Не сомневаюсь.
Он вышел из маготранса, подал мне руку, а я уже стою за спиной на две ступеньки выше и пританцовываю от нетерпения. Маг поравнялся со мной, просунул мою ладошку под свой локоть.
Инструкции прочитали?
И прочитала, и заучила
В ответ нужно было только кивнуть, указали мне.
Ладушки! Я сейчас такая счастливая, что даже промолчу.
Дворец впечатлял, восхищал, заставлял задохнуться от величия архитектурного великолепия и от цветов, которыми его украсили. Здесь были фрезии, бегонии, водные лилии, розы, пятнашки, мглистые колокольчики и даже цветущий багряник в самом своем ядовитом состоянии. Надеюсь, его правильно срезали, потому что если нет, всем прикоснувшимся к цветку будет крышка гробовая. Я даже остановилась, чтобы перепроверить воду в вазе, но меня потянули дальше, требуя не выбиваться из роли.
Пришлось сосредоточиться на освещении, ведь, помимо цветов, дворец украшали светильники из горного хрусталя, розового кварца, оникса и чадящих свечей, в состав которых входят золотой ус и, судя по чуть горьковатому запаху, сок пиявочной булавки. Я снова замерла, желая проверить концентрацию булавки в воске, и вновь была резко выдернута в реальность как голосом Соро, так и его рукой, по-хозяйски устроившейся на моей талии.
Улыбайтесь! приказал он и повел меня вниз по лестнице сквозь толпу королевских придворных. Толпу, которая расступилась, стоило распорядителю объявить о прибытии главнокомандующего и его спутницы из рода N. Однако интересно. По буквам у нас только семьи королевской ветви называют. А правящая ветвь, N дальние родственники, X почти чужие люди, но с привилегиями. Так вот, у спутницы Соро привилегий было недостаточно, чтобы сгладить эффект от его появления. Народ при виде мага основательно побледнел, дрогнул и поспешил не только освободить нам дорогу, но и скрыться, словно с места преступления.
Трусливые твари, жестко прокомментировал он. И мыслями обратился к этим самым тварям: Зря бежите. Ваши делишки я чую за тысячу шагов.
После такого откровения мне самой захотелось скрыться от главнокомандующего.
Без паники. Сжав руку, он пресек мой побег на корню. Ваше грязное бельишко я ворошить не буду. Захотелось спросить: «Вообще?», но Соро уже сам ответил: Пока не буду. Уверен, следующая ваша выходка не заставит себя ждать.
На этой веселой ноте ближайший лакей поднес нам вина, позволил выбрать напиток, поклонился и, уже отходя, шепнул еле слышно:
Принц Авияс не в восторге от вашей идеи. Идет сюда.
Понял. Главнокомандующий галантно подал мне бокал, улыбнулся моему кивку в благодарность, щелкнул пальцами и только после этого позволил пить воду!
Я с немым удивлением посмотрела полученный напиток, на нормальные для игристого вина пузырьки и цвет. Принюхалась, сделала второй глоток и подняла на мага осуждающий взгляд.
Бал без вина, да вы издеваетесь!
Хотите мой? полюбопытствовал Соро и вручил мне свой, от которого остро тянуло коньяком. Не веря, сделала глоток и подавилась водой!
Я с немым удивлением посмотрела полученный напиток, на нормальные для игристого вина пузырьки и цвет. Принюхалась, сделала второй глоток и подняла на мага осуждающий взгляд.
Бал без вина, да вы издеваетесь!
Хотите мой? полюбопытствовал Соро и вручил мне свой, от которого остро тянуло коньяком. Не веря, сделала глоток и подавилась водой!
Ну-ну. Меня мягко похлопали по плечу. Не расстраивайтесь сильно, один вечер без танцев на столах это еще не катастрофа. Но если вам, как и вчера, захочется раздеться, дайте знак. У меня во дворце есть собственная спальня.
Переход с поучительно отеческого тона на соблазняющий был столь резким и неожиданным, что я оторопела и даже не вздрогнула, когда рядом раздалось предгрозовое:
Не успели забрать из монастыря и уже спаиваете?
О! Этим голосом можно было замораживать и резать на куски, а взглядом просто убивать. Младший брат короля Авияс Грен Аравски был в бешенстве. Его руки подрагивали, желваки танцевали танец смерти, магия трещала мелкими разрядами. Любой здравомыслящий немедля попытался бы снизить накал страстей, но только не Соро. Этот самоубийца широко улыбнулся и заявил:
Не вижу причин для претензий. Вы же от девушки отказались. Вчера. В самой грубой форме, даже не взглянули на предмет мечтаний.
Чего? С неимоверным усилием заставила свою челюсть не отвисать и перевела взгляд с одного мага на другого. Они что, обо мне то бишь о взбалмошной N говорят?
Я не отказался. Я предложил подождать. Авияс взял меня за руку. Ирвиния, я премного огорчен тем, как вы отреагировали на мои слова
А я ждать не намерен. Мою руку выдернули из нежного хвата, а меня саму задвинули за широкую спину. Поэтому благородная красавица в кратчайшие сроки будет выдана замуж за другого, хмыкнул Соро.
За кого?
Пару наименее пугливых кандидатов я уже присмотрел. В голосе главнокомандующего звенело торжество.
Внесите мое имя в список первым, потребовал брат короля, послав мне взгляд, полный надежд и обещаний. Мужиком он был не особо красивым, но в меру харизматичным. Высокий и худой, с копной длинных, абсолютно седых волос, носом с горбинкой и широкой улыбкой, которая появлялась на тонком лице очень и очень редко. А теперь вот расцвела для меня Для Ирвинии поправила сама себя и задалась вопросом: «Он что, уже не против монастырской воспитанницы N? Но почему? Неужели ему что-то еще более страшное пообещали взамен?»
Первым не могу, ехидно ответил Соро. Иначе вы не насладитесь слетом невест в полной мере.
Что?! Но я не хочу! выдохнул маг королевской крови, и все встало на свои места.
Принц Авияс безвольная жертва увеселительной программы для послов семи королевств, должен пасть честью храбрых на поле внутренних династических браков. Отсидеть все туры слета, выбрать одну из невест, жениться и собственным примером доказать, что в нашем мире существуют крепкие королевские браки до гробовой доски. Правда, совсем уж безвольным брат короля никогда не был, поэтому со всей решимостью насел на Соро с вопросом:
Что мне сделать, чтобы вы изменили решение?
Найдите рычаг воздействия на вашего кузена или племянника, пожал тот плечами.
А вы ничего не нашли ни на советника, ни на младшего принца?
Нашел. На вас. И теперь поиск другого кандидата исключительно ваша головная боль, с улыбкой ответил главнокомандующий. Едва загоревшаяся надежда в глазах принца угасла и почти полностью растворилась, стоило распорядителю сообщить о визите королевского советника и его спутницы из рода N:
Грефран Волль и Ирвиния Найрис прибыли ко двору. И словно в подтверждение единственная лысая макушка в зале засияла ярким бликом.
Волль пришел не один? Этот полувопрос-полувосклицание мужчины озвучили одновременно и слаженно развернулись, чтобы посмотреть на меня.
В вашем роду есть еще одна свободная девушка брачного возраста и монастырского воспитания? удивился брат короля, явно досадуя, что упустил еще и эту N.
С тем же именем? нахмурился главнокомандующий.
А я с опозданием поняла, кого имела в виду та матрона, говоря о новом ухажере Ирвинии. Таком ухажере, который не по зубам даже Соро. Пожри ее демоны, кто же знал, что девчонка посмеет явиться на бал с другим провожатым!
Она настоящая начала я невнятное объяснение тому, как на этом свете появились сразу две полные тезки из одного рода.
Главнокомандующий словно закаменел от такого признания. Подозвал ближайшего официанта, поменял наши бокалы. У меня опять оказалась вода, у него не знаю, что, но спиртом несло еще ядренее, чем от коньяка. И, проглотив это пойло одним махом, Соро явно потерял связь с мозгами он приказал статуе проверить личность второй Ирвинии. И когда мраморный, скрученный в узел василиск моргнул и ответил: «Она истинная N», я с недоверием воззрилась уже на свой бокал.
Правильно ли я понимаю, что глава рода прислала мне оторву, о которой в слезах рассказывала настоятельница монастыря и владелец сгоревшего игорного клуба, а нормальную Ирвинию, в которой сама души не чает, придержала для советника? спросил главнокомандующий.
Странно, что он в моей «настоящести» не усомнился. Впрочем, чего я хочу от человека, который менее получаса назад спал с открытыми глазами. Маг просто не может сложить два плюс два. Объяснить, что это одна и та же девушка с раздвоением личности, мне не дали. Соро прошипел: «Я убью эту грымзу!», развернулся и ушел в направлении блестящей лысины советника и его вероломного эскорта.
Придворные вновь безмолвно расступились перед ним, а поникший брат короля остался рядом со мной. Разряды раздражения более не окутывали его, только призрачная дымка досады и разочарования.
Если Греф нашел подходящую девушку, король его слетом не обяжет. Тяжелый вздох исказил последние слова. Остается младший принц.
Все лучше, чем ничего, заметила я философски.
Ошибаетесь. Это и есть ничего. Всем известно, принц Орран ведет праведный образ жизни. Чтит королевские законы, помнит устав Академии и ложится спать в комендантский час. Мои глаза определенно увеличились вдвое. Заметив это, Авияс Грен Аравски пояснил: Академия Верховных славится жесткой дисциплиной.
Академия Верховных? Дисциплиной? переспросила со скепсисом.
Таковы результаты ежеквартальных проверок, ответили мне, чем рассмешили. Вы не верите? Но почему? Я сам ежегодно участвую в проверках и
И ни разу не интересовались, на каких составах ближайшие аптеки делают деньги, лукаво закончила я.
Хм, тут вы не правы, принц улыбнулся и гордо сказал: У меня все отчеты.
Похвально. И за счет каких составов аптеки процветают?..
Он задумался и как по бумажке ответил:
Против зачатия, заражения, кровопотери. Болеутоляющие, сосудорасширяющие и не знаю, что там далее по списку шло, но Авияс смутился и куда тише сообщил: Это стандартный набор для аптек.
Для аптек столицы, рядом с которыми работают подпольный игорный дом, дом терпимости, арена для боев без правил, круглосуточное питейное заведение и крошечная библиотека для страдающих бессонницей. Я улыбнулась, забивая последний гвоздь в гроб его уверенности: Согласитесь, при тех объемах, что студенты Академии покупают, ни о каком комендантском часе речи уже не идет. Или они все это во время учебного процесса потребляют? задалась я риторическим вопросом.
Вопрос был настолько риторическим, что младший брат короля крепко задумался, а я бочком-бочком отошла за колонну, оттуда к столу с закусками, чтобы поменять бокал с надоевшей водой, а затем хоть что-то съесть, наплевав на инструкции. И только я в очередной раз разочаровалась в королевских винах, сделала выбор между фруктовыми канапешками и сырными шариками в глазури и потянулась к сладости, как вдруг на стол рядом со мной водрузили большое блюдо с невообразимо дорогим деликатесом. Святые устрицы Сольови! Они выращиваются в святом заливе Сольови, собираются святыми девами Сольови, моются в святой воде Сольови, маринуются в пряном маринаде на основе святой воды и подаются к столу под нежным соусом из анчоусов, лимона и секретной смеси, ингредиенты которой свято охраняются.