Светлана Волкова
КУКЛОВОД СУДЬБЫ
Пролог
На вершине холма высилась главная башня замка. Широкие крепостные стены, угловые башенки с маленькими бойницами, внутренний двор располагались на склонах. Ночь спустилась на землю, и в замке царила тьма. Ни в одном из его помещений не горел свет. Лишь из самых верхних окон донжона тускло лился отблеск пламени.
Свеча стояла прямо на полу. В ее бликах золотились волосы обнаженной женщины, простершейся ниц перед мужчиной. Тот смотрел на нее сверху вниз, удовлетворение в его взгляде сменялось холодным равнодушием. Он собрал с пола одежду и начал облачаться.
Встань, Эйта, скомандовал он женщине. На сегодня хватит.
Она поднялась, несмело посмотрела на мужчину. Его глаза, светло-серые днем, в полумраке комнаты казались сплошной тьмой.
Вы покидаете меня, милорд?..
Покидаю, Эйта. Пора отбыть из столицы. Надеюсь, старина Фелас не переусердствует без меня. Я внимательно прислушаюсь к жалобам студентов, когда вернусь.
Он знает, милорд, твердо заверила Эйта. Он не посмеет ослушаться ваших приказов. Никто не посмеет. Вы господин над телом и душой каждого из нас, прошептала она, страстно и зазывно. Мужчина не отреагировал. Он застегнул воротник камзола, накинул длинный широкий плащ. Небрежно бросил:
Прощай, и вышел из комнаты.
Эйта обхватила себя за плечи. Она мечтала, чтобы господин обнял ее напоследок, сжал так крепко, как сжимал в порыве страсти. Кожа хранила следы его пальцев цепких, словно птичьи когти. Эйта вспоминала его прикосновения, желанные и мучительные. Он дарил страсть вперемешку с болью то, чего женщина жаждала сильнее всего на свете. Она была готова умереть в его объятьях, будь на то его воля.
Эйта вновь опустилась на колени. На этот раз помолиться. Чтобы он вернулся поскорее. Чтобы явился сюда, в комнату на верхнем этаже замка Распет, вновь призвал преданную рабыню, одарил жестокими ласками.
Ответом ей стал лишь хриплый клекот стервятника в ночном небе над Распетом. Создатель остался глух к молитвам Эйты. Возлюбленный господин не вернулся к ней. Много раз женщина приходила в эту комнату и предавалась воспоминаниям. Кроме них, ей не осталось ничего. Тот, ради кого она мечтала отдать жизнь, забросил ее, облюбовав новую жертву. Паук раскинул сеть без страха запутаться в собственной паутине.
Часть первая
УЧЕНИЦА И СЛУЖАНКА
Глава I
Девушка бежала по дворцовым коридорам. Ее тень металась по полу в тусклых отблесках факелов. Следом неслись пьяные выкрики:
Серена! Стой, кобелья дочь! Куда бежишь, у меня для тебя сладенькое! Большое пирожное с кремом! Много вкусного крема, Серена! Только взбить надо самой!
От разнузданного хохота по спине побежали ледяные мурашки. Распутные сыновья короля загоняли, словно дичь, молоденькую служанку. Слава Создателю в подпитии им не догнать прыткую Серену. Поворот, лестничный пролет, снова поворот и Серена окажется в покоях своей госпожи, наследной принцессы. К старшей сестре принцы не сунутся. Там девушка будет в безопасности.
Серена юркнула за угол и схватилась за стену, чтобы не упасть. Ноги подкосились, сердце пропустило удар. Лестницы не было. Тупик. Девушка заметалась по сторонам, разыскивая хоть какую-то лазейку, нишу, ответвление дворцового лабиринта. Глухо. Единственный выход отсюда назад, прямо в лапы насильников. Топот и голоса неумолимо приближались.
Взгляд упал на приоткрытую дверь. Не раздумывая, девушка бросилась внутрь, задвинула щеколду. Прислонилась к стене, перевела дыхание. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Как она могла заблудиться в королевском дворце?! Серена знала все ходы-выходы как свою ладонь.
В страхе Серена ждала, когда гонители завернут за угол, обнаружат тупик и поймут, где спряталась жертва. Наверняка они выломают дверь толпа пьяных мужчин, одержимых погоней. Бежать будет некуда
Она стояла, приникнув ухом к стене, и ждала. В коридоре было тихо. Ни криков, ни шагов. Поднять щеколду, выйти?.. Ага, как же. Преследователи наверняка того и ждут. Смекалкой принцы не блещут даже по трезвянке, не то что во хмелю. Но в своре их прихвостней сыщутся те, кому хватит умишка подстроить западню. Нет уж, лучше Серена переждет в этой каморке
Она огляделась по сторонам. Где она находится? Что это за комната? Она упорно не помнила этого места во дворце. Как такое возможно?.. Вдруг послышался тихий скрежет. Не той двери, которую Серена только что заперла собственноручно. Напротив, с другого края комнаты. Ей следовало помнить: во дворце нет помещений с одним выходом.
Открылась потайная дверь. Серена увидела высокую фигуру в черной мантии до пят. В комнате не было ни одного факела, стояла кромешная тьма, но девушка почему-то видела вошедшего мужчину так отчетливо, словно его освещало полуденное солнце. Худой, короткие темные волосы с сединой на висках, цепкий взгляд серых глаз, квадратный подбородок, крупный нос с горбинкой, напоминавший клюв хищной птицы.
Беги! шептал внутренний голос. Беги так, как не бежала от принцев! Этот человек стократ опаснее тысячи похотливых принцев. Но взгляд Черного Человека пригвоздил Серену к двери. Она смотрела, завороженная, в ледяные серые глаза и не могла сделать ни шагу. Тонкие губы мужчины скривила усмешка, он шагнул навстречу Серене. Если он сейчас дотронется до нее, если заговорит это смерть. Или хуже. Этот человек отнял у нее нечто безмерно важное и ценное. Лишил того, о чем она сама не знала и знать не могла. Он ее главный враг и преследователь.
Серена вжалась в дверь, будто надеясь погрузиться в нее, словно в вату, оказаться с обратной стороны и удрать. Черный Человек подходил ближе и ближе. Из груди девушки вырвался стон.
Пу пустите
Серена! раздался окрик, громкий и грубый. Губы мужчины в черном не шевелились. Голос принадлежал не ему. Его лицо и фигура вдруг стали прозрачными, как у призрака, а затем он растаял в воздухе вместе с темной комнатой.
Серена!!! прозвучало громче и злее. Чья-то рука схватила девушку за ухо и больно рванула. Бесова девчонка, до сих пор дрыхнет! Миледи давно проснулась, а ты бездельничаешь!
Сон. Всего лишь кошмарный сон, в очередной раз. Серена не бегает по дворцу, не прячется от принцев, не натыкается на Черного Человека в неведомой комнате, а спит в своем чуланчике, в апартаментах Ее Высочества Гретаны. И мэтр Готель, управитель принцессы, безжалостно тянет Серену за ухо. Из-за кошмара она проспала и не исполнила обязанности, положенные личной камеристке принцессы.
И зачем миледи держит тебя, бестолковую!
Управитель Готель выволок Серену из чулана в будуар принцессы, которая тут же отодрала ее за то же самое ухо.
Ах ты, лоботряска! Я проснулась полчаса назад, а ванна не готова! Слинна делала за тебя твою работу! Живо снимай мне маску!
Серена не сказала ни слова, даже не пискнула от боли, не потерла ухо, а молниеносно схватила тампон, очищающее масло и принялась аккуратно снимать ночную косметическую маску с лица принцессы широкого, мясистого, с грубыми по-мужски чертами.
Если из-за тебя я не успею на военный совет, ты пожалеешь! В кои-то веки собралась посмотреть и послушать наших бравых вояк, а ты меня задерживаешь, сонная тетеря! Болотный Стервятник куда-то укатил из столицы, его черный плащ больше не мельтешит на советах. Наконец я могу прийти на государственные советы и не наткнуться на его гнусную физиономию!
Болотным Стервятником принцесса обзывала Придворного Мага Кэрдана первого советника ее царственного батюшки. Единственная из всего двора, она говорила о нем без ужаса и почтения. Слуги и придворные поминали его лишь шепотом; некоторые делали знак, отгоняющий нечистую силу. Братья принцессы, громилы Хэгет и Шегет, трепетали перед зловещим колдуном, как школьники перед учительской розгой.
Серена много раз видела могущественного царедворца каждый раз на почтительном и безопасном расстоянии. Ни разу ей не довелось столкнуться с Придворным Магом лицом к лицу. Ни разу он не обидел ее ни словом, ни делом. Вряд ли он вообще знал о существовании маленькой служанки Ее Высочества Гретаны. Так почему у Черного Человека из кошмара Серены лицо Придворного Мага Кэрдана?
А ну шустрее! скомандовала принцесса. Ковыряешься, аки на похоронах! Верно Готель говорит за что я держу такую ленивую, нерасторопную девку?!
Серена заработала еще проворнее, не теряя мягкости и аккуратности движений. За то принцесса и держала ее за мягкость и проворство рук. Крыла последними ругательствами, иногда прикладывала тяжелой рукой, но не гнала вопреки советам и подначкам свиты.
Ни фрейлины, ни управляющий Готель терпеть не могли маленькую простолюдинку и всячески норовили выжить ее. Но с тех пор как прежний управляющий более проницательный и мягкосердечный, чем мэтр Готель, пристроил Серену в свиту принцессы, Гретана уже не могла обходиться без чутких пальчиков безродной служанки. Прикосновения других камеристок казались принцессе грубыми и неуклюжими по сравнению с деликатностью Серены.
Таким же деликатным и ненавязчивым было ее присутствие. Она обладала талантом «не отсвечивать» как выражались в воровской общине, где девочка росла лет до одиннадцати-двенадцати. Сейчас ей должно быть около семнадцати точного возраста она не знала.
Серена безупречно владела навыком неприметности, бесценным для нищих и воров. Принцесса не терпела вокруг себя ярких, харизматичных людей. Все ее фрейлины были как на подбор дурнушками или невзрачными серыми мышками. Некрасивая Гретана на дух не выносила привлекательных женщин.
Серена была очень миловидной, но ухитрялась выглядеть тускло и неприглядно. Пышные русые волосы до пояса были собраны в косу и уложены вокруг головы. Ладную фигурку скрывало серое бесформенное платье. Большие голубые глаза с пушистыми ресницами всегда опущены долу. Девушка никогда не смотрела открыто в глаза ни госпоже, ни придворным, если к ней не обращались напрямую.
Раздражение Гретаны прошло так же быстро, как вспыхнуло. Через пару минут она уже разговаривала со служанкой в обычной снисходительной манере:
После ванны сделаешь мне растирание лица и шеи. Хочу выглядеть соблазнительно перед лордами Королевскими Маршалами! Какие они красавчики, эти военные, все как на подбор! пышнотелая принцесса сладострастно облизнулась. Так и хлопнулась бы на попку прямо в Зале Торжеств! И посмотрела бы, кто самый смелый! Ах, кому я все это говорю ты же у нас еще девочка! Гретана расхохоталась и ущипнула Серену за многострадальное ухо.
Когда утренний туалет принцессы был завершен, она отправилась в Совещательную Залу, где заседали полководцы, а Серену взяла с собой. Слугам не подобало присутствовать на советах высших чинов, и девушка ждала госпожу в маленькой комнатке, примыкающей к Зале. Она забралась в широкое кресло и свернулась калачиком. Из-за ночного кошмара Серена чувствовала себя разбитой, словно не спала всю ночь. Улучив минутку, она задремала.