Некоторое время мы ехали молча. Я нарушил молчание, объявив, что намерен завести собственный офис и секретаршу.
Найму кого-нибудь или позаимствую у тебя Элси Бранд.
Ты спятил? Устраивать тебе офис? Для этого потребуется куча денег. Найди какой-нибудь способ осуществлять свои планы. И я не смогу отпускать Элси хотя бы на полдня.
Я не отзывался на ее тираду, и Берта сдалась. Когда я въезжал на стоянку перед спортзалом, она сказала:
Ол-райт, делай как хочешь. Но не бросайся деньгами попусту.
Мы вошли в спортзал, и японец стал расправляться со мной, швыряя под всеми мыслимыми углами. Думаю, он просто использовал меня для разминки, как это делает баскетболист, забрасывая мячи в корзину. Он и \ше предоставил пару шансов, но я при всех стараниях все же не смог бросить его на маты так ловко, как делал это он. Хашита всегда ухитрялся перевернуться в воздухе и, улыбаясь, встать на ноги.
Честно говоря, я был по горло сыт этими уроками, я ненавидел их с самого начала. Японец вежливо заметил, что отдельные приемы я усваиваю превосходно. Берта согласилась с ним.
После душа я велел Берте снять мне офис на этой же неделе, убедиться в том, что на двери есть табличка с моей фамилией, подобрать подходящую мебель и прислать Элси в качестве секретарши.
Она кипела и неистовствовала, но в конце концов смирилась, обещала позвонить мне попозже и сообщить, как идут дела.
Генри Эшбьюри перед обедом отвел меня в сторону.
Что вы скажете о коктейле в моем логове, Лэм?
Превосходная мысль.
Дворецкий принес коктейли в маленькую уютную комнату, стены которой были увешены оружием. Здесь находились также несколько охотничьих трофеев, полка с трубками, пара мягких кресел. Никто не смел беспокоить Эшбьюри в его убежище, входить туда без специального приглашения хозяина запрещалось. В своем логове он спасался от постоянных истерик своей жены.
Мы потягивали коктейли, говорили о всякой всячине. Затем Эшбьюри спросил:
Вы, кажется, подружились с моей дочерью?
Я должен был добиться ее доверия, разве не так?
И вы преуспели в этом. Альта всегда поглядывает на вас, когда вы находитесь в пределах досягаемости.
И вы преуспели в этом. Альта всегда поглядывает на вас, когда вы находитесь в пределах досягаемости.
Я- сделал глоток.
Он задумчиво помаргивал.
Первый чек Альты помечен первым числом, второй десятым. Если бы имелся третий на нем стояло бьщ двенадцатое число. Вчера было двенадцатое.
Тогда четвертый, осторожно подсказал я, был бы помечен тринадцатым.
Альты вчера вечером не было дома, сказал он.
Да, она ходила в кино.
Вы шли следом за ней?
Если хотите знать да.
Куда?
До кинотеатра.
Одним глотком он покончил с остатками коктейля, затем схватил шейкер, наполнив до краев оба наши бокала.
Вы производите на меня впечатление разумного молодого человека.
Благодарю.
Он поерзал на месте, как бы собираясь с духом. Я подбодрил его:
Не стоит ходить вокруг да около. Говорите прямо, что вас тревожит.
Его лицо прояснилось.
Бернард Картер видел Альту вчера вечером.
Когда именно?
Сразу после ну, после того, как стреляли.
Где он ее видел?
Примерно за квартал до отеля, где был убит Рин-гоулд. Альта очень быстро шла. Бернард заметил конверт, который она держала в руке.
Картер не окликнул ее?
Нет.
И Альта не заметила его?
Нет.
Картер скорее всего ошибся. Я незаметно следовал за ней все время. Она припарковала машину поблизости от отеля, где произошло убийство, но не входила в отель, а отправилась в кино.
А после кино?
Она пробыла там очень недолго, вышла и вернулась к машине. По пути она остановилась у почтового ящика как я предполагаю, опустить письмо.
Эшбьюри молча смотрел на меня:
Возможно, пробубнил я, у нее было назначено свидание с кем-то, и этот кто-то не появился.
Не мог ли этот «кто-то» обернуться Рингоулдом?
Я изобразил полнейшее изумление.
Откуда у вас такая мысль?
Не знаю, я просто предположил фантазировал.
Оставьте свои фантазии.
Но это мог быть Рингоулд?
Но если «кто-то» так и не появился, какая разница, кто он мог быть?
И все же это мог быть Рингоулд!
Черт побери! Говорю вам, она была в кино!
Он снова погрузился в молчание. Я набрался смелости:
Вам что-нибудь известно о компании вашего пасынка той, которую он возглавляет? Чем она занимается?
Чем-то, связанным с добычей золота и с экскаваторными работами. Я слышал, они владеют потенциально богатыми рудниками, но больше ничего не хочу о них знать.
Кто на самом деле занимается этим жульничеством?
Я бы посоветовал вам не влезать в это дело.
Вы знаете, что я имею в виду?
Да, я понимаю, но мне не нравится ваша терминология.
Ол-райт, используйте любые термины, но скажите мне, кто у них комплектует штаты коммерческих агентов?
Иногда, Лэм, задумчиво произнес Эшбьюри, ваша беспокойная натура вынуждает вас говорить вещи, граничащие с оскорблением.
Я все еще не знаю, кто там занимается коммерцией.
Я тоже. У них целая команда коммерсантов. Очень квалифицированных, кажется.
Сами партнеры не занимаются продажей акций?
Нет.
Это все, что хотелось бы мне знать.
Но не все, что хотелось бы знать мне.
Я удивленно поднял брови.
Читали вечерние газеты?
Я отрицательно покачал головой.
Пишут, что найдены отпечатки пальцев довольно много на двери, на дверной ручке Судя по описаниям, я подумал, что человек, которого ищет полиция, чем-то напоминает вас.
У многих есть сходство со мной. Это обычно продавцы в галантерейных магазинах.
Эшбьюри расхохотался:
Если бы ваш вес, Лэм, соответствовал содержимому вашей черепной коробки, вы были бы непобедимы.
Это комплимент или критическое замечание?
Комплимент.
Спасибо.
Я допил свой коктейль, отказавшись от новой порции. Эшбьюри проглотил еще два коктейля.
Вам известно, что человек моего положения получает финансовую информацию, недоступную простым смертным?
Я ждал продолжения, готовясь закурить.
Особенно важна информация, исходящая из банковских кругов.
И что дальше?
Возможно, вам интересно знать, как я раздобыл сведения о чеках в десять тысяч долларов, подписанных Альтой?
Вам предоставил их банк?
Не совсем так. Скажем, одно официальное банковское лицо, расположенное ко мне.
В чем тут разница?
Эшбьюри усмехнулся:
Банк полагает, что разница есть.
Продолжайте.
Сегодня я получил из банка дополнительную информацию.
Вы хотите сказать от того дружески расположенного к вам лица?
Да.
Прервав затянувшуюся паузу, Эшбьюри проговорил внушительно:
Представитель «Этли эмьюзмент корпорейшн» позвонил в банк и предупредил, что из их денежного ящика украден чек на предъявителя на сумму десять тысяч долларов, подписанный Альтой Эшбьюри. Корпорация уведомляла банк, что если кто-либо представит этот чек к оплате, то предъявителю будет предъявлен иск по обвинению в воровстве.
Как реагировал банк?
Посоветовал позвонить Альте, чтобы заручиться ее согласием приостановить выплату по чеку.
Был телефонный звонок?
Да.
Голос мужской или женский?
Женский. Она назвалась бухгалтером и секретаршей.
Любая женщина может сказать это, пользуясь телефоном-автоматом. Все расходы пять центов.
Коктейли начали оказывать свое действие. Эшбьюри пришел в возбужденное состояние, отечески потрепав меня по колену, сказал:
Лэм, мой мальчик, вы мне определенно нравитесь. В вас есть нечто, вызывающее особое доверие. Я думаю, Альта чувствует то же самое.
Я рад, что моя работа удовлетворяет вас.
Поначалу я даже не предполагал этого. Думал, все может перемениться. Вы же зндете, Альта довольно сообразительна.
Да, она не глупа, признал я и добавил, поскольку Эшбьюри явно ожидал похвалы, кроме того, был выгодным клиентом: Она истинная дочь своего отца.
Он продолжал озабоченно:
Я думаю, вы знаете, что делаете, Лэм. Но если чек в десять тысяч долларов на предъявителя украден и укравший столкнется с некоторыми трудностями, он может выступить с определенным заявлением и
Не беспокойтесь. Все будет в порядке.
Он насупился.
Если бы вы читали газеты, то заметили бы, что показания свидетелей относительно этого таинственного Джона Смита противоречат друг другу. Сам характер противоречий любопытен для тех, кто знает женскую натуру. В описании женщины Джон Смит выглядит более привлекательно.
Я ничего не ответил.
Знаете ли, Лэм, я очень ценю вашу сдержанность в такого рода вопросах. И я, конечно, надеюсь, что вы не не'допустили никаких действий, которые породили бы зло гораздо большее, чем то, с которым вы имеете сейчас дело.
Это внесло бы путаницу и осложнило бы ситуацию, не так ли?
Чрезвычайно. Вы не очень-то откровенны со мной.
Я Предпочитаю действовать в одиночку.
Я буду питать к вам поистине безграничное доверие, Дональд, если вы откровенно скажете мне, учитываете ли- вы в своих планах опасность предъявителя чека на десять тысяч долларов.
Это был прекрасный шанс «сыграть на публику».
Мистер Эшбьюри, спокойно сказал я, вчера вечером я сжег этот чек и растер пепел в порошок. Не думайте о нем больше.
Эшбьюри вздрогнул, глаза его чуть не-вылезли из орбит. Он схватил и изо всех сил потряс мою руку. Я сделал скидку на четыре коктейля, но все равно это было бурное выражение чувств.
Это восхитительно, просто восхитительно! Вы чудо, мой мальчик, чудо! Больше я не задаю вам никаких вопросов. Действуйте, как считаете нужным.
Благодарю. Однако мои действия стоят денег. Берта наводит суровую экономию, считает каждый пенни и теряет фунты.
Черт побери! Так объясните ей! Скажите ей, что
Нет смысла спорить с ней. Так уж она устроена.
И что вы хотите?
Вам никогда не приходило в голову, что мне, возможно, придется дать кому-нибудь взятки?
Нет.
Но вероятность этого следует учитывать.
Мои слова, казалось, не особенно обрадовали Эшбьюри.
Что ж, промямлил он, если возникнет острая необходимость, вы обратитесь ко мне и
И доложу, кого и зачем я хочу подкупить, сколько мне нужно для этого денег?
Конечно!
Но тогда в случае неудачи вы будете ее виновником.
Краски на его лице заметно поблекли.
Сколько вам нужно?
Дайте мне тысячу долларов. Пусть они находятся у меня. Со временем я могу их вернуть Или попросить еще.
Это очень большая сумма, Дональд.
Бесспорно, подтвердил я. А сколько у вас вообще денег?
Он вспыхнул.
А сколько у вас дочерей?
Только одна, разумеется.
Я молчал, пока Эшбьюри напряженно размышлял. Наконец вынул бумажник, отсчитал десять тысячедолларовых купюр.