К сожалению, отрезать его не удалось драхт оказался слишком быстр. Но я смог сделать ему очень-очень больно, что мгновенно привело солдата в неуравновешенное состояние. Словно ослепнув, он кинулся на стоящее рядом дерево, в бешенстве исполосовав его когтями. Затем рванул в другую сторону. Наткнулся на труп собрата, в ярости разорвав и его. Потом его бросило на оставшегося без всадника, бьющегося на земле коня, и от бедолаги только клочья в стороны полетели. А когда я, улучив момент, все-таки изловчился и срубил хвост у основания, драхт взревел, поднялся на задние лапы и рухнул навзничь, неистово царапая когтями вошедший ему в глотку до самого основания второй клинок.
Подняв с земли меч, я дождался, когда тварь перестанет биться, и всадил ей клинок еще и в глазницу, чтобы уже больше не мучиться. Затем оглядел мечущихся по поляне лошадей. Мельком глянул на четыре распростертые на земле тела, в которых почти не осталось ничего человеческого. Нашел трупы двух других драхтов-солдат, которым сперва выгрызли глотки, а затем боевые кони буквально вмяли трупы в траву тяжелыми копытами. Равнодушно проследил, как уцелевшие воины с остервенением добивают четвертого. Наконец, увидел неподалеку всклокоченного, окровавленного, тяжело дышащего Ворчуна, стоящего над трупом последнего драхта-солдата. И вздрогнул, уловив его слабую, стремительно угасающую мысль, в которой тем не менее сквозила гордость:
«Добрая была охота, брат»
Ворчун! охнул я, когда могучий ашши пошатнулся и медленно завалился на труп убитого им чудовища. Меня мимолетно коснулась чужая боль, которую брат удерживал в себе до последнего. Затем еще одна мысль, окрашенная искренним сожалением. Наконец Ворчун обмяк, его глаза закрылись. Буквально за миг до того, как я упал перед ним на колени и обхватил руками израненную морду. Нет, брат, нет! Не так! Не сейчас!
Ашши не отозвался, но я видел, что он еще дышит. Медленно, тяжело, с явным усилием вздымая окровавленный бок, по которому не раз и не два прошлись острые когти. Его сердце пока билось, но с каждым ударом все реже. И всем существом чувствуя, как медленно, но неумолимо уходит к Праматери его чистая, преданная до последней капли крови душа, я запрокинул голову и бессильно завыл.
Когда в лесу отгремело эхо моего крика, наступила оглушительная, воистину мертвая тишина, в которой словно набатом гулко отдавались в ушах удары сердца. Быть может, моего, а может, и не только За несколько месяцев мы с ашши по-настоящему сроднились, но я лишь сейчас осознал, насколько в действительности мы были близки. Мой брат. Друг. Напарник и защитник. Брат не по крови, но по духу, которого я любил и безгранично уважал.
Эх, Ворчун
Я уткнулся лицом в окровавленный мех и замер. Дыша им, все еще слушая, как медленно затихает в груди его большое сердце и сходя с ума от мысли, что ничем не могу ему помочь.
Ну что же ты, брат Постой, не спеши на ледяные равнины! Я знаю, тебя там ждут, и ты тоже помнишь, какие там прекрасные звезды. Но все же прошу тебя: задержись. Однажды мы вернемся туда вместе. И мать примет нас в стаю, так же как делала это века и тысячелетия назад для всех своих, пусть и не самых послушных детей.
Сколько я так стоял, молча молясь и беспрестанно гладя свалявшийся мех, не знаю. Мне было больно, дико, пусто, но эту боль я бы не променял ни на что на свете. Ведь пока она была, это означало, что Ворчун еще жив. И что его душа еще колеблется, раздумывает Быть может, она захочет вернуться?
Не зная, что еще для него сделать, я бездумно выплеснул из себя магию и те силы, которые копил в собственном теле последние месяцы. Просто зачерпнул и отдал, как когда-то отдавал мне он. Ворчун едва заметно дрогнул, его сердце сделало гулкий удар. А я, заглянув в его потускневшие глаза, в каком-то наитии выплеснул все, что имел. Но и этого ему, похоже, не хватило.
Неожиданно моего плеча коснулась чья-то рука.
Смерть ашши это грех, который всегда ложится на людские плечи, со смутно знакомым акцентом сказал кто-то у меня за спиной. Дети Рам умеют не только отдавать, но и восстанавливаться за счет других. Раз твоих сил ему недостаточно, возьми мои.
Я вскинул голову и наткнулся на суровое бородатое, покрытое старыми шрамами лицо, на котором горели полные сочувствия глаза. Темные, почти как у Жеяра.
Возьми, повторил незнакомый воин, сжав пальцы на моем плече, после чего в мое тело ручейком потекла чужая энергия. Я с севера, друг. А для нас ашши священны.
И у меня возьми, раздался рядом еще один голос, и возле Ворчуна опустился на корточки совсем еще молодой парень, где-то успевший потерять свой шлем. Взмыленный после недолгой схватки, взлохмаченный, со следами крови на бледном лице. Ты меня из болота вытащил. Вместе со своим зверем. Долг жизни свят, так что, если надо, я поделюсь.
В этот момент в поле зрения появилась изрядно грязная, но крепкая ладонь, а еще через миг рядом возникла пара сапог.
Трое драхтов-охотников на одного ашши, задумчиво оборонил кто-то еще. Да он всем нам шкуры спас. Так что и я, пожалуй, участвую.
И я
Что надо делать?
Волка коснитесь, наконец услышал я свой потерянный, охрипший до неузнаваемости голос, когда следом за ашеяром и незнакомым парнем вокруг Ворчуна собрались уцелевшие воины. Меня трогать не надо. Отдайте ему.
В круг, быстро! властно распорядился невесть откуда взявшийся здесь ашеяр. И ладони на мех! Вот так, живее А ты не переживай, брат. Ашши сильные. Если ты его удержал, то и мы сумеем. Навались-ка, народ! Смелее! Вот так!
Я в полной растерянности смотрел на незнакомые лица, окружающие меня, не понимая, отчего вдруг такая забота, а потом махнул рукой: плевать. Ворчун был сейчас намного важнее.
Впервые с начала осени я вошел в крепость Ойт, причем сделал это по доброй воле.
Ворчуна мы на этом свете общими усилиями все-таки удержали, однако в себя он так и не пришел, поэтому пришлось сооружать волокушу и везти его в замок, где он мог отлежаться и восстановиться. Досталось брату сильно драхты успели поломать ему ребра, распороть когтями бока, вырвать из спины приличный кусок плоти, однако и Ворчун в долгу не остался. Так что дозорный был прав сегодня ашши спас им жизнь. Хотя и не все разделяли это мнение.
Я в полной растерянности смотрел на незнакомые лица, окружающие меня, не понимая, отчего вдруг такая забота, а потом махнул рукой: плевать. Ворчун был сейчас намного важнее.
Впервые с начала осени я вошел в крепость Ойт, причем сделал это по доброй воле.
Ворчуна мы на этом свете общими усилиями все-таки удержали, однако в себя он так и не пришел, поэтому пришлось сооружать волокушу и везти его в замок, где он мог отлежаться и восстановиться. Досталось брату сильно драхты успели поломать ему ребра, распороть когтями бока, вырвать из спины приличный кусок плоти, однако и Ворчун в долгу не остался. Так что дозорный был прав сегодня ашши спас им жизнь. Хотя и не все разделяли это мнение.
Когда мы запрягали в волокушу коней, предводитель отряда следил за нашими действиями с явным неодобрением. Даже с раздражением, однако мешать не мешал. Даже явного нетерпения не выказывал, хотя с места бойни следовало убраться как можно скорее. Быть может, я не услышал от него ни слова в свой адрес лишь потому, что пока мы с ашеяром перекладывали Ворчуна на импровизированные носилки, остальные занимались павшими и сбором трофеев. Так что в итоге раненый волк никого не задержал и злиться на меня по этому поводу не имело смысла.
Тем не менее на обратном пути я несколько раз перехватывал неприязненный взгляд из-под стального забрала, только не мог взять в толк, какое же место успел прищемить этому человеку. Со мной он разговаривать не захотел, отдав приказ выдвигаться, тут же отъехал в сторону. Я же остался плестись в хвосте, рядом с братом. А неподалеку неотлучно держались трое всадников с взведенными арбалетами, словно кое-кто и впрямь считал, что мне есть смысл рыпаться.
В раскрытые ворота крепости отряд въехал уже после полудня, приветствуемый одинарным гудком сигнального рожка. Как только внутрь втянулись отстающие то есть Ворчун, я и сопровождавший нас конвой, ворота с гулким звуком захлопнулись. А мы преодолели узкий каменный коридор, построенный по всем правилам военной крепости, миновали сразу две поднятые решетки и оказались на просторном дворе, где нас уже ждали.
Встречающих было человек двадцать, не меньше таких же воинов, как и те, что устало выбирались из седел. Тела погибших аккуратно приняли на руки и тут же унесли. Переживших немалый стресс, израненных и взбудораженных коней увели в находящуюся неподалеку конюшню. Уцелевших людей окружили, закидали вопросами. И только предводитель, чьего имени я не узнал, молча развернулся и ушел в сторону донжона, по пути стащив с головы тяжелый шлем.
Лица его я снова не увидел в мою сторону этот человек даже не посмотрел. Да нами с братом в общем-то и так особо никто не интересовался. Просто оттащили волокушу за донжон, к восточной стене, выпрягли лошадей и оставили в покое.
Нет, конечно, на нас косились, со стен то и дело выглядывали головы любопытных, все-таки появление чужаков в замке было делом нечастым. Но ко мне так никто и не подошел. Ни о чем не спросил. Никуда не послал. Не предложил пройти к коменданту или кто тут у них был за старшего. Вполне вероятно, народ получил приказ не лезть куда не надо, поэтому нас действительно не трогали. А когда прибывшие с нами воины разбрелись кто куда, мне ничего не оставалось, как бросить вещи в сторону и присесть рядом с братом, положив ладонь на лобастую голову.
Время тянулось до отвращения медленно, но я нашел чем заняться до вечера. И хоть тянуть зеленую ниточку из донжона оказалось непросто, но часа за четыре я все же ее нащупал, подцепил ментальным крючком, протащил внутри крепостной стены и вывел петлю прямо у себя за спиной. Так, чтобы одной стороной она касалась мохнатого волчьего бока, а вторым упиралась мне в поясницу, благо дарру без разницы, каким местом поглощать магию.
За это время караул на стенах успел смениться дважды, но даже спустившиеся по каменным лестницам воины лишь покосились в нашу сторону и прошли мимо. Насколько я знал, казармы располагались ближе к западным воротам, так что со своего места я их не видел. Более того, внутренний двор крепости был разделен двумя каменными перегородками, одна шла от северной стены до донжона, вторая соответственно от него до южной. На них тоже время от времени кто-то появлялся. И в узком проходе, где виднелся краешек западных ворот, частенько мелькали одетые в доспехи люди.