Еще через пятнадцать минут прихрамывающая, дурно пахнущая и изможденная, я добралась до арки, с кряхтением поднялась по широким лестницам и улыбнулась очередному «дальтонику» смотрителю портальной арки. В процессе моего медленного восхождения он крепко сжимал на груди какой-то амулет, глядел, как под моими ногами вспыхивают охранные круги, и, готова поспорить, рот открывал лишь для того, чтобы шептать удручающе глупое: «Зеленые, зеленые». Он и сам был зеленым, и не только по оттенку, что проступил на бледной коже, но и по возрасту. Чуть старше восемнадцати. Очень надеюсь, что после всех страхов парень не поседеет, у нас это тоже не в моде.
Доброй ночи! Я с улыбкой шагнула к стойке смотрителя, медленно и вежливо представилась: Я лич по прозвищу Гадюка Зеленая, иду сдаваться нашему главнокомандующему. Прошу настроить переход в столицу. На улицу Сэтффилд, 433.
Несколько мгновений на меня взирали с всевозрастающим ужасом, но пара монет большого достоинства, положенная на стойку, добавила к ужасу сомнение. Судя по затянувшейся паузе, его было недостаточно для скорейшего решения вопроса.
Мне нужно быстро, поторопила я смотрителя и ткнула пальцем за спину, где уже слышался топот и рев «Лич мой!» В городе прознали о том, что я иду сдаваться. Теперь пытаются поймать, чтобы присвоить все лавры себе. А это, знаете ли, нечестно, чтобы кто-то, палец о палец не ударив, получил новое звание.
Не знаю, кто бежал за мной, но мысль, что этот некто задарма возвысится над остальными, отрезвила парня и позволила мне пройти в портал.
Спасибо! бросила я молодому и справедливому.
Всегда к вашим услугам, ответил он.
Пока передо мною расплывались радужные кляксы и стальные извилистые волны расходились от центра в стороны, готовя переход, я была уверена, что выпустят меня за воротами указанного дома прямиком в крепкие объятия радушных «псов». А может, даже «лисов», ведь большая часть магов-экзорцистов была среди них. Но, вопреки всем предубеждениям, портал вывел меня к входной двери указанного дома и дворецкому, который ее открыл. Чопорный брюнет чуть старше шестидесяти лет, в меру высокий, худой и странно холодный.
Ох, что-то мне жутко стало от одного его взгляда сверху вниз.
Доброй ночи, чем могу помочь?
Вот, сразу видно, человек толковый, умеет различать цвета и не поднимает панику от вида грязной девочки в салатовом сиянии охранных пентаграмм.
Доброй! Мне бы поесть, попить и главнокомандующего на блюдечке получить. Можно?
Без блюдечка можно, ответили мне и распахнули дверь. Входите.
Я сделала шаг и остановилась. После стольких провалов и вдруг радушный прием?
А имя, род деятельности и цель визита вы не хотите спросить? прошептала я, и в моем ныне детском голосе проступила настороженная паника.
Нет, я все вижу, ответил дворецкий и растянул губы. Глаза его полыхнули тем самым могильно-зеленым огнем, в подобии улыбки проявились клыки. Холодом повеяло не по-детски.
Настоящий лич! Я сделала шаг назад, но меня аккуратно остановили и завели в прихожую богато обставленного дома.
Не стоит пугаться. Думаю, вы уже вкусили несладкой жизни лича и согласитесь со мной, что жить в теплом доме с постоянным достатком куда приятнее, чем убегать от всякого возжелавшего славы сброда.
После сегодняшнего забега не согласиться было глупо. Мне помогли снять куртку, вместо старых ботинок сына предложили тапочки с помпонами и повели в гостевое крыло, где, перепоручив меня паре юных горничных, предупредили:
Первый завтрак подадут через полчаса в малой гостиной.
Часы показывали половину пятого, я тяжело вздохнула. Наверное, хорошо, что Соро ранняя пташка, мне не придется его будить и слушать нотации от невыспавшегося мужика.
Глава 3
Это было ошибкой. Прежде чем появиться перед главнокомандующим, мне следовало не только дать ему поспать и позавтракать, но и женщину привести, может, даже двух. А не сидеть на балконе в ожидании подходящего момента. И ведь все так хорошо начиналось
Маг, облаченный в брюки, рубашку и жилет, бодрым шагом вошел в гостиную. Сел к столу, развернул газету, дозволил подать себе чашку чая и бутерброд. Выпил первое, съел второе, в два счета умял внушительный кусок чизкейка и, отложив приборы, попросил дворецкого и, вероятно, камердинера в одном лице, подать пиджак. Он был доволен, энергичен и деловит если мне зрение не изменяет, поэтому когда Соро сказал: «Синий в клетку», а лич тут же пиджак предъявил, я заметила:
Зеленый был бы лучше.
В гостиной еще звучал мой голосок, а сгусток огня уже летел в мою сторону. За мгновение до испуганного вскрика и прицельного попадания между мной и магическим пульсаром появилась затянутая в сюртук спина. Полыхнуло знатно, и тут же все исчезло. Лич вернулся к хозяину дома и расправил перед ним уже зеленый пиджак вместо синего. Соро пришел в бешенство, ухватил дворецкого за лацканы.
Какого демона здесь происходит? прошипел он. Кто это?!
Здра-а-а-асти, это я просипела испуганная я. Отпустите дворецкого, пожалуйста. Он всего лишь защитил вас от потери вынужденного сотрудничать работника.
Мгновение недоумения и глухое:
Горэ? Ты Вы Горэ?
Она самая, ответила я, абсолютно не представляя, что этот здоровяк может двигаться со скоростью, незаметной для глаз. Лич отлетел к стене, и на его месте в ручищах невменяемого мага неожиданно оказалась я.
Меня за рукав дернули выйти на свет, ухватив за подбородок, заставили поднять лицо. Быстрый осмотр привел Соро к неутешительному выводу:
Вы совсем двинулись в своем саду?!
Согласно психологическому анализу основательно, припомнила я строчки из личного дела. Кстати, вы должны были это знать, прежде чем являться с угрозами.
Меня за рукав дернули выйти на свет, ухватив за подбородок, заставили поднять лицо. Быстрый осмотр привел Соро к неутешительному выводу:
Вы совсем двинулись в своем саду?!
Согласно психологическому анализу основательно, припомнила я строчки из личного дела. Кстати, вы должны были это знать, прежде чем являться с угрозами.
Я вашу мать! По велению его руки все окна и двери в гостиной с грохотом захлопнулись и покрылись чуть светящимися золотыми рунами. После чего главнокомандующий решил, что сдерживаться и шипеть не стоит, можно перейти на ор. Я дал прямые указания насчет внешности, времени и места прибытия! Где их неукоснительное исполнение, ответьте, вынужденный вы наш работник?
Хотелось бы сказать, куда он может засунуть свое ехидство, но слова мне не дали.
Вы должны были нанять экипаж в Заггри, назвал Соро тот самый городок, где меня чуть не убили, приехать в столицу! Занять комнату в гостинице «Розовая парча» и в компании охраны дождаться остальных претенденток, Горэ! Слышите?!
Отчетливо, вы же орете. Рывком освободила из захвата свой подбородок, а затем и рубашку, которая была мне выдана вместо платья. И знаете, я бы с радостью вас пожалела, лучший вы наш командир, но ваших указаний у меня нет, инструкций тоже. Так что не смейте требовать их исполнения, пожри вас демоны!
Пылающими взглядами мы уставились друг на друга. Это было неудобно. Мне приходилось максимально задирать подбородок, ему опускать.
Может, чаю? неожиданно предложил дворецкий. И сам себе ответил: Пожалуй, нет.
Этот простой вопрос слегка разрядил обстановку, позволив нам продолжить диалог несколько тише.
Я прислал инструкции с вороном, вкрадчиво сообщил главнокомандующий и разогнулся. На случай несогласия он должен был вас сопровождать. Быстрый взгляд в небо, тщательное сканирование окрестностей и злобное: Что вы с ним сделали?
Отличный вопрос с головой выдал невысокое мнение Соро обо мне.
Ничего.
Кислая мина, полная недоверия, стала мне ответом. А ведь я сейчас выгляжу как наивное невинное дитя. С дурным предчувствием выудила из-за пазухи кошель, достала останки ворона и положила на напряженную мужскую ладонь черное перо, клюв и две половинки жемчужины, неудачно упавшей на сапку из асса.
Я ничего не сделала, заверила едва ли не по слогам. Ваш посланник самоуничтожился при столкновении с новой защитой моего дома. Расплелся быстро, а затем еще полчаса горел. Или, как я теперь понимаю, горели инструкции.
Мгновение между прошлым и будущим я ощутила сполна. Дреб Соро, прославленный полковник и новоявленный главнокомандующий, решался на убийство. Вот его плечи напряглись, руки потянулись к моей шее, глаза полыхнули огнем. На игру желваков было страшно смотреть, на сведенную судорогой челюсть тоже. Если он рискнет меня придушить, обещаю, умирать будет куда дольше, чем ворон. Ни застывший у стены лич-дворецкий, ни гильдия врачевателей спасти не сумеют. И если подумать, это будет мне только на руку. В очередной раз докажу свою психическую ненормальность, лишусь почетной миссии пятнадцатой невесты и уберегу сына от Военной Академии.
Я расцвела в улыбке. С предвкушением ощутила руки мага на своей шее, представила, как он будет корчиться на полу, словом, приготовилась к ответному броску, и вдруг оказалась в пяти шагах от него за спиной дворецкого. Лич все же смог снять с себя путы хозяина и заступился за меня. Или за Соро.
Простите, но к вам гости
Дверь в гостиную распахнули, невероятным образом разорвав плетения главнокомандующего. Сетка лопнула со звоном и осыпалась искрами на магов в форме Тайного бюро и барона Нигье в отвратительно щегольском костюме.
Искренне сожалею, что прервал ваше уединение, но я по делу, объявил он, абсолютно не сожалея. К вам отправился лич. Из города Заггри. Прямой наводкой на порог. Смотритель портальной арки заверял, что мертвец шел сдаваться, вел себя, как достойный член общества, и даже заплатил за переход
Здесь была взята пауза, значительно превышающая даже театральную. Главнокомандующему пришлось проглотить свою злость и почти благожелательно «уточнить»:
И?
Понимаю, что после Даниэля, Нигье взглядом указал на дворецкого, вам все нипочем, но, может, хоть этого добросовестного лича вы передадите в бюро живым?
Нигье, лич по определению мертв.
А по факту? продолжил настаивать тот.
Он вам не достанется. Хозяин дома посмотрел на клюв, перо и некогда целую жемчужину в своей руке, затем перевел взгляд в нашу с дворецким сторону и мученически выдохнул: К моему глубочайшему сожалению.