Добр хотел было напомнить царевичу о его матери, царице-воительнице, но не стал.
Всё когда-нибудь бывает в первый раз, усмехнулся Добр вслух, зная, как Светояр ненавидит общие фразы.
Возможно, на этот раз у Златы у них получится И можно будет с лёгким сердцем вернуть обязанность по охране Златомирья настоящим защитникам.
Светояр передёрнул плечами, но ничего не сказал. Вот только на лице возникла упрямая складка между бровями. Кажется, Поход будет у них весёленький. А если Добр правильно понял мысли Ники насчёт её воина, то царевичу ещё предстоят неприятные сюрпризы.
Вечер вступал в свои права, когда Добр попал в кабинет. Ещё на подходе, он ощутил тёплое и родное присутствие Богданы. Его избранница была взволнована и печальна. Она, поникнув, сидела у окна в наступающих сумерках. И так погрузилась в мысли, что не слышала его прихода. Добр несколько мгновений любовался, как последние алые искорки Солнца играют в светло-русых волосах, как скромное светло-голубое платье облегает стройную фигуру. Вот только от печальных мыслей женщины и ему становилось тяжело.
Богдана?
Вздрогнув, она выпрямилась и посмотрела на него. На губах появилась улыбка, но в серо-голубых глазах мелькали искорки вины и боли.
Добр преклонил перед креслом колено и укрыл прохладные ладони избранницы своими.
Что случилось?
Богдана тяжело вздохнула и через силу выдавила из себя:
Я так и не призналась Нике. Своим умалчиванием ввела в заблуждение. Всю жизнь учила её говорить правду и отстаивать её, а сама Не смогла Так и не сказала, что её настоящие родители мертвы. Что я ей не родная мать, а лишь верная помощница родной мамы. Не смогла заставить себя произнести это
Я так понимаю, ты также не сказала, кем был её отец уверенно проронил он.
Глава одного из Высших родов невесёлая улыбка. Я, в общем-то, и не солгала
Добр усмехнулся и повторил:
В общем-то, да, не солгала.
Но Богдана с такой мольбой смотрела на него. И её мысль: «Я не могла потерять свою девочку» была такой силы, что ему даже не пришлось прилагать усилия, чтобы услышать. Он без слов обнял эту женщину, принимая все её слабости и страхи, какими бы они беспочвенными не были.
Заставил себя тихо произнести:
И всё же зря ты не рассказала ей всё начистоту. Ника бы поняла и меньше тебя любить не стала.
Богдана в ответ тяжело вздохнула.
Глава 2
Утро вступило в свои права слишком рано. Ника совершенно не выспалась. И даже крепкий чай, приготовленный Улыбой, не помог толком проснуться. Яркие солнечные лучи, отражающиеся от капель дождя, и редкие маленькие радуги, играющие в них, не приносили привычного успокоения. А только вызывали зависть своим сиянием, как и довольные лица Беляны и Черняка. А понимающий взгляд Алшана, который она, даже не видя, ощущала за спиной, злил ещё сильнее.
И обвинить-то в том, что не выспалась, некого. Сама просидела с друзьями полночи, хотя и знала, что придётся рано вставать. Вчера передали послание от Светояра, в котором он просил подойти к девяти часам.
Порадовало, что все её друзья нашли общий язык. Мишка радовал шутками, Сергей предупредительностью, вниманием, а Степан надёжностью. Черняк не уступал Мишке, Беляна, с восторгом распахнув синие глазища, с лёгкой улыбкой внимала разговорам, иногда вставляя лёгкие реплики. Отчего улыбки возникали у всех у них. Единственный, кто не присоединился к их компании это Алшан. Она даже не слышала, когда он пришёл домой.
Ночью немного прогулялись по свежему воздуху под стрекот сверчка и мелодичные трели соловья.
Когда Ника добралась до кровати, ещё долго не могла уснуть. В мыслях крутилось всё пережитое за день: и обида на царевича, и радость от встречи с друзьями, и объятия мамы. Также донимали мысли о предстоящем Походе. Справится ли она? Не подведёт ли? Уснула перед самым рассветом. А через пару часов Беляна её разбудила.
Но какой бы Ника сейчас себя разбитой не чувствовала, должна признать: вчерашний день был одним из самых лучших из проведённых ею в Златомирье. Оставалось надеяться, что и в будущем они с друзьями ещё не раз соберутся. Что из Похода вернутся все!
Что за мысли невесёлые? Всё недосып виноват!
В который раз зевнула, прикрыв рот ладонью.
Яростное шипение, переходящее в мяуканье, следом радостное гавканье разнеслись в воздухе. Ника чуть не вывернула челюсть, резко прервав зевок. И в ошеломлении застыла.
Они находились у открытых ворот во дворец, к стальной створке с гербом Златоцветья которых вжался стражник. Он, прижимая к себе пику, с вытаращенными глазами глядел вслед Угольку, который его едва не сшиб. Псу было не до него, он, заливисто лая, нёсся за чёрно-белой кошкой. Брызги из луж разлетались во все стороны. Прогуливающие по просторному двору дворяне в нарядных платьях с проклятиями отскакивали с его пути.
Они находились у открытых ворот во дворец, к стальной створке с гербом Златоцветья которых вжался стражник. Он, прижимая к себе пику, с вытаращенными глазами глядел вслед Угольку, который его едва не сшиб. Псу было не до него, он, заливисто лая, нёсся за чёрно-белой кошкой. Брызги из луж разлетались во все стороны. Прогуливающие по просторному двору дворяне в нарядных платьях с проклятиями отскакивали с его пути.
Кошка прошмыгнула под ногами стражника, пытавшего её поймать. Взлетела по спине и устроилась на плече полного парня, который совсем рядом с большим дворцовым крыльцом что-то раздражённо выговаривал слуге. Парень взревел, попытался скинуть кошку, но та вцепилась ему в спину всеми когтями.
Что сейчас будет! хмыкнул Черняк.
Вот чёрт!
Уголёк, стой! закричала Ника, побежав.
Пёс был слишком далеко. Он, не замедлив бега, наскочил на спину парня и повалил его своим весом прямо в лужу. По двору разлетелись смешки окружающих. Кошка ещё в воздухе спрыгнула со спины парня и затерялась среди кустов. Пёс попытался броситься за ней, но был перехвачен за ошейник слугой и оттащен в сторону.
Один из ближайших придворных кинулся помогать пострадавшему. Парень поднялся и медленно обернулся. Бежавшая к Угольку Ника замедлила шаг от ужаса. Под лапы её пса попал второй царевич. С его одежды стекала грязь. На искажённом от ярости лице через всю щёку набухала глубокая царапина, оставленная кошкой. Целибор зло оглядел посмеивающуюся толпу. Сдёрнув с пояса плётку, шагнул к Угольку с яростным шипением:
Я тебя убью!
В воздухе свистнула плеть.
Ника! закричала Беляна.
Ника едва успела. Руку, которую она подставила под удар, ошпарило болью от плеча до кисти. Стон сорвался с губ, но она сжала зубы, прищурившись, вгляделась в суженные от ярости глаза царевича. За спиной угрожающе зарычал Уголёк. Но без команды наброситься не смел.
С дороги! с яростью потребовал Целибор.
Ника отрицательно мотнула головой. Ударить своего пса она не позволит.
Ты возражаешь мне? Полукровка! Целибор вновь замахнулся уже на неё.
Дворяне не вмешивались, даже репликой не показывали своего отношения. С интересом наблюдали за представлением.
Не думаю, что это хорошая идея! раздался над головой такой смертельно-ледяной голос Алшана, что даже у Ники по коже побежали мурашки.
Лицо Целибора, глянувшего поверх её плеча, перекосило от ужаса, он отшатнулся, опуская плётку. Но быстро справился со страхом, в глазах сверкнуло торжество, и он махнул в сторону Алшана:
Стража, взять его!
Ника, вроде уже успевшая немного расслабиться, снова замерла в напряжение.
Вы этого не сделаете! твёрдо произнесла она.
Если понадобится, она с оружием в руках будет защищать друга?
Ты смеешь заступаться за врага нашего царства? с ледяным презрением прищурился Целибор.
Его хладнокровие испугало её сильнее, чем ярость. Там она понимала причины его состояния, а сейчас не знала, что можно от него ждать. Ответить ничего не успела, вмешался Черняк:
Ваше высочество, вы не можете приказать взять шаршанина под стражу. Он входит в отряд Защитника. А по традиции и законам, все, кто его сопровождают, неприкосновенны!
Прибежавшая стража замялась на месте, видимо, Черняк был прав. Среди толпы разнеслись удивлённые возгласы:
Защитник
Защитник
На Черняка уставились восхищённые и удивлённые дворяне. Он с недоумением огляделся и тут же поправился:
Извините! В этот раз в отряд Защитницы, и махнул в сторону Ники.
Полукровка? Защитница?
Что в голосах было больше ошеломления или неприятия, Ника не разобрала. Она лишь вскинула подбородок, не желая показывать, что недовольна словами Черняка. Хорошо, что он вмешался и защитил Алшана, но необязательно же было раскрывать её! Возможно, ей удалось бы скрыть, что именно она является этой пресловутой Защитницей!
Целибор недовольно передёрнул плечами и презрительно хмыкнул:
Вот значит как. Хороший подарочек ты приготовила для моего брата!
Ещё раз с неприязнью оглядел Нику и её друзей и, с проклятием стряхивая с одежды грязь, зашагал к дворцу.
Боль, дождавшись, когда у Ники появится время на неё, обожгла руку так, что пришлось стиснуть зубы. Ника поморщилась и ненароком коснулась руки.
Ника, как ты? кинулась к ней Беляна.
Всё в порядке! отмахнулась здоровой рукой Ника. Но Беляна не поверила. Молча взялась за больную руку. Охватило тепло, переходящее от пальцев до плеча. Боль отдалилась и совсем исчезла. Ника благодарно улыбнулась подруге и повернулась к Алшану. Спасибо за помощь, шаршанин коротким кивком показал, что слышал, и кивнул на дворец. Мол, пора: Пойдёмте! И так опаздываем! согласилась она.
Ног коснулась тёплая шерсть Уголька, загородившего дорогу. Он поднял лохматую голову и жалобно заскулил. Мол, прости меня. Чёрные глаза виновато блестели.
Ещё раз сотворишь такое прошипела Ника, никуда тебя брать не буду!
Пёс склонил повинно голову и снова заскулил. Ника с тяжёлым вздохом взъерошила чёрную густую шерсть. Ну не могла она долго на него злиться, и он прекрасно это знал. Уголёк радостно залаял и побежал вперёд, обо всём забыв. Ей бы так.
Весь путь до дворца их компанию сопровождали настороженно-удивлённые и непонимающие взгляды расступающихся перед ними дворян и слуг.
Мне спасибо никто не хочет сказать?! Неблагодарные! пробурчал рядом Черняк.
А что ты хотел? шепнула Беляна. Раскрыл перед всеми, кто Ника такая. Знал же, что ей это не понравится!
Был другой выбор?
Если только затеять драку со стражей это было неприемлемо! Но сейчас Нику волновало другое. Целибор прав. Светояру не просто не понравится присутствие Алшана. Он будет в ярости.