Баффин критически оглядел меня.
Вы не производите впечатление тяжеловеса, Лэм, сказал он. Вряд ли при виде вас шантажист затрясется от страха.
Его сила в мозгах, сказала Берта, прежде чем я успел открыть рот. Вы увидите, как затрясется и захнычет ваш шантажист в свое время.
После этой тирады я повел Баффина в свой кабинет.
Пятьсот монет! присвистнул Баффин, садясь в кресло. Скромностью желаний ваша компаньонка не отличается!
А я этого и не утверждал!
Как я уже говорил вам, сказал Баффин, я делаю все это не для себя. Я хочу защитить доброе имя женщины.
Какое именно доброе имя вы защищаете?
Ее фамилию вам знать не обязательно. Зовут ее Конни. Если не возражаете, мы встретимся сегодня в семь часов вечера и с ней.
А когда мы встречаемся с шантажистом?
В восемь!
Зачем нам встречаться с девушкой?
Она даст вам деньги! Для шантажиста. У меня сейчас с деньгами туговато. К тому же дело, в конце концов, касается прежде всего ее.
Глава 3
Баффин подъехал к агентству ровно в семь на дорогой спортивной машине. Он остановился у обочины и открыл дверцу. Я прыгнул на сиденье рядом с ним и пристегнул ремень.
Вы понимаете, что я действую только ради этой женщины? спросил в который уже раз Баффин.
Вы мне это уже говорили.
Только для нее! упрямо вдалбливал он эту мысль в мою голову.
Вы женаты? спросил я.
Какое это имеет значение?
При шантаже огромное.
Да, сказал он отрывисто. Я женат!
Минуты две мы ехали молча.
Моя жена, неожиданно сказал Баффин, превратилась в холодную корыстную хищницу, домашнюю золотоискательницу.
Вы опасаетесь, что она может пойти на развод?
В любую минуту! воскликнул он. При первом удобном случае!
Вы полагаете, что она может ухватиться и за данный случай?
Он отрицательно покачал головой.
Почему вы в этом так уверены?
У меня есть основания для уверенности. Моя жена уже несколько месяцев меня в чем-то подозревает. Поэтому она покинула нашу спальню и запирается от меня на ночь в комнате, где теперь спит. Мы почти не видимся и днем. Когда же случайно встречаемся, она становится холодной как лед. Мне известно и то, что она наняла частных детективов, чтобы выследить меня.
Вы уверены, что она все еще не имеет против вас никаких улик?
Баффин осклабился:
Скажу вам по секрету, Лэм, что я чертовски умен в семейных делах!
Вот как?
Я догадался, что у меня появился «хвост»! По номеру машины я и выяснил, какому детективному агентству она принадлежит. Там я сумел узнать, что моя жена наняла двух сыщиков следить за мной по восемь часов в день. После этого я мог в любой момент от них отделаться. А главное, у меня оставалось достаточно времени, чтобы делать свои дела тогда, когда за мной вообще не следили. Для этого у меня оставалось шестнадцать часов в сутки. Слава Богу, моя жена слишком скупа, чтобы оплачивать круглосуточную слежку.
Вы не боитесь, что шантажист может продать вас вашей жене?
Он не продаст меня никому! Мы сейчас заплатим ему и навсегда покончим с этим делом.
Хорошо иметь дело с оптимистом! сказал я. Это облегчает задачу шантажиста. Вы легко отдаете ему десять тысяч!
Не я. Конни.
Надеетесь на то, что шантажист не узнает о том, что вы женаты?
Думаю, это ему и в голову не приходит! Его цель укусить Конни, уверенно сказал Баффин.
А потом он захочет укусить вас.
Поэтому-то вы мне и нужны! Чтобы он больше не кусался.
Я не могу сделать невозможное.
Это не невозможно! Вы же специалист в таких делах. А я нет. Вы нагоните на этого парня страх
Божий. Вы напугаете его, вложите ему в карман десять тысяч, получите от него компрометирующие материалы и после этого дадите ему под зад коленом.
Какие компрометирующие материалы?
Фотографии.
Интимного характера?
На снимке видно, как мы с Конни выходим из мотеля. И регистрационная карточка Николас Баффин с женой останавливались в мотеле на ночь.
В таких случаях обычно регистрируются как мистер и миссис Джон Смит, сказал я.
Я знаю. Все так поступают. Но на этот раз это была не только развлекательная, но и деловая поездка. Мне должны были звонить в мотель по делу. Кроме того, я был уверен, что за мной никто не следит.
Когда же вы узнали о слежке?
Все эти подробности вам знать не обязательно, раздраженно сказал Баффин. Вы просто должны сегодня сделать то, что я вам поручил. И сделать это хорошо!
Ладно. Попробую. Сейчас мы едем к Конни?
Правильно.
И Конни собирается вручить мне деньги?
Да.
Почему же Конни не может просто дать вам эти десять тысяч? И вы отдали бы их шантажисту! Или передали их мне
Она хочет, чтобы я при этом играл определенную роль.
Какую?
Я должен участвовать в переговорах с шантажистом. И помочь вам нагнать на него страх.
Не нравится мне все это! сказал я. Я хотел бы действовать самостоятельно.
Вы получили пятьсот монет за один вечер. Делайте свое дело, а я буду делать свое! отрезал Баффин.
Мы повернули на Гранд-авеню и остановились перед отелем «Монарх».
Баффин повернулся ко мне и сказал:
Вы можете узнать Конни. Если узнаете, не показывайте вида.
Разве мы раньше с ней встречались?
Может, и так. Вы могли где-нибудь видеть ее.
На экране? спросил я. По телевизору?
Где-нибудь, ответил он, паркуя машину. Пошли.
Вы уверены в том, что хотите, чтобы я поднялся с вами?
Абсолютно уверен. Конни даст вам деньги. Вы отдадите их шантажисту.
Баффин посмотрел на свои часы. В течение последних десяти минут он смотрел на часы несколько раз.
В отеле мы на лифте поднялись на четвертый этаж. Баффин шел впереди. Остановился возле какого-то номера и постучал в дверь. Почти немедленно ее нам открыла одна из самых красивых женщин, каких я когда-либо видел на экране или в жизни.
Хэлло! сказал Баффин.
Хэлло! сказала она.
Баффин представил меня:
Это частный детектив.
Входите, пригласила женщина.
Это был дорогой и безликий гостиничный номер.
Ее зовут Конни, представил мне женщину Баффин.
Здравствуйте! сказал я.
Может быть, вы сядете, пригласила она. Хотите что-нибудь выпить?
Не думаю, что нам стоит сейчас пить, раздраженно сказал Баффин и снова взглянул на свои часы.
Детектив знает, что он должен делать? спросила Конни.
Да, сказал Баффин.
Нет, сказал я.
Конни перевела взгляд с одного на другого.
Я объяснил ей:
Мне сказали, что я должен вручить какому-то человеку десять тысяч долларов. Что я должен получить взамен?
Скажи ему сама, Конни! попросил Баффин.
Вы должны получить у него фотографии, снятые возле «Рэстебит-мотеля» неделю назад, шестого числа, приблизительно в девять тридцать утра. На фотографии изображены я и Николас Баффин. Он помогает мне сесть в машину. Наши лица видны очень хорошо. Кроме того, отчетливо виден номер нашей машины. Вдобавок у шан-.тажиста имеется регистрационная карточка Николас Баффин с женой зарегистрированы в мотеле Рэстебит пятого числа около десяти тридцати вечера.
Речь идет об оригинале карточки или о ее фотокопии?
У него есть сама карточка.
Каким образом шантажист ее достал?
Бог его знает.
Как он сделал снимки?
Очень просто, сказала Конни. Он ждал нас утром в своей машине на стоянке у мотеля. Когда Николас выносил наш багаж, этот человек начал прогревать мотор. Николас положил чемоданы в багажник и подошел ко мне, чтобы помочь мне сесть в машину. Тут шантажист подъехал к нам ближе. Получилось, что мы как бы загораживали ему путь, мешали проехать. Я показала ему рукой, чтобы он отъехал назад. Николас повернулся и закричал на него: «Что ты так торопишься, приятель?!» Или что-то вроде этого. Нам показалось, что этот человек был как бы под хмельком: сидит в машине и ухмыляется. Фотоаппарата мы не видели. Наверное, он был спрятан где-нибудь в автомобиле.
Вы видели фотографии?
Вы видели фотографии?
О да.
А как насчет регистрационной карточки?
Мы видели фотокопию.
Фотокопии стоят гривенник дюжина. Этот человек мог сделать тысячи таких копий. Он может сделать сто негативов. Мы потребуем, чтобы он вернул отпечатки, негативы и саму регистрационную карточку. Заплатим за них. Уничтожим. Но, возможно, шантажист уже сделал фотокопии с фотокопий и передал их кому-нибудь. Тогда появится новый шантажист с новыми требованиями.
Поэтому вы нам и нужны, вмешался Баффин.
Чего вы от меня ждете?
Вы должны предотвратить такой поворот событий. Не допустить, чтобы это случилось.
Вы многого хотите.
Мы и платим много, отрезал Баффин.
Значит, это было шестого утром? спросил я у Конни.
Да.
Всего неделю назад, сказал я. Сегодня понедельник, тринадцатое.
Правильно.
А регистрация в мотеле состоялась пятого?
Да.
Баффин взглянул на часы.
Я думаю, Конни, Дональд все понял.
Ах, ваше имя Дональд? спросила Конни.
Я кивнул.
Хорошее имя. Подходит для честного и знающего свое дело профессионала.
Она оглядела меня с головы до ног. Баффин нетерпеливо ерзал на стуле. Она встала, подошла к двери, которая, очевидно, вела в спальню, и сказала:
Я оставлю вас на минуту.
Конни отсутствовала меньше тридцати секунд. Она вернулась с пачкой денег, которые тут же передала мне. Я сосчитал их. В пачке оказалось сто сотенных бумажек.
Хотите расписку? спросил я.
Она рассмеялась. Ее смех прозвучал искренне. Во всей этой истории искренность показалась мне неожиданной.
О Господи, конечно нет! сказала она. Я хочу выпутаться из этой неприятной истории. Остальное меня не интересует.
Десять тысяч большой кусок.
Знаю, сказала она. Но эти деньги не имеют для меня большого значения. Их мне дали на студии, чтобы замять историю с шантажом.
Какая Именно студия? спросил я.
Не говори ему, быстро сказал Баффин.
Почему, Ник?
Он не узнал тебя, сказал Баффин. Пусть твое имя останется неизвестным.
Она улыбнулась мне.
Пожалуй, я промолчу, послушалась Конни совета Баффина.
Нам пора, Дональд, торопил он.
Я встал. Конни протянула мне руку.
Удачи, сказала она.
Скорее всего, удача мне действительно понадобится.,
Баффин открыл дверь. Она проводила нас в коридор. Через четыре минуты мы были в спортивной машине Баффина.
Ну, вы получили деньги, сказал Баффин. Теперь все в порядке?
Спокойно, сказал я. Я получил деньги. Но теперь я хочу вам кое-что сказать.
Что?
Я не отдам эти деньги никому до тех пор, пока не сочту, что все сделано так, как надо.
Мне это подходит, согласился Баффин.
При этом я полагаю, что никто не собирается отобрать у меня эти деньги.