Когда ложки уже заскребли по дну, на лавку возле их стола тяжело опустился Макар. Мальчишки, увидев его, попытались подскочить, отодвинув миски в сторону. Кузнечик недоумённо переводил взгляд с ребят на Макара, пытаясь сообразить, чего это те вдруг вскинулись и что делать ему. Увечный воин поморщился, вытягивая натруженную ногу, и махнул, сидите, мол. Мальчишки сели, не сводя глаз с наставника, но за ложки не взялись. Тимка тихохонько, чтоб не дай бог не клацнуть, положил свою в миску.
Ляхи в Княжьем погосте. Говорят, побили там народу. Сейчас расползлись по округе. Каких-то видели по дороге к Ратному, сообщил наставник полагающиеся им знать новости. Младшая стража ушла в Ратное. Сюда дойти не должны, а в Ратном. В Ратном всё может быть. Вы двое сейчас на склады. Филимон сказал, что к нам сюда детишек и баб отправят, так что готовьтесь. Илья ещё там подскажет, что делать. Теперь ты, воин перевёл внимание на Кузнечика.
Тимка дёрнулся и вдруг понял, отчего мальчишки так резво попытались вскочить, когда Макар подошёл к столу.
Сиди, мотнул головой наставник. После еды найдёшь наставника Филимона. Доложишься, я покажу как. Не опозорься, смотри, там ещё младшие девчонки будут. Делаешь всё, что наставник скажет. Всё понял? Тимка кивнул. И не подведи, я за тебя поручился. Так что пока доедай, а мне ещё с Веркой переговорить надобно.
Макар тяжело поднялся и, хромая сильнее обычного, отправился в глубь кухни. Мальчишки потянулись за ложками, но потом остановились.
Захарий, представился старший. Захаром кличут. А это Родька.
Тимофей. Тимка можно.
Кузнечик, подтвердил знание этого факта Захарий. Ты, как время будет, к складам приходи, нам оттуда всё равно уходить нельзя. А у нас там харч припасён.
Отрок Тимофей, говоришь, прибыл? наставник Филимон, старый дед, сидевший на лавочке, выдерживал паузу, рассматривая Тимку, изо всех сил пытавшегося изобразить стойку смирно.
Девчонка, стоящая рядом с Елькой, скурносила рожицу и попыталась что-то шепнуть подружке на ухо, но получив от той чувствительный тычок локтем в бок, изумленно переводила глаза с Ельки на Тимку. Кузнечик, начавший уже было прикидывать, как среагировать на такое возмутительное девчачье поведение, решил всё же сосредоточиться на стойке смирно перед наставником, тем более, что и Макар предупреждал. Да и Филимон дед-то дед, но на доброго дедушку вовсе не похож глаза вон какие строгие.
«Хм И правда, помогает, вспомнил он инструктаж Макара. Стоишь себе, смотришь на наставника и делать ничего не надо. Здорово они это смирно придумали».
Прибыл в распоряжение, стало быть наставник Филимон одобрительно кивнул, вероятно, оценив доклад. Ну, значит так, отрок Тимофей. Где лесопилка, знаешь? Вон там, где колесо. Найди мастерового старшину Сучка и скажи ему, пусть ко мне подойдёт.
Так точно! Тимка, вспомнив объяснения Макара, сорвался с места в карьер.
Придорожный папоротник чуть шевельнулся, и перепел нахально известил окрестности о своём присутствии. Но, видимо, он был не одинок в этих зарослях, и его соперник тут же возразил нарушителю своих суверенных владений. Однако начавшиеся было трения между пернатыми на этом и закончились, а на смену им пришёл мерный скрип тележных колёс, которых, похоже, не смазывали ни разу с момента, как насадили на оси.
По давно не езженной дороге двигалась телега, запряжённая немолодой рыжей кобылой. Под мерный скрип колёс, жужжание слепней и ворчание бабы, расположившейся на телеге, возница почти спал, привычно мотаясь на ухабах и крякая на особо коварных ямах. Да и чего было не дремать, если ворчание попутчицы было монотонным, как скрип колёс, а кобыла и сама знала своё дело не хуже возчика и потому тянула телегу, словно понимала, зачем и куда хозяину надобно. Наверное, потому и остановилась шагов за полсотни до края болота, едва только почва стала более вязкой.
Ну вот, умница! похвалил кобылу возница и обернулся к своей спутнице. Приехали вроде.
Куда приехали-то? Чего мы сюда припёрлись? баба, сидевшая на охапке сена, была не в том настроении, чтобы одобрить хоть что-нибудь. Дома дел немеряно, а мы по лесу таскаемся! Нашёл время!
Ну, Верунь, возница в спор вступать не хотел, усадьба у нас новая, землицу под новые огороды присмотреть надобно? Надобно. И для себя, и для крепости. Кормиться чем-то ведь надо.
Огороды? Тут? На этой болотине? Ты мне скажи, где ты тут землицу рассмотрел? Болото, оно и есть болото, на нем только лешему поганки растить Так на то он и леший! А нам чего? Да ещё именно сейчас!
Макар бросил короткий взгляд на кусты, где только что подавал голос перепел, и спрятал ухмылку в бороду.
Верунь, коли место не стоящее, то кому, как не тебе, решать? Вот посмотрим сейчас вдоль болотины, и если ничего не глянется, так и поедем себе к ручью, что видели по дороге возница с трудом спустился на землю и принялся растирать негнущуюся ногу. Стерв говорил, тут где-то, по краю болотины, откуда к нам гости шли, поляны были. Лес-то корчевать по-любому хлопотнее.
Баба, ворча, сползла с телеги и, оглядевшись, зашагала вдоль кромки болота, приминая траву не хуже лося.
Веруня, погоди, возница, взяв лук с передка телеги, двинулся было следом.
Да сама я тут. А ты глянь по другую сторону, управимся быстрее.
Тогда по сторонам тоже поглядывай. Может, где след свежий, согласился возница и двинулся вдоль края болота в противоположном направлении.
Нагулявшись, оба вернулись к телеге, и возница, развернув её, взгромоздился на передок. Пока он этим занимался, баба высказала ему всё, что она думает о способности мыслить всех мужей вообще и его, Макара в частности, из чего он сделал вполне логичный вывод о непригодности здешних мест к какому-либо земледелию.
А следов никаких не видала? как ни в чём не бывало поинтересовался Макар у покусанной комарами, а потому донельзя злой женщины, совершенно не обращая внимания на её ворчание.
А следов никаких не видала? как ни в чём не бывало поинтересовался Макар у покусанной комарами, а потому донельзя злой женщины, совершенно не обращая внимания на её ворчание.
Ага, мне ещё только по следам ходить! опять было вскипела его жена, но вдруг задумалась и кинула на оставшуюся позади болотину озадаченный взгляд. Хотя вроде лось там прошёл. Из леса в болото, а потом обратно. Поутру ещё, похоже.
Лось, говоришь? На болото и сразу обратно? Ну и леший с ним. Нам лось сейчас не с руки, и Макар подстегнул поводьями кобылу. Та застучала копытами чаще, увозя телегу за поворот лесной дороги.
Жёлудь! у куста лещины появился крепко сбитый человек в пятнистой одёже, утыканной разной трухой и веточками, топорщившимися во все стороны, как всклокоченная шуба, и с таким же капюшоном на голове. Видел, куда они двинулись от развилки?
Часть сучьев и зелёных ветвей отделилась от ствола и поползла вниз.
Видел, ответил маскировавшийся на дереве воин. Откуда приехали, туда и возвращаются.
Понятно Где остальные?
Да здесь они. Полоз сидит под кустом, вон там, за кочкой. Вощаник вон идёт, а Клещ и Валуник гостей провожают, на всякий случай.
К говорившим приближался парень в таком же странном одеянии, как и у старшого.
Ну и дурные они все, в этом Ратном. Ещё б на каменную гряду пошли землю под огороды искать. На меня этот огородник разве что ногой не наступил, съехидничал задиристый мальчишеский голос. И всё одно не заметил!
Ага, то-то он с больной ногой обратно вокруг кустов полез. Наверное, чтобы тебе, ротозею лопоухому, язык не оттоптать! Сколь раз говорил: не дури! Не кажи лихачество! Вернёмся порот будешь! упомянутый Жёлудем Полоз выбрался из-за своей кочки и, догнав паренька, отвесил звонкий подзатыльник.
Старшой, по прозвищу Кикиморник, чуть оперся на лук и хмуро поглядел на новика.
Дождись Клеща, берите челнок, и там до своих чтоб не останавливались. Только не как лоси по подлеску, а тихо чтоб! Медведю всё про эти огороды и расскажешь, понял? он почесал бороду. Похоже, не так что-то там пошло. Или, наоборот, так. Но пусть уж тогда сам Медведь и решает.
Ну так, взяли бы его с бабой и поговорили по душам! снова подал голос обидевшийся то ли на свою глупость, то ли на подзатыльник Вощаник. Вот и узнали бы, чего он тут высматривал
Связка веников, которыми был обвешан Полоз, колыхнулась от его смеха.
Ну да, он бы тебе рассказал. И показал. Да ещё добавил. Так, что ты бы и внукам поведал, коли бы дожил. Ты ещё возьми его.
Да чего я, с калекой колченогим не сладил бы? Совсем уж меня за сопляка держите, дядька Полоз вконец обиделся молодой.
Этот колченогий тебя враз на ремешки распустит и вокруг брюха узелком повяжет. А то и просто перестрелял бы нас, как тех перепелов, на подходе ещё. Ты хоть знаешь, кто это был? не дождавшись ответа, он пояснил: Макар это, из Еловичей который. Десятник в прошлом, а сейчас оружейным обозом в сотне ведает. Уразумел? На такое место дураков или слабаков не ставят, добавил Полоз уже задумчиво. Вот только в толк не возьму, чего он тут хотел? Не огороды же впрямь присматривал? И бабу свою пустил ходить без опаски значит, понимал, что не резон нам себя обнаруживать.
Кикиморник опять озабоченно полез в бороду, прикидывая что-то про себя.
Макар, похоже, приехал дать понять, что знают про нас в Ратном, наконец проговорил он, качнув головой. Или Гордей их не убедил, или ещё что, но говорить с нами они не отказываются. Иначе сотник других людей послал бы по наши головы. Стало быть, сам староста и придёт, больше некому. А коли так Кстати оборвал он сам себя, а кто тот лось, которого баба высмотрела, а? Кикиморник строго взглянул на сразу поскучневшего Вощаника.
Так Клещ поутру уток набил, вот я и полез достать Пустая болтушка уже в горло не лезет. Кто ж знал, что баба эта припрётся, похоже, парень уже предчувствовал порку, но отпираться не посмел.
Вот и подумаете о том на пару, когда лозины своим задом полировать будете. И кто чем думал, и чем зудение в голове утоляется. Мы на базу, а ты, боец лихой да умелый, как Клещ вернётся, сразу через болото! Исполняй!
Есть! разом изменившимся голосом отчеканил Вощаник.
Время, конечно есть Ежели послал упредить, стало быть, понимает, что никто из болота по его свистку не вынырнет, значит, подождёт, пока тот, кто надо, сюда явится. А потом или сам пожалует, или пришлёт кого для разговора. Сам, наверное. Всё ж они с боярином нашим не друзья-приятели. Дело-то щекотливое рассуждая сам с собой, Кикиморник скрылся в подлеске.