Вы предлагаете мне
Я даже задохнулась от негодования.
Всего лишь подружиться, Эви, пошла на попятный герцогиня. Тебе ведь не сложно лишний раз улыбнуться моему другу?
Голос тетушки прозвучал вкрадчиво.
Несложно, но зачем это нужно?
Эви, я предупреждала, чтобы ты не задавала лишних вопросов? посуровела леди Шарлотта, и чернота ее взгляда стала просто невыносимой.
Мне даже показалось, что она распространилась за пределы глазниц и потянулась к моей груди. Делай так, как я тебе велю, приказала герцогиня, и я механически кивнула, не в силах сопротивляться чужой воле.
Внутри разлилась странная пустота.
Иди к себе, Эви, распорядилась леди Шарлотта, и тихо добавила: Арсаро вади.
Не знаю, что подразумевали эти слова, но я безмолвно развернулась и пошла к выходу, механически переставляя ноги. И мыслей в моей голове почти не осталось, как и желания думать о чем-либо, кроме прекрасного белого платья.
Вечером мы поехали на прием к лорду Стабсу.
Леди Шарлотта всю дорогу мучила меня вопросами по истории королевской династии Дартцнеров, я отвечала на них, перечисляя бесконечные побочные линии плодовитого семейства, а сама пыталась понять, что же меня ждет. Эх, если бы удалось подслушать разговор герцогини и Овенбау чуточку подольше! Что бы этому ресовому Гроу задержаться на кухне? Пока у меня было только два предположения относительно уготованной мне участи, и оба мне совсем не нравились. Первое что тетушка собирается выдать меня замуж, с учетом собственной выгоды. Днем я осторожно порасспросила слуг и выяснила, что Овенбау владеет несколькими банками, в одном из которых леди Шарлотта хранит свои сбережения, и что его герцогство одно из самых богатых в Кроненгауде. Правда, непонятно, зачем ему нищая невеста. Оставалось второе леди Шарлотта собирается как-то меня использовать. И этот второй вариант выглядит намного реальнее первого, и я, вместо того, чтобы повторять имена кроненгаудской знати, полдня размышляла над тем, как узнать, что задумала герцогиня. Да что там! Я даже в ее кабинет пробралась, надеясь найти там хоть какие-то зацепки, но ящики стола были надежно закрыты, как и спрятанный за портретом лорда Люциуса сейф, и лишь на темной столешнице стояли бесполезные для меня письменные приборы и пресс-папье.
Тем временем мы свернули на Аннен-брау, и карета остановилась у ярко горящего огнями особняка. Герцогиня взяла трость и накрыла мою руку своей.
Эви, ты помнишь, о чем я тебя просила?
Да, тетушка, кивнула в ответ.
Я решила не перечить леди Шарлотте, но быть настороже и попытаться точно выяснить, что она задумала. Эх, и почему совершеннолетие наступает так поздно? Законы Кроненгауда слишком строгие. До двадцати одного года молодые люди полностью принадлежат семье. Если умирают родители, ответственность за воспитание и содержание несовершеннолетнего сироты ложится на ближайших родственников. И они могут принять любое решение, касающееся его жизни, даже не спрашивая согласия подопечного, а тот не имеет ни малейшей возможности воспротивиться, потому что непослушание карается законом. Да-да, в нашем благословенном Кроненгауде до сих пор действует «Положение о родственном арее» от тысяча шестисотого года, и даже объединение с империей ничего не изменило. И вот по этому положению без одобрения опекунши я и шагу ступить не могу, не говоря уже о чем-то большем. У меня нет ни документов, ни денег, ни прав. И если даже я надумаю бежать, то первый же встреченный патруль вернет меня обратно.
Вот и молодец.
Тетушка улыбнулась краешками губ и вышла из кареты. Я последовала ее примеру. Платье пришлось приподнять, чтобы нежная белая кисея не испачкалась, и пока я подбирала подол, неподалеку остановилась подъехавшая золоченая карета. Спустя минуту из нее выбралась пожилая темноволосая дама в довольно откровенном наряде, и я увидела, как тетушка, бросив в ее сторону короткий взгляд, недовольно поджала губы и отвернулась.
Идем, Эви, позвала она меня и потянула к лестнице.
Шарлотта Штолль! послышался позади высокий хриплый голос. Какая неожиданная встреча!
Генриетта Арден! холодно улыбнулась тетушка, оборачиваясь к подошедшей леди. Не думала увидеть тебя в Амвьене.
Разве я могла пропустить ежегодную встречу старых друзей? уставившись на меня беспокойными черными глазами, протянула леди Арден. А что здесь делает это милое дитя? спросила она, все еще не отрывая взгляда от моего лица. А я смотрела на блестящее бежевое платье, облегающее фигуру женщины, словно вторая кожа, на почти полностью обнаженную грудь, на колье с крупными бриллиантами, на подкрашенное лицо с запудренными морщинами, и не могла понять, как в столь почтенном возрасте можно так откровенно выставляться.
Если я не ошибаюсь, это та самая воспитанница, о которой все говорят? не унималась Генриетта. Очаровательна.
Острый взгляд обежал мою фигуру и вернулся к лицу. Ноздри тонкого носа едва заметно раздулись, словно леди к чему-то принюхивалась, длинные пальцы коснулись сверкающего колье.
Такая нежная и свежая красота Эрнст с ней уже знаком?
Леди Арден посмотрела на тетушку, и глаза ее странно блеснули.
Да, он заходил, неохотно ответила герцогиня. Что ж, Генриетта, рада была увидеть тебя в добром здравии. Эви, идем, дорогая, нам пора.
Она вцепилась в мою руку и буквально потащила за собой, но я успела оглянуться и увидела, какой завистью сверкнули глаза Генриетты.
Эви, что ты еле плетешься? недовольно проворчала леди Шарлотта. Шевелись, иначе мы все на свете пропустим!
Да я бы с радостью пропустила! Вот только тетушка не дала мне такой возможности. Она стремительно шагала по ступеням, и я едва за ней успевала.
А кто эта леди? не удержалась от вопроса, пытаясь сообразить, где могла слышать ее фамилию.
Генриетта? Вдова генерала Ардена, неохотно ответила тетушка. Мы с ней учились в одном пансионе.
Ну конечно! Знаменитый генерал Арден, проигравший битву за Брон и сдавший Кроненгауд Вильгельму! Как я сразу не сообразила?
Обычная выскочка, возомнившая себя светской львицей, язвительно проворчала тетушка и добавила: Выпрями спину, Эви. И постарайся обойтись без неприятных сюрпризов.
Постараюсь, вздохнула в ответ, искренне надеясь, что так и будет.
Леди Штолль, несказанно рад видеть, встретил нас в холле хозяин дома, невысокий кругленький человечек в современном блестящем сюртуке и коротких обтягивающих штанах, наподобие тех, что носили двести лет назад. Вот она, особенность кроненгаудских магов. Они словно запутались во времени, смешивая настоящее и прошлое и сами не понимая, в каком веке живут.
Постараюсь, вздохнула в ответ, искренне надеясь, что так и будет.
Леди Штолль, несказанно рад видеть, встретил нас в холле хозяин дома, невысокий кругленький человечек в современном блестящем сюртуке и коротких обтягивающих штанах, наподобие тех, что носили двести лет назад. Вот она, особенность кроненгаудских магов. Они словно запутались во времени, смешивая настоящее и прошлое и сами не понимая, в каком веке живут.
А эта очаровательная юная леди рядом с вами
Живые черные глаза с интересом остановились на моем лице. Единый, если я еще раз услышу это «очаровательная юная леди», то просто взвою! Впрочем, как и от обилия высших магов вокруг.
Моя племянница, леди Эвелин Браге, представила меня тетушка.
Она уже успела овладеть собой и сейчас выглядела совсем, как обычно: невозмутимая, холодная и высокомерная.
Леди Браге.
Мне достался короткий поклон.
Счастлив познакомиться.
Взаимно, лорд Стабс, улыбнулась в ответ, и мы с герцогиней, уступив место поднимающимся по лестнице гостям, пошли через просторный холл к сверкающей ярким светом аров парадной зале.
Держи спину прямо, Эви, напомнила герцогиня, когда мы пересекли границу тени и света и оказались среди толпы гостей.
В первый момент у меня в глазах зарябило от ярких нарядов, сверкающих драгоценностей дам, плавающих в воздухе аров огромных, чем-то похожих на дворцовые лампы, но герцогиня не дала мне возможности оглядеться. Она двинулась вперед, и мне пришлось поторопиться.
Ваша светлость
Леди Шарлотта
Леди Штолль
Герцогиню узнавали, ей кланялись, улыбались, а она плыла по зале, кивая окружающим с достоинством королевы и не выпуская из своих цепких пальцев моей руки. И это называется «узкий круг»?
Эрнст, дорогой! увидев одетого в жемчужно-серый костюм лорда Овенбау, просияла тетушка и дернула меня за собой. Вы тоже здесь?
Сегодня здесь все, Шарлотта, подался навстречу нам недавний гость. О, леди Эвелин! Вы очаровательны! на красивом лице застыла улыбка, от которой мне стало не по себе.
Благодарю, лорд Овенбау, под требовательным взглядом тетушки сказала я, стараясь выровнять дыхание и избавиться от неизвестно откуда взявшегося волнения.
А вы уже слышали новость? повернулся к герцогине Овенбау. Леди Сильвия Эрден погибла.
Что вы говорите? удивленно подняла брови тетушка. Погибла? Но как это случилось?
Говорят, ее нашли в окрестностях столицы. Якобы, леди Эрден растерзал какой-то дикий зверь.
Что за глупости? Откуда у нас дикие звери? И что делала леди Эрден за городом?
Вот уж не знаю, пожал плечами Овенбау. Вероятно, встречалась с любовником. Лорд Стокс утверждает, что бедняжку не узнать, у нее полностью изуродованы лицо и кисти рук, а вокруг тела было море крови.
Герцог хрустнул пальцами, и этот сухой, похожий на треск ломающейся ветки звук вызвал омерзение.
Эрнст, не нужно подробностей, предупреждающе посмотрела на Овенбау тетушка.
Да-да, простите, опомнился тот и обратился ко мне: Леди Эвелин, вы оставите за мной несколько танцев?
Несколько? Я посмотрела на лорда, пытаясь понять причину такого явного интереса.
Разумеется, Эви будет счастлива подарить вам вальс и мазурку, ответила за меня тетушка и сжала пальцы. В мое запястье впились острые ногти.
Я едва не зашипела от боли, и, наверное, зашипела бы, но в этот момент увидела входящего в залу гостя, и забыла и о тетушке, и о назойливом Овенбау. Щегольская черная пара, распущенные волосы, нахмуренные брови, крупный серебряный перстень на мизинце. Каллеман. Именно он. И я когда-то посчитала его некрасивым? Это было глупо. Сейчас я смотрела на тонкое породистое лицо, на широкий разворот плеч, подчеркнутый бархатом камзола, на темные кудри, волной спадающие на спину, и думала о том, где были мои глаза, когда я впервые увидела мага? Или я тогда от страха ничего толком не разглядела?