А что я? отчетливо прозвучал ответ, словно говорили прямо у нас в комнате. Она царевна, а я кто?
Неравенство ломает судьбы и здесь. А со слов царевен все идеально, сплошное равноправие. Ну-ну.
Шаги удалились, Тому как ветром снесло с табурета. Юркнув ко мне, она примостилась возле ног на краешек лежака, одна рука нашла и крепко сжала мою, другая приложила палец к губам.
Я тихо сказал:
Насчет вообще без обсуждений: собраться всем вместе и линять домой. Меня волнует, что делать сейчас. Прямо в эту минуту. Другой возможности самостоятельно покинуть школу может не быть.
Предлагаешь бросить все и бежать к неведомому Кудеяру? вышептала Тома, и выражение на лице сообщило, что такое развитие событий ее не вдохновляло.
Варвара сказала, что Кудеяром занялись царберы. Куда бежать? Как искать? Чем питаться, чем защищаться от волков и людей? У нас больше шансов погибнуть или попасться и тоже погибнуть, чем найти Малика. Давай накидаем все известные факты и тогда примем решение. Что мы имеем?
Ничего, грустно улыбнулась Тома.
Имеем, что двое из нашей компании завтра отправятся в крепость, один находится в лесах и в опасности, еще один в безопасности, но далеко в башне.
Какие же у нас варианты? еще грустнее поинтересовалась Тома.
Бежать искать Малика или послушно ехать с Варфоломеей. Пока все.
Минусы первого варианта понятны. Какие ты видишь у второго?
Единственный. Кромешная неизвестность. В конце концов, нас привезут в крепость, где будет что-то, чего не знает никто.
Я за второй, отпустив меня, Тома подняла руку как при голосовании.
Вообще-то я тоже. Моя рука поднялась рядом. Единогласно.
Едем с Варфоломеей. Тома повеселела. Мы уже царевны. Если так продолжится дальше
Оптимистка. Я вздохнул.
Ты царевна, а я ни пойми кто.
Ты тоже царевна. Тома поднялась. Отличная царевна. Если не проколешься можешь сделать замечательную карьеру.
Если, снова вздохнул я.
Она вышла.
У меня оставалось незавершенное дело. Разговор, в котором необходимо поставить точку. Покрутившись среди высокопоставленных гостей, я дождался, когда папринций ненадолго остался один. Незаметно и вежливо слиняв из толпы, я со всех ног бросился к нему.
Дядя Люсик. Пара вопросов. Можно?
Папринций быстро огляделся по сторонам.
Пошли.
Кабинет у него временно забрали, разместиться пришлось в спальне, куда переехали с трудом поместившиеся стол, стул и длинная лавка. Приглашающий жест усадил меня на лавку, сам папринций сел за стол. Собственно, мы оказались друг напротив друга, почти вплотную.
Вижу, молодой человек прошу прощения, царевна Василиса, он как-то очень по-доброму и не обидно усмехнулся, раз вы приперлись до занятого человека, вас мучает информационный голод, помноженный на череду сумасшедших событий.
Нервные пальцы привычно забарабанили по столу, осунувшееся лицо смотрело мимо меня.
Да, признал я, расположившись на краешке скамьи, словно готовясь взлететь. Вопросов много. Старых и новых. Начну с незавершенного старого. Зачем вам воздушный шар?
Глаза папринция обратились в щелки. Никогда не видел его взбешенным, но тут, кажется, достал по-настоящему.
Щас скажу, только шнурки на тапочках поглажу! На своем хуторе будешь делать погоду ну, устанавливать порядки, даже в гневе он продолжал оставаться педантичным учителем, иначе твой барометр займет место в музее недоразумений. Вопреки закону я сохранил тебе жизнь, а ты в благодарность строишь такие коники, что таки прямо нарываешься иметь тебя в виду и крупным планом. Быстро взял на два тона ниже и извинился.
Извините, в шоке от услышанного выдавил я.
Вот так. Теперь задавай приемлемый вопрос, но сначала подумай: стоит ли.
Подумал. Меняю тему. Вынужденные жуткие самоубийства на стене спасли жизни остальным, но захотелось узнать: как у вас казнят?
Зависит от преступления и обстоятельств. Собеседник поморщился. Могут оставить без воды и еды. Иногда вешают. Бывает, отрубают голову или сжигают. Последним особенно грешат святые сестры. Если преступление совершено из благородных мотивов (такое тоже случается), а не казнить нельзя, разрешают совершить самоубийство вспороть себе живот или перерезать шею.
Дарья намекала на стене насчет кладбища.
Царисса Дарья, автоматически поправил дядя Люсик. Да, кладбище худшее, что может быть.
Закапывают заживо?! Мурашки побежали по коже.
Здесь не закапывают.
Прямо перед окном пронеслись бойники с дымившимися чугунками в руках. Повеяло вкусным. Папринций подвигал челюстью, вечно усталый взор вновь скользнул на меня:
Если тебя разоблачат, как Фому, накажут именно кладбищем. Плохо. Казнь на кладбище когда при свидетелях отпускают.
Отпускают? не поверил я. Наверное, стреляют в спину?
Здесь не стреляют, равнодушно отмахнулся дядя Люсик. Здесь не из чего стрелять.
То есть, уцепился я за оговорку, вы знаете, как и из чего стреляют?
Брови папринция снова сползлись к переносице. Голос раздался ровный, но жесткий:
Допустим, из гнука, который запрещен. Потому и не стреляют. Хватит с вас морочить мою полуспину! Нашел Шаю. А я еще надеялся, что мы сработаемся
Очень уж много чисто земных выражений. Мало того, чисто одесских, слышанных в основном по телевизору и от одного знакомого пилота-инструктора. Мелькнула шальная мысль. Я ляпнул:
Имя Шурик вам ничего не говорит? Волосы рыжие, увлекается дельтапланеризмом
Лицо собеседника приобрело землисто-серый оттенок. Затем стало зеленым. Наконец, побледнело.
Что с ним?!
Я впервые увидел в папринции не должностное лицо, не винтик из слаженного механизма местной системы, а человека. Смертельно усталого, сгорбленного годами и бедами, но не потерявшего надежду. Теперь вновь обретшего ее.
Он жив? Где он?!
Вы его знаете? У меня открылся рот. Хоть ворона залетай.
Ударило током, словно нарвался на шокер: памятная глыба на гребне. Шурик, несущий цветы. Слова Малика: «У него здесь отец разбился. Года не прошло. Аппарат вдребезги. И кусочков не собрали, похоронить»
Вы его отец?
Где он? Жив? снова повторило бледное трясущееся привидение, которое недавно являлось папринцием.
У Варфоломеи. Немного покусан, отлеживается.
Почему покусан? Как сильно? Почему у Варфоломеи?!
Не беспокойтесь, я узнавал, с ним все в порядке. Если сможете, приезжайте к Варфоломее когда мы с Томой Настроение вдруг упало. Когда если мы если один из нас туда вернется. Нас же удочерили.
Я угас. Лицо отца, нашедшего сына, тоже поникло.
Во дворе школы рассаживались за столы пока без команды, просто посидеть, поболтать, насладиться убийственными ароматами еды.
Подумаю, что можно сделать, наконец, вымолвил дядя Люсик.
Как же случилось, что вы здесь?!
Обычно я более сдержан. Сейчас захотелось прыгать, как подожженный за хвост кенгугу, и сыпать вопросами не хуже карьерного самосвала. Попа заерзала по лавке, сжатые ладони принялись мять колени.
А как с вами? упало встречное.
Дельтапланы. Невидимая воронка в воздухе.
Аналогично.
Все равно не понимаю. Не стыкуется. Вы папринций, уже вдовец
Он усмехнулся с печалью:
Все просто. Волков кто-то отвлек в другом месте, мне невероятно повезло. С причала я топал куда глаза глядят, через много часов вышел к дороге. Подобрали войники, приняв за умалишенного. До выяснения личности попал к цариссе Аграфене, только что потерявшей одного мужа. Чем-то зацепил. Поняв, кто я, она нарушила запрет и взяла к себе. В окраинной деревне был жар, это вроде нашего гриппа. Умирали люди. Феня записала меня деревенским из больной деревни и взяла в мужья. Здесь допустимы браки невзирая на сословия.
Я кивнул: уже знаю.
Никто не рискнул проверять, продолжил собеседник. Она была примерно моего возраста, но болела. Ее съедало изнутри. Сохла на глазах. Менее чем за год она сначала перестала быть цариссой, потом не смогла передвигаться самостоятельно. Вскоре умерла. А я уже прижился в школе. Оброс знаниями, легко выучил тексты, научился ладить с местными. Марфа, Фенина дочка, без разговоров оставила меня здесь. Зачем семье лишний рот, не способный постоять за себя?
Все стало на места. И звучный титул, и что просто жив. Он же для местных тоже черт.
Расскажите про воздушный шар, вновь попросил я.
Вопрос, с которого все началось. На этот раз дядя Люсик не отмолчался.
В процессе изготовления. Делается втайне. Разные деревни поставляют куски. Готовое храню в тайнике под полом. Кстати, оттуда можно выйти за забор это для информации. Для полета шар нужно сшить, собрать, сделать корзину и решить вопрос с топливом для нагрева чтобы грело, мало весило и не спалило шар. Пока вопросы подвисли в воздухе. Мне бы сюда технической литературы
Или простенький поисковичок, хотел я добавить. Промолчал.
На душе помрачнело. Не все так гладко, как рисовалось. Но лучше, чем ничего. Раз уж не улететь быстро, будем изучать мир и думать, как сделать это медленно, но насколько возможно быстрее.
Не все понимаю об этом мире, признался я. Возглавляет страну Верховная царица. Цариссы феодалки-вассалы. Это как в Европе король и бароны или на Руси князья и Великий князь. В общем ясно, но. Каков размер княжеств? Мне они показались карликовыми, за день пару пройти можно.
Дядя Люсик развел руками.
Я мало где был, но пару за день преувеличение. За день царисса на коне должна из башни добраться до крайней деревни, которую должна защитить так точнее. Причем, бывает, что между царствами лежат огромные пустоши и дремучие леса.
Цариссы живут в башнях? Почему не в замках?
Две причины. Нельзя и незачем. Вокруг башен нельзя строить стены и возводить любые другие укрепления, это воспримут как вызов власти Верховной царицы и установленному Аллой равновесию. Едва работы начнутся, придут царберы и вырежут осмелившуюся семью под корень.
Понял, почему нельзя. Почему незачем?
Кто будет строить для возможной соперницы? Вотчины постоянно меняются, тасуются, как карты в колоде. Царисса с семьей сегодня здесь, завтра там.
Можете нарисовать карту местности?
Только то, что знаю, а это мало.
Припасенным для чего-то угольком он принялся чертить прямо по строганной столешнице. Обрисовалась огромная дуга, похожая на улыбку в полный рот.
Представь огромный круг. Допустим, это царство Верховной царицы. Уголек скакнул в нижнюю точку дуги-улыбки и обозначил острые зубы. Внизу горы, где никто не выживает, потому туда не ходят. С трех других сторон, рука проделала полный неровный круг, выходящий далеко за пределы стола, постоянно извиваясь, страну опоясывает так называемая Большая вода непреодолимая широкая река. Предгорья называются кладбищем. Туда по возможности свозят тела убитых и умерших для кровожадного погребения. Внизу в центре Святой причал. Местным внушили, что от причала душа надежнее попадает к Алле. Поэтому волки надо ж, уже забыл слово собаки там развелись в чудовищном количестве.