В зале Владнэль и Черняк вовсю очаровывали разносчиц, будто соревновались, кто больше одержит побед. Смех разносился по всей таверне. Появления Ники ни тот, ни другой не заметили. Только Уголёк, лежащий под столом, было вскинул голову, но когда Ника махнула ему: «Лежи! Я скоро!» пёс повёл недовольно ушами и подчинился молчаливому приказу. А вот Алшана и Светояра не наблюдалось. Интересно, где их носит?
Ника выскользнула на улицу. С удовольствием вдохнула прохладный вечерний воздух, по коже побежали мурашки, изгоняя усталость. Нужно было накинуть куртку, а не выбегать в одной рубахе.
Во дворе таверны сцепились две повозки, возничие громко переругивались между собой, пытаясь освободить своё имущество. А у конюшни о чём-то спорили Алшан и царевич. Слова невозможно было расслышать из-за ругани возничих, ржания коней и лая собак. Алшан что-то с вызывающей усмешкой бросил царевичу и, не дожидаясь ответа, зашагал к воротам. Светояр, судя по ярости в глазах, выругался ему вслед, а затем зло врезал кулаком по стене конюшни.
Подойти к нему Ника не решилась. Но вернуться в таверну не успела, Светояр вдруг обернулся и посмотрел прямо на неё. Зловеще прищурился. Быстро преодолел разделяющее их расстояние и навис над ней. Под взглядом сверкающих глаз стало неуютно. Но сдвинуться с места Ника себе не позволила. Вскинула подбородок. Дверь за спиной распахнулась, и выскочил Уголёк. Встав перед Никой, предупреждающе зарычал на царевича. Ника поспешила схватить его за шкирку. А вот Светояр даже не шелохнулся, продолжая сверлить её взглядом.
Сударыня, позвольте уточнить, спокойным голосом нарушил он тишину. От несоответствия тона и угрожающей позы, а так же ярости в зелёных глазах стало ещё неприятнее находиться рядом с ним. Когда вы собирались сообщить нам о маленькой детали своего происхождения? А, наследница одного из десяти высших родов Шаршанской империи?
О чём он? В голове пронёсся рассказ мамы, и Ника должна была признать, что царевич прав. Карашан убил отца Ники, а так как мама не сказала ни слова о её братьях или сёстрах, то и впрямь получается, что она последняя в роду. Наследница. А она ведь об этом даже не задумывалась. Не придала значения рассказу мамы. Её он не касался, кроме того, что повелитель продолжает за ней охотиться. Неужто Светояр об этом узнал только сейчас? От Алшана? Но тому-то кто сказал об этом?
Сударыня? поторапливая, рыкнул царевич так, что она вздрогнула.
От ледяного взгляда похолодело всё внутри. Ещё одна пропасть между ними. С его-то ненавистью к шаршанам.
Ника, стараясь не выдать своих чувств, негромко проговорила:
А зачем? Если я не придаю этому значения, то с чего должно волновать вас? Мне хватает того, что вы недолюбливаете меня за смешанную кровь
Зачем?! На Защитницу после Похода ложатся обязанности по защите людей, мира и Сердца Златомирья! И как ты собираешься обеспечить это из империи?
Снова эти обязанности.
Я не собираюсь ни в какую империю!
А вот некоторые думают иначе! кивок в сторону ворот. Он говорит об Алшане?
Мало ли что говорят некоторые. Здесь решать мне! Как и насчет того, брать на себя обязанности Защитницы или нет. Для защиты Златомирья хватит тебя! Хранителя! Или же ты собираешься всё скинуть на меня?
Светояр вдруг отвёл взгляд, отчего возникло неприятное предчувствия непоправимого. Что-либо уточнить не успела.
Воздух задрожал от тревожного грохота гонга. Второй, третий удар. Ника одновременно со Светояром вскинула голову, пытаясь разглядеть флаг. Ничуть не удивилась, когда тот стал спускаться.
Проклятие! Шаршане! выругался царевич. Как не вовремя!
Во двор ворвался лохматый черноволосый парнишка с криком:
Вампиры! Оборотни! Несколько отрядов!
С улицы доносились такие же громкие звонкие голоса мальчишек-глашатаев, спешащих предупредить горожан.
Ника переглянулась со Светояром. И они, не сговариваясь, бросились в таверну, за оружием.
Глава 5
Пространство рядом с крепостной стеной и сама стена освещались факелами, которые разгоняли опускающиеся на мир сумерки. Лучники занимали места на стене и готовили луки и стрелы, солдаты проверяли оружие. Женщины собирали детей и уводили по домам, оставляя поле боя мужчинам. Два мага шептались над защитными камнями, а жрец в золотом одеянии шествовал между солдатами и благословлял на битву. Все действовали неторопливо, слаженно, словно выполняли привычную и чуть поднадоевшую работу. Здесь же у самых ворот нашёлся Алшан, подпирающий плечом новостной столб. Солдаты подозрительно косились на него, но что-либо предпринять не смели. Алшан прибыл вместе с царевичем, которого, судя по приветствиям солдат, в крепости знали хорошо. Шаршанин посмотрел на приближающуюся Нику серьёзным, сосредоточенным взглядом, и как-то сразу стало ясно: пришли за ней. Это должно было случиться. Но как шаршане узнали, где их ждать?
Командовал солдатами невысокий, плотный, с заплетённой по-гномьи длинной чёрной бородой человек. Полукровка? Он быстро шёл навстречу и, не замедляя шага, раздавал указания.
Остановился напротив и окинул их компанию внимательным взглядом. При взгляде на Светояра, Черняка, Мишку и Уголька его глаза одобрительно блеснули, но когда посмотрел на Нику и Беляну, нахмурился:
Зря девушек привели. Нечего им на войне делать!
И этот туда же!
А вот здесь ты, Ерем, не прав, усмехнулся Владнэль, выходя из-за Мишки. Они не только красавицы. Беляна целительница, которую ещё поискать. Уверен, не один из твоих солдат скажет потом спасибо за то, что привлёк её к делу. А Ника она наёмница и неплохая. А ты по себе знаешь, каким нужно быть в нашем деле, насмешливо покосился на Нику. Она ещё удивит тебя.
Владнэль, тяжело вздохнул Ерем. Тебя мне только не хватало
Не сомневаюсь!
Капитан! донёсся крик со стены. Парламентёр от шаршан!
Капитан быстрым шагом направился к стене, они следом. Только Алшан не стал подниматься наверх.
В метрах триста от крепости в поле стояли шаршане, два небольших отряда. Глаза высоких закутанных в плащи вампиров горели красным в наступающих сумерках. Среди них высились громоздкие мужчины и огромные волки. Оборотни? В обеих ипостасях? У самого темнеющего леса стояли три фигуры в серых плащах, лысые головы блестели под лунным светом. В руках посохи. Колдуны!
К крепости направлялся один из вампиров с белым полотнищем в руках. Ника нахмурилась, пытаясь понять, почему он кажется ей знакомым. Но лишь когда он остановился у ворот и поднял лицо, она невольно отступила от парапета. Это был тот самый вампир, что сопровождал Лорда. Ника быстрым взглядом оглядела отряды противника и с облегчением перевела дух: знакомой высокой фигуры в сером плаще не было. Лорд, к счастью, решил не участвовать в осаде. Странно даже, почему. Он ведь так стремился отправить Нику на встречу с Златой.
Говори! Зачем пришли? Что вам нужно? потребовал ответа капитан.
Глаза вампира сверкнули.
Она! он взмахом руки показал на Нику. Выдайте Защитницу, и ваша крепость продолжит своё существование!
Наступила такая густая тишина, что казалось, протяни руку и коснёшься её. Ника мельком огляделась и поёжилась под обескураженными и неверящими взглядами. С благодарностью вздохнула, когда друзья приблизились к ней, укрывая от глаз.
Капитан нахмурился:
Защитницу?
Даю вам час, с ледяной усмешкой бросил вампир. Потом мы её сами заберём! Вместе с вашими жизнями. Мои люди проголодались и не дожидаясь ответа, вернулся к своим вампирам и оборотням, зловещей толпой замерших напротив крепости.
Капитан вновь молча оглядел Нику. Она вскинула подбородок, чего ждать от капитана, не знала. Он перевёл взгляд на её друзей также с настороженностью следящих за ним.
Ерем, ты же не собираешься начал Владнэль, но капитан взмахом руки остановил его. Глянул на солдат, делавших вид, что не подслушивают и заняты подготовкой к сражению, и кивнул в сторону сторожки.
Поговорим там!
Первым направился к маленькой деревянной избе у ворот. Они последовали за ним. Нику раздирали противоречивые желания. Хотелось защитить жителей крепости. И сделать это просто: нужно лишь сдаться шаршанам и те оставят крепость в покое. Но она дала слово защищать Хранителя и проводить его до Блуждающего Храма. И это если не учитывать того, что друзья не позволят ей рисковать, не пустят её. Это она знала наверняка.
Стоило им войти в избу, плотно закрыть за собой дверь, как капитан обернулся к Нике:
Это правда?
Она со вздохом молча перевернула кольцо камешком вверх. Под ярким светом луны, проникающим через окно, он ярко заблестел красным огоньком.
Правда, выдохнул капитан. Чего в его голосе было больше: потрясения или опасения, она не разобрала.
Капитан, выступил вперёд Светояр. Да, она Защитница. И вы должны понимать, что ваш долг не дать ей погибнуть!
Капитан справился с собой и вновь обвёл их компанию пронзительным взглядом:
Кто из вас Хранитель?
И ни капли сомнения, что он среди них. Ника поспешила вмешаться, пока царевич не признался. Чем меньше людей о нём знают, тем сохраннее будет его жизнь:
Капитан, думаю, пусть это останется в тайне. Что вы решили ответить вампиру? Если это поможет, я могу сдаться
Стоило им войти в избу, плотно закрыть за собой дверь, как капитан обернулся к Нике:
Это правда?
Она со вздохом молча перевернула кольцо камешком вверх. Под ярким светом луны, проникающим через окно, он ярко заблестел красным огоньком.
Правда, выдохнул капитан. Чего в его голосе было больше: потрясения или опасения, она не разобрала.
Капитан, выступил вперёд Светояр. Да, она Защитница. И вы должны понимать, что ваш долг не дать ей погибнуть!
Капитан справился с собой и вновь обвёл их компанию пронзительным взглядом:
Кто из вас Хранитель?
И ни капли сомнения, что он среди них. Ника поспешила вмешаться, пока царевич не признался. Чем меньше людей о нём знают, тем сохраннее будет его жизнь:
Капитан, думаю, пусть это останется в тайне. Что вы решили ответить вампиру? Если это поможет, я могу сдаться
Ника! с возмущением хором воскликнули Черри, Белла, Владнэль и Мишка.
Светояр с гневом глянул на неё.
Сударыня! вмешался капитал, сердито нахмурившись. Я никогда не шёл на поводу кого-либо, и не собираюсь. Мы всегда давали шаршанам отпор, дадим и на сей раз! Тем более их не так много, чтобы захватить крепость
Вот это и странно, произнёс за спиной Алшан, который незаметно появился в сторожке. Для Ники незаметно, по крайне мере. За остальных она не ручалась, особенно Владнэля. Элишан никогда не бросается пустыми обещаниями!