Занимательно. Я возилась на кухне, вполуха слушала бывшего капитана и думала о том, что в последний раз, когда мне рассказывали о государственной важности, наш отряд курсантов вместо практики отправили в тыл врага. А именно в подземное темноэльфийское королевство, коротко именуемое Арен. Без денег, связи и объяснений. Вспыльчивый Росса тотчас угодил в тюрьму, Изма и Грэд в услужение к некроманту, Диз на каторгу, а я в неполные семнадцать лет замуж с последствиями. Лир единственный выбрался на свободу и вытащил нас ценой своей жизни. Это согласно официальной версии. Неофициальную мы успешно держали в секрете вот уже тринадцать лет и очень радовались за единственного фаворита наследной принцессы Арена.
Капитан нашего отряда «везунчиков» Осен Нигье, он же барон, тоже радовался за умника Лира, ловко избежавшего возвращения на родину в качестве пожизненно обязанного, пусть и героя. Не меньше он радовался и за наш отряд откосивших от службы по причине неизлечимого нервного расстройства. А вот теперь это изысканно одетое недоразумение смотрит на меня ясным взглядом и вещает о предстоящем совете послов семи королевств.
Событие это, грандиозное и всех объединяющее, уже не раз уполовинило казну нашего королевства, а потому вместо гуляний и показательных строек Его Величество впервые вознамерился провести старинный слет невест. Иными словами, сэкономить и развлечь послов, а кое-кого даже женить. Жертва матримониальных планов еще не определена. Ею могут стать как младший сын короля, так и его вдовый брат или кузен, исполняющий обязанности советника. Что же до невест, тут все согласно традициям по одной от каждого герцогства. В общей сложности их в королевстве четырнадцать, но барон сказал, что будет пятнадцать.
И откуда возьмется лишняя? Любопытство не порок, я моментально его себе простила. Неужели вам удалось объединить два враждующих клана горцев в одно герцогство?
Нет, ответил Нигье. Поэтому вы и нужны нам, Лилли.
В смысле?
Он коротко обрисовал мою задачу наблюдать и докладывать, установил сроки исполнения только первый тур, и просительно заглянул в глаза.
На слет. Двадцатилетних невест. Участницей? переспросила, не веря, и не сдержала смешка. Вы зря тратите свое время, господа.
Да и мое время тоже зря. Я разлила чай по чашкам, добавила к булочкам печенье, заменила в вазочке острый соус на джем и краем глаз заметила движение за окном. Несколько секунд вглядывалась в заросли жимолости, чтобы увериться. Чутье охотницы не обмануло. Два черных уха отделились от густой тени и аккуратно подбирались к грядке с хохлатой петрушкой. Чертов кролик! Чем тебя извести?
Но, Лилли, вы прекрасно разбираетесь в травах и ядах, ворвался в мои кровожадные мысли голос Нигье. Не используя магии и амулетов, вы можете скинуть пару-тройку лет. Скинуть придется больше десятка, но барона это не смутило, он продолжил приводить аргументы. Изменить запах тела, цвет волос, кожи и глаз, скорректировать очертания собственной фигуры. Вы лучший вариант.
В словах торжественность, во взгляде настороженность, а может, даже чувство вины. Например, за то, что обещал не втягивать наш отряд в пучину королевских разборок.
Сожалею, но у этого варианта есть забавы иного порядка, попыталась я увильнуть и в то же время прощупать причину его приезда.
А также есть сын Голос топтателя моего подорожника покоробил отсутствием эмоций. Простая констатация факта, но в ней угадывается угроза.
Я улыбнулась. Сын есть. Внешностью точная копия отца. Такой же высокий, смуглый и зеленоглазый обладатель копны медных волос, а еще сильный, благородный, волевой. Изъян один в ближайшие годы авторитет родителей у него чуть выше нуля. И в этом он весь в меня. С грустью вспомнила, сколько мерзавцев пыталось мою нейтральность через ребенка продавить. Угрожали, обещали, совращали, увещевали а теперь пожалуйста, представители королевской власти и вроде как защитники народа, а все туда же.
Вы ничего не можете ему сделать, как и мне. Я поставила поднос на стол, разложила чашки и блюдца, с гордостью отмечая, что руки и голос не дрожат. А если попытаетесь, узнаете много нового.
Маг, до сих пор стоявший вполоборота, повернулся ко мне. Судя по ироничной ухмылке на морде, он уже узнавал и остался доволен. Доволен? Что-то новенькое. Оценив мои связи, остальные «доброжелатели» теряли хватку и, блея извинения, скрывались за горизонтом. А этот, наоборот, приободрился и наступает. Я покосилась на затихшего барона Нигье.
Демоны тебя пожри, кого ты ко мне приволок?!
Да, вы хорошие подобрали связи и защитили свою и его жизни. Теперь голос здоровяка приобрел медовые оттенки похвалы. Однако сын идет по пути своей матери. И четыре раза подавал прошение в королевский спецотряд внешней разведки. По вашей просьбе все его прошения не проходят дальше секретаря. Кое-кто тут знает больше нужного. А по моей могут попасть прямиком к главнокомандующему.
Эта угроза была бы страшной, если бы не одно «но».
Не успеете! Генерал Эр Доу Лиш слишком занятой человек и
Что и требовалось доказать. На меня пренебрежительно махнули рукой, как на что-то само собой разумеющееся. Жители глухомани, как эта степь, получают новости со значительным опозданием, протянул маг, ни к кому не обращаясь. И уже исключительно мне с неприкрытой издевкой сказал: Лиш был смещен в начале недели.
Главнокомандующим стал полковник Дреб Соро, подал голос барон.
Соро, Соро Соро. Что-то такое знакомое Герой схватки в Нагорье. Тот, что два клана горцев, как котят, расставил по углам и получил высшую благодарность короля. Точно!
А, этот Мысленно уже представила, как найду к нему подходы. По слухам, хороший мужик. Проблем не будет.
Вряд ли. Внимательно наблюдавший за мной маг-топтатель растянул губы в наглой ухмылке. Соро это я.
Проклятье! Стремительная переоценка и соответствующая случаю реакция. Я широко улыбнулась и ближе шагнула к нему.
Поздравляю с повышением! Надеюсь, вы хорошо отметили это событие? Если нет, то я сейчас же открою бутылочку вишневой настойки и достану копченую ветчину
Новоявленный главнокомандующий такой перемены не ожидал, завис. Я обратила взгляд на Нигье.
Барон, не желаете капельку пузырчатой медовой карамели в чай?
Не откажусь!
Нет! подал голос неожиданно охрипший Соро и шагнул к столу. Ни в коем случае! Нигье, вы что, забыли? Ее за пристрастие к ядам с первых дней Академии прозвали Коброй
Вообще-то Гадиной. Прозвище «Кобра» не прижилось. Я покачала головой. Вам с агентами внутренней разведки стоит быть строже. Они в донесениях халтурят.
Берут пример с внешней разведки, прилетел ответный укол. Не иначе, под разведкой имелся в виду наш отряд. Где симулируют психотклонения на каждом шагу, согласны землю есть, говорить стихами и годами ловить несуществующую рыбу.
Точно наш. Надо же, какая неприкрытая провокация.
Точно наш. Надо же, какая неприкрытая провокация.
Вот поэтому я и против того, чтобы мой сын поступил на королевскую службу! воскликнула отчаянно и запоздало прикрыла заблестевшие слезами глаза.
Чтоб мне провалиться! Это была не наигранность, а настоящие материнские чувства. Не хочу, чтобы мой мальчик попал в тот же капкан, что и я. Все сделаю, чтобы он не оказался в Военной Академии И свидетели моего признания в этом теперь тоже уверены.
Не расстраивайтесь, Лилли, попытался приободрить меня барон.
Действительно, хмыкнул Соро, в кратчайшие сроки мы улучшим подход к обучению. Ему понравится.
Не поможет. Рыба гниет с головы.
Чаю главнокомандующий так и не выпил побоялся. Печенье не попробовал, от ветчины и настойки отказался. И потому, выйдя на свежий воздух, скривился от пульсирующей головной боли и до скрипа сжал зубы. Самонадеянный недоверчивый дурак. Хотя я тоже хороша будучи расстроенной, ни на чем не настояла и ничего не объяснила. Но если отбросить моральные терзания и нелепое сочувствие к шантажисту, я давно мечтала проверить скрытые свойства масличной ягодки. Ранее жалела своих и без того редких гостей, а вот сегодня наконец-то у меня появился подопытный самовыдвиженец! В такие моменты счастливая улыбка расцветает сама собой.
Гор-риэ. Кое-кто нервный подметил мой оскал. С гримасой боли шагнул ближе.
Ох, да не коверкайте вы мою фамилию. Горэ. Просто Горэ.
Я вызвала гостям дорожку, вручила барону булочки и соус для грума и возницы и подхватила колчан с инструментами. Так, и где в последний раз виднелись уши черного мерзавца?
А через неполный час я получила от Россы, Измы, Грэда и Диза запоздалые письма-предупреждения о нежданных гостях. Затем письмо, корзину семян и цветочных луковиц от барона Нигье, который, используя наш шифр на каждой упаковке, написал, что ни в чем не виноват. Соро сам вышел на него, потребовал навестить группу помешавшихся «грифят». Но, нет сомнений, его изначально интересовала я.
Глава 2
Спустя два дня, ранним утром я с неохотой собирала вещи и думала о том, как не подписать договор, что был прислан главнокомандующим лично. Сказать, что я не читала письма, не вскрывала конверта, в глаза не видела посыльного ворона, состоящего из магических рун, клюва, жемчужины и единственного черного пера? Да мне не поверят! Ворон так феерично расплелся и самоуничтожился при столкновении с новой защитой дома, что сразу три окрестные деревеньки написали мэру города об огромном огненном шаре. Попросили проверить, жива ли Зеленка, которая я. Могу понять их беспокойство птичка полчаса полыхала не хуже солнца и не на полгода уснула, как мой Яник, а на два. Впрочем, Соро сам виноват. Не преврати он моего дееспособного стража в безвольный кнут, мне бы не пришлось тратиться на зачарованный круг и три купола антивторжения, входящих в комплект.
И все-таки как избежать официального заключения договора? Они же меня просто так потом не отпустят. Опять к чему-нибудь привлекут, на что-нибудь подпишут, куда-нибудь запихнут и, в лучшем случае, забудут, в худшем прибьют. И самое обидное, к кому ни обращусь за советом, все трепещут от одного лишь имени Соро, соболезнуют и в случае чего обещают за меня помолиться. Все! Подобное вполне ожидалось от знакомых министров, от генерала в отставке, от первой фрейлины короля, от лиги адвокатов и двух судей, от магов и артефактора, от щеголя Нигье, но уж никак не от главы гильдии Крыс. Досточтимый Хусг бывший наемный убийца, а ныне воровской кардинал, обещал не только помолиться, но и честь по чести похоронить меня.
Представив пьяную оргию на свежей могилке, я зареклась ссориться с главнокомандующим и тем более умирать. Время есть целых двое суток, быть может, идея в последний момент осенит?