Что нам известно? продолжал Дымов. Немного. Три месяца назад я принял заказ достать из пещер некий ящик. На поиски мы отправились командой из шести человек. Все прошло без эксцессов, если не считать того, что мы не рассчитали время и вышли немного позже запланированного часа.
И тем самым нарушили условие, которое нам выдвинул заказчик, добавила Ольга. Он потребовал, чтобы мы вошли в пещеру именно двадцать первого, но вышли из нее до двадцать второго.
Ирина, услышав это, вскинула ухоженную бровь и бросила мужу:
Ты мне об этом не рассказывал.
Да это пустяк! оправдался Костя. Ненужная деталь.
Но Ирина, однако, достала из кармана куртки записную книжку, щелкнула шариковой ручкой и сделала пометку. Почерк у нее оказался каллиграфичным, буквы с завитушками. Она будто не писала, а вырисовывала строчки, но при этом с поразительной скоростью.
Мне кажется, вы прицепились к незначительному, возразил Костя.
Напомню тебе, что в течение следующих трех месяцев каждого двадцать первого умирал кто-то из нашей компании! резко заметила Ольга, рассерженная тем, что Костя упрямо продолжал отрицать очевидное. Еще заявит, что это простое совпадение!
Как умерли эти три человека? задала вопрос Ирина. Гламурность с нее вдруг облетела, как слой фальшивой позолоты, темные глаза вспыхнули азартом. Ольга задержала на ней взгляд. Похоже, новые члены команды совсем не те, кем кажутся или желают казаться на первый взгляд. А Дымова ничуть не удивили вопросы Ирины.
Степан умер от оторвавшегося тромба. Василий упал со строительных лесов на даче. Игорь скончался во сне. Говорят, сердце. Умерли друг за другом в течение трех месяцев и все двадцать первого числа.
Я тебе говорил! вмешался Костя, но Ирина коротким жестом попросила его не перебивать и коснулась пальцем переносицы, будто поправляла несуществующие очки. Возможно, до недавнего времени она и правда носила очки, затем прооперировалась, но привычка трогать переносицу так и осталась.
А ваш таинственный заказчик не предупредил о том, что выполнение задания чревато такой «побочкой»? уточнила она, обращаясь к Матвею и не глядя на мужа.
Ничего такого мы не знали, опередил Костя и бросил обвиняющий взгляд на Дымова.
Нет, не предупредил. Только настаивал на том, что прохождение должно произойти двадцать первого и покинуть пещеру мы должны до окончания этого дня.
Понесло же вас раздраженно процедила Ирина и одним махом допила остатки сока.
Ирина, если бы я знал, что подвергаю жизни команды опасности, отказался бы от задания. Но заказчик промолчал. Пещеры не показались мне сложными. У нас были прохождения и куда опаснее! Здесь же уровень сложности соответствовал уровню подготовки команды.
Да дело не в сложности вашей пещеры! досадливо отмахнулась она. А в том, что это задание таким мутным было с самого начала. Вот чувствовала я, что не нужно было Костю отпускать!
Ириш, нам нужны деньги. Сама знаешь, на что, с неожиданной нежностью в голосе возразил Костя и взял жену за руку. Ольга отвернулась, будто подсмотрела что-то интимное, и поймала на себе внимательный взгляд Алекса. Оказывается, он, вместо того, чтобы прислушиваться к разговору, тайно разглядывал ее, и это вызвало внезапное раздражение. Парень, однако, не смутился ее сердитого взгляда, расплылся в дурашливой улыбке и подпер рукой щеку. Прислушивается ли он вообще к тому, о чем говорят, или витает в облаках? Ольга демонстративно отвернулась к окну, за которым мужчина средних лет внимательно осматривал старый автомобиль. Хозяин кафе? Алекс проследил за ее взглядом и тихо, будто себе под нос, пробормотал:
Покупатель скоро найдется.
Эй, молодежь! Вы там что, воробьев считаете? раздраженно окликнул их Дымов. Ольга с Алексом послушно, будто малолетние школьники, развернулись к нему. Парень изобразил на лице предельное внимание, даже излишне предельное. Матвей сделал вид, что поверил ему.
Я говорю о том, что искал заказчика, но не нашел. Поэтому решил подойти к делу с другой стороны отправиться в то место, с которого все началось.
Решил Это она предложила! Теперь уже Ольга бросила на Дымова сердитый взгляд. Он понял ее и улыбнулся краешками губ.
Ок, это была Ольгина идея вернуться к пещерам, из которых мы достали злополучный ящик.
Что в нем было? спросила Ирина и вновь занесла ручку над блокнотом. Прям журналистка, почуявшая сенсацию. Может, она и правда журналистка? Упоминал ли Костя раньше профессию своей жены?
Ключ. Какой-то старый ключ. Фотографий, к сожалению, у меня нет.
За «какой-то» ключ вам заплатили такие деньги? усомнилась, как и недавно Ольга, Ирина и снова поправила пальцем несуществующие очки.
Я не вдавался в расспросы. Посчитал, что деньги это за сложность задания. А для чего тот ключ, какова его истинная стоимость не знаю.
Гм То есть тебе показали фотографию и сказали, что в коробке лежит ключ. И ты поверил. Так и было?
Так и было.
По тому, как Матвей нервно провел ладонью по волосам, будто что-то с них стряхивая, Ольга безошибочно угадала, что он нервничает. Она с трудом подавила желание протянуть руку, коснуться его кисти и попросить не винить себя. То, что мог проверить, Матвей и так проверил. Кто мог знать, что экспедиция принесет им несчастья?
Могло быть в этом ящике что-то радиоактивное? предположила Ирина. Или могли вы надышаться какими-нибудь газами?
Не думаю. Да даже если бы и так, как объяснить тот факт, что из нашей команды каждый умирает четко двадцать первого числа? И ладно там тромб или сердце, как у Степана и Игоря, но падение с лесов?
Может, вашему товарищу внезапно стало плохо, поэтому он и сорвался?
Дымов задумался, будто версия Ирины не показалась ему лишенной логики.
Проверим. Понимаешь, смерть еще одного нашего всех шокировала, так что мы приняли на веру то, что он действительно разбился при падении. Ирония какая В пещерах ничего с ним не случалось. А тут
Вот поэтому и нужно проверить, действительно ли он умер от травм. Или у него, как и у других, «тромб оторвался». Думается мне, что вам всем нужно в первую очередь пройти медицинское обследование, а не снова в пещеры соваться, заявила Ирина и шумно захлопнула свой блокнот.
Ириш, не возвращаться же! возразил Костя и положил ей на плечо ладонь.
Да ну вас Ввязались непонятно во что, с явным отчаянием в голосе воскликнула она, резко вскинула руку, подзывая официантку, и громко, на все кафе, заказала кружку темного пива. Матвей с Ольгой переглянулись и обменялись улыбками.
Ну а что? С вашими приключениями еще и закуришь, хмыкнула Ирина и отвернулась. Костя обнял ее, и она с готовностью прижалась к нему.
Вот такие дела, выдохнул Матвей, обращаясь отчего-то к Алексу. Тот скорчил скорбную мину и сочувственно угукнул.
Вернемся в то место, где находятся пещеры, поспрашиваем местных жителей, может, они что знают. То, о чем не пишут в Интернете. Да и ты там осмотрись.
Последнюю фразу Матвей добавил уже вполголоса и вопросительный взгляд Ольги проигнорировал. Но больше, чем реплика Дымова, удивила ее реакция Алекса: он не расплылся в дурашливой улыбке, а с самым серьезным видом кивнул.
Матвей категорично отверг предложение расплатиться каждому за себя и оплатил счет за всю команду. Кивком попрощался с завтракающими водителями и первым вышел на улицу. Алекс отчего-то замешкался. Он специально копошился у столика, подтягивая то штанину, то перешнуровывая ботинок. А когда официантка вернулась, чтобы убрать пустую посуду, вполголоса, но вполне четко ей сказал:
Передай хозяину, чтобы продавал машину не первому, а второму покупателю. Выгоднее выйдет. И спасибо за оладьи! Вкусные!
Чему-то улыбаясь, он прошествовал мимо вопросительно вскинувшей брови официантки и Ольги следом за Матвеем. В машине залез на пассажирское сиденье рядом с водителем и, тихо насвистывая, уставился в окно.
К нужному месту они подъехали тогда, когда ночь разлила рваную темноту по окрестностям, оставив светлые прорехи от тусклого света монет-звезд и надкушенной луны. Дорога вымотала всех, поэтому последнюю часть пути они ехали в полном молчании. Алекс дремал, привалившись к окну. Ирина положила голову на плечо Кости и тоже прикрыла глаза. Ольга смотрела на плохо освещенные улицы, по которым они проезжали три месяца назад, но которые все равно казались незнакомыми и отчего-то пугающими. Иногда кто-нибудь проходил по узким тротуарам: запозднившийся прохожий, влюбленная парочка или пробегала бездомная собака. И то, что в городе даже ночью наблюдалась жизнь, немного успокаивало. Но усталость брала свое, Ольга нетерпеливо ерзала на сиденье и с грустью думала, что остается еще серпантинная дорога. В прошлый раз они ночевали у местной жительницы пожилой радушной хозяйки. Как Матвей познакомился с Марией Петровной, было не важно. У Дымова кругом были знакомые. И ему везде оказывались рады, даже люди, с которыми он встречался «вживую» впервые. Мария Петровна приготовила им тогда не только спальные места, но и горячий ужин. В этот раз они тоже ехали ночью, уставшие, голодные, поэтому гостеприимство хозяйки пришлось бы кстати.
Машина въехала на серпантин, и темнота за окном враз стала непроницаемой. Казалось, они парили в этой сгустившейся темноте, поднимаясь все выше и выше к небу. Знать, что дорога змеится вокруг горы и в каждом кольце подстерегает опасность в виде встречных автомобилей, а по правую руку небо сливается в смертельном поцелуе с бездонной пропастью, было жутко. Но за рулем сидел Дымов. Водил Матвей с такой уверенностью, с какой подстраховывал при спусках в пещеры новичков. Вот и сейчас он, несмотря на усталость и трудную дорогу, выглядел спокойным. Ольга на его месте уже вцепилась бы в руль мертвой хваткой, сидела бы с напряженной спиной и таращилась в лобовое стекло до рези в глазах.
Темнота за окном подмигнула желтым лунным глазом, заколыхалась, будто живая, и отступила, сдаваясь перед ярким светом фар. И Ольга расслабилась. Скоро они въедут в деревню, и будет поздний горячий ужин, ненавязчивые расспросы хозяйки и чистая, пахнущая турецким мылом постель.
Но ничего из того, что надумала Ольга, не случилось. Деревня встретила их теменью и скорбной тишиной, которую не нарушал даже лай собак. Темнота не сдалась, а сделала обманный ход, опередив их, опустилась огромной птицей на деревню, спрятала под крыльями жилые дома, разбила клювом немногие уличные фонари и проглотила луну. Ольга растерянно завертела головой, пытаясь высмотреть окрестности. Было ли так темно в прошлый раз? Нет. Не было ни темно, ни тихо. Рядом завозился Костя и бросил взгляд в окно.