Тимка, подняв лицо, заглянул в глаза Верке. Та улыбнулась.
Не бойся. Всё уже позади. Всё прошло, пройдет и это.
Кузнечик попытался опять прижаться к обнимавшей его Верке и вдруг напрягся. На бревне, чуть поодаль сидели мелкие мальчишки и наблюдали за происходящим. Тимка снова вжался в Веркин живот, пытаясь спрятаться от их глаз.
Они видели ВИДЕЛИ! прошептал Кузнечик.
Они, брат, и не такое видели, неожиданно раздался спокойный голос Макара. Про Савушку ты уж и сам слыхал, наверное. А Митяй На хуторе они жили, неподалеку от Куньева. Зима выдалась лютая, голодная, как к ним на подворье волки забрались, никто и не знает. А звери эти, когда голод чуют, всё, что видят, режут. Впрок, чтоб надолго хватило, а потом возле замёрзшего мёртвого стада долго сидят, не уходят. Они и начали резать всё подряд. Только смерть это для семьи. Вот его старший брат сгоряча и выскочил с топором против стаи. Ночь сидел Митяй, спиной дверь подпирая. Сзади волки скреблись в дверь и жрали его брата. А перед глазами мать баюкала раньше времени родившуюся мёртвую сестрёнку.
Макар взял Тимку за плечо и, отобрав у Верки, развернул к себе.
Нет, парень, тот, кто хоть что-то в этой жизни видел, тебе и слова худого не скажет, а кто не видел Да кому это интересно? Думаешь, что струсил, слабость проявил? увечный десятник вдруг жёстко ухмыльнулся. Я и сам так думал после первого боя.
Я в бою не был, пробурчал Кузнечик, отводя глаза.
Будешь ещё. Никуда оно от тебя не денется Макар вгляделся в лицо мальчишки и, увидев, что тот взял себя в руки, продолжил: Ты только вот как на это дело посмотри. Вот эти двое, что сейчас на тебя смотрят, настоящий страх уже знают. И когда он стал возвращаться, пришли туда, где меньше всего страшно. К тебе пришли. Посему, ты за них теперь в ответе. А раз так, то забирай эту мелочь, и двигайте на кухню. Кормиться, мало ли чем ещё сегодня заниматься придётся.
Кузнечик кивнул и, уже сделав несколько шагов в сторону сидящих на бревне мальчишек, вдруг остановился, снял с шеи цепочку с нательным крестиком, отстегнул от неё что-то и протянул Верке.
Вот, тётка Вера. Любава сказала, что тебе образок Богородицы нужен. Возьми, тебе нужнее. Я его с маминого портрета резал. Деда сказал, что похоже, Тимка вдруг поклонился. И Спасибо тебе, тётка Вера.
Верка взяла в руки серебряный образок, взглянула на него, побледнела, всхлипнула, на миг прижала Тимофея к себе и, резко развернувшись, опрометью кинулась к кухне. Тимка круглыми от удивления глазами посмотрел на Макара.
Дык, бабы Кто их знает, чего им в голову ударит, наставник почесал бороду. Ладно, дуйте на кухню. Потом разберёмся.
Вечером Макар стоял в дверях кузни, прислонившись к косяку двери, и молча наблюдал за мальчонкой, столь неожиданно ворвавшимся в его жизнь.
Тимофей сидел за столом, вокруг него собралась вся мелочь крепости. Каждый занимался своим делом. Митяй натягивал волосяную лесу, помогая Кузнечику вязать на ней узлы. Младшие девчушки, разложив на столе две тонкие полосы крашеного полотна, украшали их перьями, бантами и ещё какой-то хренью, пытаясь расположить их только в одним им, девчонкам, ведомом порядке. Оба сына Ильи шкуркой с наклеенным на неё песком зачищали деревянные плашки, то и дело прикладывая их к столу и следя, чтоб было идеально ровно. Савушка (Савушка!) размалёвывал кисточкой растянутый на столе лист бычьего пузыря, стараясь попадать в расчерченные угольком линии.
В стороне сидела только Красава, но и тут было что-то необычное. Если раньше младшие, особенно девчонки, напрягались и жались в её присутствии, то теперь на неё просто никто не обращал внимания. Неясно, напрягало ли саму Красаву такое положение вещей, но то, что она обескуражена, было видно.
Макар, всё так же жуя кончик соломинки, наблюдал за вознёй малышни и размышлял. То, что Верку подаренный образок Богородицы приложил от души, стоило ожидать, но чтоб настолько!.. Бабы, подобно Аристарху, учуяв в Кузнечике какую-то странность, умудрились перевернуть всё на свой бабский лад, да так, что внятно соображающему вою и в голову не пришло бы. Макар ещё раз прокрутил в голове услышанный на кухне разговор.
Дверь в кухню, где женское население крепости собралось на обед, со стуком распахнулась, словно её сорвало с петель. Бабы, успокоенные новостями из Ратного и наконец немного отошедшие от напряжённой тревоги после нескольких дней ожидания, испуганно вскинулись на ворвавшуюся в помещение вздрюченную, с выпученными глазами, запыхавшуюся Верку.
Богородица! Бабоньки! Богородица! выдохнула она с порога и, схватившись за грудь, привалилась к косяку.
Где?! охнула Анна. Остальные тоже повскакивали с мест, не зная, бежать ли им во двор или ещё куда кидаться.
Вот! Верка протянула им руку с раскрытой ладонью, на которой лежал небольшой серебряный образок.
Тьфу на тебя! облегченно выдохнула Вея. Напугала Я уж думала
Вера, и впрямь, нельзя же так! нахмурилась боярыня, опускаясь на своё место. Дай-ка сюда, что это у тебя там? она осторожно взяла в руки поданный Веркой образок и залюбовалась им. Тонкая работа! И впрямь, Богородица Откуда это у тебя?
Да в том-то и дело! Знак она мне дала! Сыночка послала. И знак образок этот бухнула отдышавшаяся Верка и торжествующе окинула взглядом собравшихся. Все, даже ратнинские бабы, тоже оказавшиеся здесь, ошалело смотрели на неё.
Эй, подруга, ты чего несёшь? осторожно поинтересовалась Вея. Или узнала, что в тягостях? Так присядь, присядь С чего ты решила, что сын-то?
Да ну тебя, Вея! отмахнулась от неё Верка. Говорю же Богородица знак дала! И сына послала Тимофей, что из-за болота пришёл от неё он Сына я просила и выпросила! Сирота же Давно она меня носом тыкала, а я всё не понимала. А тут САМА! Как я этот образок из его рук взяла, а он засветился! Вот, ей-богу, засветился! Верка размашисто перекрестилась. И голос услышала как на ухо Она мне говорит: Сынок тебе, дурища Бери, не сомневайся Вот!
Вера! построжела Анна. Ты думай, чего говоришь-то! Или толком объясняй.
Объясню, Анна Павловна, сейчас! радостно кивнула Верка и, усевшись за стол, принялась рассказывать: Это ещё как Андрея мы вместе с Ариной лечили в тот раз, я её присутствие почувствовала. Прямо там, в горнице, и почуяла, как она меж нас к его постели подошла, а он после того и улыбнулся. И с того жив остался Она его спасла, кто ж ещё? Настёна-то уже отказалась, а он выжил, слава тебе, Господи! Верка снова осенила себя крестом и покосилась на недоверчиво переглядывающихся ратнинских баб. Чего морды кривите? У нас про это все знают. Вот Анна Павловна там была, и Арина, и Ульяна у них спросите. Так ведь, Анна Павловна?
Так, Вера, так! кивнула Анна. Богородица помогла по нашей молитве.
Вот! торжествующе посмотрела на баб Верка. Ясное дело, Богородица, кто ж ещё? Ну, а прощение у Андрея я ещё раньше просила. И потом тоже. И простил он меня, снял проклятие, что на нас по глупости собственной лежало Из-за него же В общем, нету его больше! не стала углубляться Верка в тему проклятия, перехватив строгий взгляд Анны. Вот я и поняла, что у Неё и мне надо просить теперь сына. Кто ж ещё бабам поможет, как не Она? Тем более, сама мать. Уж как я просила! Каждый вечер и каждое утро её молила И в часовне нашей сколько раз Ну, а иконки-то её нету В церковь не набегаешься, а я чтоб дома поставить. Уже Макара упросила приказчику в ратнинской лавке заказать. В Турове-то, поди, можно купить. Ну, не икону, так хоть образок, но с её ликом.
А тут Тимка! Я-то не поняла вначале, но ведь сразу мне знак Она давала! Вот сами посудите. Во-первых, откуда Тимофей прибыл? Из-за болота! Так? А Андрея там и ранили! И сирота нету у него никого в целом свете. Христианин. И сразу он к нам с Макаром попал. Я в тот раз на кухню-то зашла, словно позвал кто! Не моё же дело отроков кормить, а вот что-то тянуло пойди да пойди. Ну да, Макар там, но ведь я тогда чуть не силой у Плавы горшки отобрала, чтоб самой им подать в трапезную. Помнишь, Плава? посмотрела она на повариху.
Да ладно уж, силой махнула рукой та, но подумала и с сомнением все-таки подтвердила: Ну да, я холопок хотела послать, а ты сама пошла Я ещё удивилась, думаю, вот же не набегалась за день
Во-от! удовлетворенно кивнула Верка. И набегалась, а что-то меня такое Толкнуло! Вышла, а там Тимку как раз привезли. И так он мне глянулся сразу Вот гляжу на него и думаю вот бы мне сынка такого! И на Макара он похож даже, если присмотреться. Тот отроком такой же взъерошенный был и серьёзный. Я-то помню! Ну, так и потом Макар его привез из Ратного к нам на посад, в дом. Встречала я их тогда. Тимка умаялся и заснул в дороге, так Макар его на руках внёс. И хотите верьте хотите нет, но ещё тогда, когда он его через порог вносил Ночь же, а тут словно светом его осветило! У меня в груди аж заныло Ну, а утром, когда мы в крепость прибежали, так и вовсе! Потерялся он было, я искать кинулась. Кто его мне привёл, а? Возле кухни же стояли
Так Андрей привёл!.. удивленно пожала было плечами Вея и вдруг тоже охнула и уставилась на баб. Ведь и правда! она осторожно перекрестилась. Андрей его тебе подвёл Думаешь?..
В том-то и дело! Что тогда Арина с Андреем сказали? Твой? Вот и забирай! Верка подняла палец. А сейчас так и вовсе! Тимка сам мне образок дал. Вот этот! Верка подняла образок высоко над головой. Дал и сказал с лика матушки резан И вот вам крест засиял он в его руке. Видела! И слова её в ушах у меня зазвучали Сына мне она посылает. Ясно же! Нам с Макаром утешение на старость будет Тем более что негоже ему безродным оставаться. Усыновим! Уж я Макара упрошу
Язык у тебя без костей, Вер, неожиданно раздалось от дверей. Макар довольно давно стоял там и задумчиво слушал жену. Верка оглянулась, охнула, подскочила.
Макарушка, ну ведь и впрямь развела она руками. Всё, как есть, сказала Зря, что ли, нам с тобой сироту Богородица послала? Кто же от таких подарков отказывается?
Макар, тут тебе, конечно, решать, но, может, и права Вера? задумчиво проговорила Анна. Знак Божий или нет, не скажу, но ведь сирота
И как? отвлёк Макара от размышлений тихий голос подошедшего Филимона.
Да всё как-то Макар поморщился, пытаясь выразить свою мысль и не находя подходящих слов. Нельзя сказать, что через задницу, но и на голову не налазит.