я кладу свои подарки на тяжелую деревянную столешницу и говорю:
Это вам. В надежде, что вы простите меня за то, что я вот так без приглашения явилась к вам.
Она нюхает мясо, вертит в руке сэндвич с медом, свинчивает крышечку с пивной бутылки. Делает большой, долгий глоток, после чего говорит, разглядывая меня:
Кто-то проинструктировал тебя насчет всех тонкостей. Удивляюсь, зачем им понадобилось так беспокоиться, козочка ты моя. Тебя же явно прислали в жертву мне, в надежде, что я смогу утолить свой голод плотью смертного. Она улыбается, демонстрируя свои зубы. Возможно, прибегает в этот момент к гламуру, но поскольку я невосприимчива к чарам, точно сказать этого не могу.
Я моргаю, глядя на нее. Она моргает в ответ, явно ожидая моей реакции.
Но я не кричу и не бросаюсь к двери, и это начинает ее раздражать. Я точно знаю, что она с нетерпением ждала того момента, когда сможет броситься за мной вдогонку.
Вы Грима Мог, говорю я. Полководец. Гроза врагов. Вы действительно вот так собираетесь доживать на пенсии?
На пенсии? переспрашивает она таким тоном, будто я только что нанесла ей величайшее оскорбление. Или пощечину дала. Хотя меня и отправили в отставку, но я найду другую армию, которую смогу возглавить. И эта армия будет больше и мощнее предыдущей.
Иногда что-то подобное я говорю самой себе, но те же слова, произнесенные вслух кем-то другим, ужасно режут ухо. Однако наталкивают при этом на мысль.
Ну, местному народу не хочется, конечно, чтобы вы его ели, пока обдумываете свои планы на будущее. Точно так же, как мне, смертной, не хочется, чтобы вы ели смертных. К тому же я сильно сомневаюсь, что они могут дать вам то, чего вы ищете.
Она молчит, ждет продолжения.
Вызов, сопротивление, адреналин, говорю я, вспоминая все, что мне известно о красных шапках. Вот чего вы ждете хорошего боя, верно? Бьюсь об заклад, что народ, который вы убивали, не мог предложить ничего особенного в этом смысле. Это была пустая трата ваших талантов. Рутина.
Кто тебя послал? спрашивает она, наконец. Заново оцениваю ситуацию. Пытаюсь уточнить линию своего поведения.
Что вы сделали, чтобы настолько вывести ее из себя? спрашиваю я. Свою королеву? Нужно было очень постараться, чтобы вас с таким треском вышвырнули из Двора Зубов.
Кто тебя послал? ревет она. Ага, я задела ее за живое. Что ж, это, пожалуй, мой лучший навык.
Стараюсь не улыбаться, но, оказывается, я сама очень стосковалась по тому приливу сил, который ощущаешь, начиная вести вот такие игры, замешанные на стратегии и хитрости. Стыдно признаться, но я соскучилась по возможности рискнуть своей шеей. Все мои мысли теперь только о том, как победить, а для сожалений и прочей романтической шелухи просто не остается места. Победить. Или как минимум не умереть.
Я вам уже сказала. Местный народ не хочет, чтобы вы его ели.
Но почему ты? спрашивает она. Почему они послали ко мне хлипкую девчонку, чтобы она попыталась в чем-то убедить меня?
Оглядываясь вокруг, я замечаю стоящую на холодильнике круглую коробку. Старомодную шляпную коробку. Она, как магнит, притягивает к себе мой взгляд.
Возможно, потому, что им такую, как я, и потерять не жалко, отвечаю я.
На это Грима Мог смеется и делает еще один глоток кислого пива.
Фаталистка, значит. Ну и как ты собираешься меня уговаривать?
Я подхожу к столу, беру принесенную в подарок еду мне нужен предлог, чтобы ближе подобраться к этой шляпной коробке.
Прежде всего давайте уберем в холодильник продукты, чтобы не испортились.
Полагаю, что такая старая леди, как я, может позволить себе использовать молодую девчонку для нескольких поручений по дому, усмехается Грима Мог, усаживаясь в кресло. Ее развлекает то, что сейчас происходит. Давай, только будь осторожна. В моем холодильнике ты можешь найти нечто гораздо большее, чем ожидала, козочка.
Я открываю дверцу холодильника. Меня приветствуют останки тех, кого она убила. Здесь хранятся руки и головы обжаренные, сваренные, сложенные наподобие остатков после большого праздничного ужина. Мой желудок сжимается и хочет вывернуться наизнанку.
Ты, кажется, собиралась бросить мне вызов? На дуэль вызвать? По ее лицу расплывается кривая, злобная улыбка. Хотела похвастать тем, как хорошо умеешь драться? Ну, видишь теперь, что ждет того, кто проигрывает поединок Гриме Мог?
Я делаю глубокий вдох. Подпрыгиваю и сбиваю шляпную коробку с верхней стенки холодильника.
Не смей ее трогать! кричит Грима, вскакивая на ноги, но я еще раньше успеваю содрать с коробки крышку.
Вот она, шапка. Блестит, как лакированная, от многочисленных, покрывающих ее слоев засохшей крови
Грима Мог уже на полпути ко мне, спешит, скаля свои зубы. Я выхватываю из своего кармана зажигалку, щелкаю кнопку большим пальцем, и загорается язычок пламени. Увидев его, Грима застывает на месте как вкопанная.
Я знаю, что вы много лет пропитывали шапку кровью, говорю я, надеясь на то, что моя рука не будет дрожать, а язычок пламени не погаснет. Возможно, на ней сохранилась даже кровь самой первой вашей жертвы. И последней тоже. Не будет этой шапки не останется и памяти о былых сражениях, победах, трофеях. Ничего не останется. А теперь вам придется заключить со мной сделку. Поклянитесь, что больше никого не убьете, ни людей, ни народа. Не убьете до тех пор, пока не покинете мир смертных. А если
А если я скажу «нет», ты сожжешь мое сокровище, заканчивает за меня Грима Мог. Нечестно.
Вероятно, я должна была предложить вам дуэль, но поединок я скорее всего проиграла бы, говорю я. А так я выиграла.
Ты ведь смертная дочь Мадока, не так ли? спрашивает Грима Мог, тыча в мою сторону концом своей трости. А еще сенешаль нашего нового Верховного короля. И тебя тоже вышвырнули, как и меня.
Я киваю, смущенная тем, что меня узнали.
Ну а ты что натворила? с довольной ухмылкой интересуется она. Наверняка что-то совсем не маленькое.
Глупость сморозила, вынуждена признать я. Упустила синицу в руках ради журавля в небе.
Грима громко, раскатисто смеется, потом говорит:
Ну что, разве мы с тобой не пара, дочь красной шапки? Но, видишь ли, убийство у меня в крови, я пропитана им до мозга костей. Нет, я не собираюсь отказываться убивать. Если уж мне суждено надолго застрять в мире смертных, то должна же я иметь хоть какое-то развлечение?
Я подношу язычок пламени ближе к шапке. Ее нижний край начинает темнеть, наполняя воздух ужасной вонью.
Остановись! кричит Грима, с нескрываемой ненавистью глядя на меня. Хватит. Позволь теперь я сделаю тебе предложение, козочка. Мы с тобой проведем спарринг. Если проиграешь, моя шапка вернется ко мне в целости и сохранности, а я продолжу, как и прежде, свою охоту. А еще ты отдашь мне свой пальчик. Мизинчик.
Чтобы съесть его? интересуюсь я, отводя от шапки язычок пламени.
Это уж как мне захочется, парирует она. Может, съем, может, носить буду, как брошь. Тебе-то какое дело до этого? Мой палец, что хочу, то с ним и делаю.
И почему я должна соглашаться на это? С какой стати?
А потому, моя козочка, что если победишь, то получишь мое обещание больше не убивать. А кроме того, я расскажу тебе кое-что очень важное о твоем Верховном короле.
И почему я должна соглашаться на это? С какой стати?
А потому, моя козочка, что если победишь, то получишь мое обещание больше не убивать. А кроме того, я расскажу тебе кое-что очень важное о твоем Верховном короле.
Я ничего знать о нем не хочу, отвечаю я. Слишком поспешно и слишком сердито. Никак не ожидала, что она впутает в это дело Кардана.
Маленькая лгунья, смеется она.
Затем мы долго молчим, пристально глядя друг на друга. Взгляд Гримы Мог кажется дружелюбным и довольным. Разумеется, она понимает, что я приму любые ее условия. И я тоже это знаю, хотя надеяться мне совершенно не на что. Она легенда. Не вижу ни единого шанса победить ее на дуэли.
Но имя Кардана грохочет у меня в ушах.
Интересно, у него уже появился новый сенешаль? А новая любовница? Собирается ли он сам присутствовать на заседаниях Совета? А обо мне он когда-нибудь что-нибудь говорит? Или злорадно насмехается надо мной на пару с Локком? А Тарин смеется вместе с ними?
Поединок до первой крови, говорю я, выбрасывая из головы все посторонние мысли. Как приятно, когда есть на ком сосредоточить весь свой гнев. Очень помогает. Теперь условия. Первое. Свой палец я вам не отдам. Если выиграете получаете назад свою шапку, а я ухожу отсюда. Точка. Я и так делаю в принципе большую уступку, соглашаясь сразиться с вами.
До первой крови это скучно, хищно наклоняется вперед Грима Мог. Давай лучше до первого крика. Закончим где-то между простым кровопролитием и мясорубкой, чтобы проигравшая не ушла на ногах, а уползла домой, чтобы сдохнуть по дороге. Она радостно улыбается и облизывает губы. Дай мне шанс переломать все косточки в твоем тщедушном тельце.
На мою гордыню ставку делаете? спрашиваю я, засовывая красную шапку в один карман, а зажигалку в другой.
Но я же не ошиблась при этом? не думает отрицать она.
Поединок до первой крови это действительно скукота. Соперники долго-долго танцуют вокруг да около, выжидая, пока кто-нибудь из них на секунду раскроется. Да, я согласна, это ненастоящий бой, и быстро отвечаю: