Хорошо. Впиши их имена в договор.
В рукописном бланке, куда в пустые графы нужно было вписать лишь имена, говорилось, что наёмники обязуются помочь Хранителю добраться до Блуждающего храма. Задаток две тысячи злат на команду. По окончании Похода получат по пять тысяч на каждого. Договор вступает в силу по подписанию всеми сторонами. И расторгнутым не может быть ни при каких обстоятельствах, никем!
Ника поставила подпись внизу документа и за себя, и за команду. Затем расписался Добр, Светояр, даже, кажется, не взглянув, размашисто подмахнул. И последним заверил царь. После чего Добр провёл рукой над договором. Над ним вспыхнуло золотистое пламя, договор разделился на три копии, а подписи с именами на них засияли переливающимся светом.
Один договор вручил Нике, два других Добр положил перед собой.
Вероника, завтра утром ждём тебя и твоих друзей во дворце. Нужно будет разработать план Похода. Там же получишь задаток. За дверью тебя встретит жрец. Пожалуйста, пройди с ним.
Ника на прощание склонила голову и направилась к выходу, чувствуя спиной провожающий её злой взгляд. У самой двери оглянулась. Второй царевич не опустил хищно прищуренных глаз. А вот Светояр, по-видимому, так и не поднимал головы.
За дверью Нику встретил тот же жрец и повёл дальше по коридору. Не к выходу. На душе был разброд. Если при царском семействе она сдерживалась, то почти наедине вновь вернулась обида на младшего царевича. Почему-то неприятие Целибора оставило её равнодушной. Но вот Светояра Что полукровки сделали ему плохого? Почему он так негативно относится к ним? Неужто не понимает, что все люди эльфы гномы, да кто угодно разные. Со своими личными, нежно лелеемыми тараканами. Неужто нельзя просто попытаться понять человека, его поступки, а не сразу судить из-за одного лишь происхождения?! Не понимает она этого! А сама-то разве из-за некоторых шаршан не относится ко всем тёмным эльфам настороженно? Чем она лучше царевича?!
Сударыня, вам сюда! окликнул жрец, отвлекая от грустных мыслей, и толкнул толстую крепкую дубовую дверь.
Ника даже зажмурилась, таким резким получился переход из полутёмного коридора в залитую солнечным светом комнату. Когда разглядела в ней трёх человек, в неверии собственным глазам застыла. Они просто не могли здесь, в этом мире, находиться. Она ошибается.
Барышня! радостно закричал Мишка.
Не успела до конца принять, что это и впрямь её дорогие друзья, как оказалась в крепких объятиях друга.
Эй, дай мне её обнять! прогрохотал Степан, и она тут же была вырвана из объятий Мишки и её закружили в воздухе.
Ника засмеялась от счастья.
Степан поставил её на ноги. Сергей с нежной улыбкой поправил ей волосы и с облегчением произнёс:
Как же я раз тебя видеть, Барышня!
А она-то как рада. И изумлена!
Ника, ошеломлённо качая головой, отступила от друзей и ещё раз оглядела их. За эти два месяца они изменились. Стали взрослее, серьёзнее. На Сергее сине-золотистая форма телохранителей советника, а на Мишке и Степане алые плащи Чёрных львов.
Как почему откуда Неужто это и правда вы? Или мне всё это только снится? Вы снитесь?
О нет! Не мечтай! Мы это, не сомневайся! хмыкнул Мишка.
Но откуда? Как?
Они не смогли оставить свою Барышню одну в чужом мире и, не сомневаясь ни секунды, последовали за мной в Златомирье.
Лишь только зазвучали за спиной первые слова, Ника начала медленно оборачиваться. Боялась, до замирания сердца боялась, что она ошиблась, что нежный родной и любимый голос ей померещился. Что за спиной окажется незнакомая женщина.
Серо-голубые глаза были полны нежности и облегчения, на губах ласковая улыбка.
Мама? шепнула Ника, боясь, что от её голоса мама растворится, как мираж. Глаза защипало, в горле появился ком. Со всхлипом: Мама!
Ника бросилась к самому дорогому во всём мире в двух мирах! человеку. Обняла за талию, уткнулась в грудь, её обняли такие знакомые руки, оберегающие её с самого рождения, и Ника разрыдалась. От облегчения она уже и не надеялась увидеть маму, что теперь не одна, что родные люди рядом, от всего, что ей пришлось пережить без них. Что среди них не надо быть сильной, а можно вновь стать оберегаемым и любимым ребёнком, подругой. Рука мамы легко, успокаивая, гладила по волосам:
Всё хорошо, моя девочка. Теперь будет всё хорошо.
Друзья не вмешивались, тихо стояли за спиной. Но их сопереживание она чувствовала всей душой
Потом они сидели за столиком, пили чай и разговаривали обо всём, что им пришлось пережить во время разлуки. За окном потемнело, ветер выл, бил ставнями, по крыше тарабанили крупные капли дождя. Гроза добралась и до них. А в комнате было тепло и уютно. Ника боком касалась мамы, руки их были соединены, словно и Ника, и мама боялись, что стоит только перестать прикасаться друг к другу, как вновь расстанутся и уже навсегда. Напротив Ники сидели друзья, которых она уже и не чаяла увидеть.
Удивительно было слышать, что весь последний месяц они были совсем рядом друг от друга, что иногда лишь крохотная случайность не давала им встретиться. Если бы она тогда, в свой первый день в Златограде, заинтересовалась парнями, которые показались ей похожими на друзей, то кто знает, что бы сейчас было. Но всё что ни делается к лучшему!
Через пару часов парни переглянулись и одновременно встали.
Ника, нам нужно сделать пару дел, произнёс Сергей, его карие глаза тепло блестели.
Ника заметила, что, в отличии от Степана и Мишки, выложивших всю подноготную, Сергей что-то упрямо умалчивал. Но допытывать, что он скрыл, как и показывать, что заметила его недоговорённость, не стала. Друзья имеют право на тайны. Она и сама не всё рассказала. Про последнее покушение промолчала, не желая тревожить ни маму, ни друзей.
Барышня! Не смей без нас уходить! Ты бы знала, как хочется познакомиться с твоими новыми друзьями. Мы отвлечёмся лишь на часик и встретим тебя у храмовых ворот, распорядился с улыбкой Мишка.
Когда друзья исчезли за дверью, мама улыбнулась:
Какая незаметная учтивость!
Не заметить, что друзья просто решили их с мамой оставить одних, позволив им поговорить без свидетелей, мог лишь слепой, да и глухой к тому же.
Мама вздохнула:
Но они правы. Я должна тебе рассказать, как так получилось, что мы очутились на Земле. Кто ты, наконец. Наверняка ты уже поняла, что один из твоих родителей эльф
Барышня! Не смей без нас уходить! Ты бы знала, как хочется познакомиться с твоими новыми друзьями. Мы отвлечёмся лишь на часик и встретим тебя у храмовых ворот, распорядился с улыбкой Мишка.
Когда друзья исчезли за дверью, мама улыбнулась:
Какая незаметная учтивость!
Не заметить, что друзья просто решили их с мамой оставить одних, позволив им поговорить без свидетелей, мог лишь слепой, да и глухой к тому же.
Мама вздохнула:
Но они правы. Я должна тебе рассказать, как так получилось, что мы очутились на Земле. Кто ты, наконец. Наверняка ты уже поняла, что один из твоих родителей эльф
Просветили! вздохнула Ника, невольно касаясь заострённого уха.
Не сомневаюсь. Не любят у нас полукровок и немного отстранёно, словно говорила не о себе с Никой, а о ком-то постороннем, мама продолжила: Твой отец был главой одного из высших родов Шаршанской империи. Когда Карашан вознамерился захватить власть, он убирал со своего пути всех, кто мешал. В их число попал и твой отец. Ты тогда была совсем крохой, лишь пара месяцев, но уже несла опасность для Карашана. Лишь чудом я успела тебя спасти и унести из империи. Но я знала, Карашан не прекратит попыток тебя убить останься мы в Златомирье. Пришлось обратиться за помощью к жрецам Златы. У них есть сила открывать портал в измерение Земли. Сомневаюсь, что жрецы согласились бы помочь маленькой полукровке, даже не смотря на выбор мечей. Но кольцо Златы подтвердило, что ты и есть искомая Защитница. Жрецы открыли портал. Так мы оказались на Земле Девятнадцать самых спокойных и счастливых лет Но за всё нужно платить
Участие в Походе моя плата за спасение?
Мама покачала головой.
Это твоя судьба! А моя плата это расставание с тобой.
Но зачем горному повелителю меня убивать? Чем я могу ему угрожать?
Как-то Карашану предсказали, что на его пути встанет Защитник и не позволит получить то, что он желает всей душой.
Но тогда он не мог знать, что я будущая Защитница!
Одиннадцатого Защитника выберет древний меч, а кольцо лишь подтвердит его выбор так гласит писание. Никто не мог предугадать, что это за меч. За семитысячную историю нашего мира в Златомирье каких только старых и, даже, легендарных мечей не было! Вот только, именно в Шаршанской империи НатЭль избрал тебя, одну из древнего рода. Карашан не мог пропустить этого совпадения, со вздохом и с болью в голосе добавила: И он, к сожалению, никогда не забудет о тебе и будет раз за разом пытаться тебя убить.
Весть об убийстве отца Карашаном ничего в Нике не затронула. Она не знала своего родителя. У неё есть лишь единственная и родная мамочка, которая сделала всё, чтобы спасти дочь. И даже вернулась за ней в мир, где ей самой угрожает опасность. Навряд ли повелитель благосклонно отнесётся к той, кто из-под носа у него утащил младенца, угрожающего его благополучию.
Ника обняла самого близкого для неё человека и тихо-тихо шепнула:
Я люблю тебя, мамочка! Я обязательно вернусь!
После дождя в воздухе разлилась бодрящая свежесть, проникающая в комнату через открытые настежь окна. И вместе с ней летел звонкий девичий смех. Ника, запрокинув голову, смеялась в ответ на слова друга. Вот взяла за руки двоих из друзей, третий пристроился рядом и вся компания, весело переговариваясь, направилась к воротам.
И эту девочку он отправляет в тяжёлый Поход? В долгий путь, в сражения с демонами? Ей бы, как и всем человеческим девушкам из благородного семейства, сидеть под домашней опекой, танцевать на балах, найти любимого и хорошего мужа, родить детей
Не следовало её брать в отряд! хмуро бросил рядом Светояр, также наблюдающий за исчезновением Защитницы на улицах города.
Интересно, царевич понимает истинную причину своего нежелания брать в Поход Нику? Наверняка понимает, или же он, Добр Золотой дракон, ничему так и не научил своего ученика. Понимать-то понимает, а вот принимать не желает.
Ни у тебя, ни у неё выбора нет. Злата избрала тебя Хранителем, а её твоим Защитником.
Не понимаю, почему она? Ни разу не случалось, чтобы Защитником была женщина. Ни разу! Война не место для женщин! Так почему сейчас-то?!