Больше не задавай вопросов, предупреждает Бэл. Верховный жрец добр в хорошем настроении. Но бойся его в гневе.
Послушно умолкаю. Не оттого, что не интересно узнать подробности. А от того, что не хочется закончить жизнь где-нибудь в тюрьме. Или вообще лишиться головы за слишком дерзкие для сати речи.
Инке быстро отходит и продолжает рассказ об оружии, которое сумел вынести из других миров. Кажись, у верховного пунктик.
Мои сыновья проводят вас до дома, обещает он в конце аудиенции.
Я как раз собирался прогулять своего кота!.. радостно заявляет Виллин. Хэл, Бэл, вы со мной?
Братьям ничего не остается, как согласиться. Тем более что Михо и Алию подобное предложение проводит в восторг.
Подумать только, сами главные жрецы будут сопровождать нас! она хлопает в ладоши и прыгает на месте. Да еще и на боевых котах!
Сдается, подобное предложение сестренка воспринимает не просто как почесть, но и как обещание чего-то большего. К примеру, победы в отборе невест. Поди, уже представляет себя в роли жены верховного жреца.
Мы польщены, кланяется Михо.
И этот туда же сияет, что натертый до блеска пол.
Хочешь, прокачу верхом? неожиданно предлагает мне Виллин. Будет весело, вот увидишь.
А давай! объявляю я. И тут же поправляюсь: То есть, очень тронута вашим предложением, рейн Виллин. И с удовольствием его принимаю.
Хэл косится на Алию, но не решается предложить то же самое. Даже не знаю, кого пытается уберечь: сати от норовистого кота или наоборот.
Добропорядочные сати не ездят верхом, тем более в платьях для приема, нравоучительно заявляет Хэл. Иначе все жители Аланты увидят, что там у вас под юбкой.
Теперь я точно не откажусь от поездки. И почему этот наглец не может оставить меня в покое? Какая ему разница, кто и что у меня увидит?
Мой Лия очень послушен, вступается Виллин. А у сати Тамани пышные юбки. Обещаем, что будем осторожны.
Это он зря. Я совершенно не хочу быть осторожной. Уже представляю, как ветер треплет мои волосы, как касаюсь пушистой шерсти кота и лечу над улицами и домами Аланты.
Идем к заднему двору, куда слуги уже вывели трех боевых кошаков. Те уже размяли крылья и громким мявканьем приветствуют хозяев.
Лия, сегодня без шалостей, предупреждает своего кота Виллин. И доверчиво шепчет на ухо: Только если совсем чуть-чуть.
Усаживаюсь на кота как в дамское седло, не решившись перекинуть ногу. Хэла инфаркт хватит, если он увидит что-то большее, чем женская щиколотка.
Трогай! кричу сидящему сзади Виллину.
Не могу, обиженно заявляет он. Во-первых, руки заняты поводьями. А во-вторых, Хэл меня убьет.
Сказать, что мою фразу не так поняли, не успеваю. Кот пулей вздымается ввысь, развивая поразительную скорость. У меня слезятся глаза и закладывает уши. Но как же это прекрасно! Такой свободной я еще не чувствовала себя ни в этой, ни в прошлой жизни.
Глава 9
Догоняй, Хел! орет Виллин.
Впивается пальцами в шерсть Лия, ненадолго прикрывает глаза. Мне кажется, или летун и жрец становятся одним целым? Кошак будто продолжение Виллина, его часть.
Ты же знаешь, что мой Анки куда проворнее твоего кота, слышу над головой голос Хэла.
Когда он только успел взлететь? Вот это скорость! А какая грация!
И Анки, и его хозяин выглядят опасными и вместе с тем пластичными, будто рождены для того, чтобы летать. Ветер треплет черную шерсть кота, развевает волосы Хэла. Он улыбается воистину демонически, как покоритель мира.
Не вздумайте устраивать гонки! предупреждает Бэл. Вы же не хотите испугать сати Тамани?
Он последним поднимается в воздух. Его кот такой же спокойный и рассудительный. Не бьет хвостом, как Лия. Не мечет глазами молнии, как Анки.
Мне совсем не страшно, признаюсь я.
Боевых котов боялась на земле, а в воздухе точно почувствовала с ними родство. Даже кот Хэла больше не пугает. Не кажется надменным. Горделивым да, но не надменным.
Странно, обычно сати визжат от одного вида боевых котов, замечает Хэл.
Вечно у него одни подвохи. Конечно, впервые увидев Анки, я пришла в замешательство. Так ведь то был мой первый день в мире магии и механизмов. Сейчас я повидала многое и, что самое удивительное, оказалась ко многому готова.
Интересно, что вы скажете, рейн Хел, если увидите сати, управляющую боевым котом? замечаю на полном серьезе.
Хэл хохочет так, будто услышал самую смешную в жизни шутку. Мне же становится не до смеха.
Над чем потешаетесь? сержусь и хмурюсь. Скажите, посмеемся вместе.
Над вашим предположением, сати Тамани, ожидаемо отвечает Хэл. Это какой неуемной нужно обладать фантазией, чтобы представить сати, управляющую боевым котом?
Кажется, я начинаю закипать от ярости. Даже в далеком прошлом моей Родины дамам позволяли кататься верхом. Так что не так с Алантой? И с ее мужчинами?
Конкретно что, черт подери, позволяет себе Хэл?!
По-вашему, предназначение сати исключительно в вынашивании и рождении детей? уточняю я. Ничего, кроме готовки и уборки, нам доверить нельзя?
Лицо Хэла изумленно вытягивается. Могу поклясться, что попала в точку.
Лицо Хэла изумленно вытягивается. Могу поклясться, что попала в точку.
Осторожнее, брат, предупреждает Хэла Бэл, сати Тамани особенная. Пожалуй, по вспыльчивости и силе духа она стоит вровень с тобой.
Слова Бэла действуют на меня, как ушат ледяной воды. Неужели я действительно похожу на Хэла? На этого заносчивого, самонадеянного типа? Прежде за мной такого не водилось.
Ни один кот не покорится сати, «вангует» Хэл. Треплет Анки за холку и улыбается краешком губ. Это невозможно. Породистые боевые коты чувствуют силу, покоряются внутренней энергетике воина.
То есть вы считаете, что в сати нет подобных качеств?! не сдерживаюсь я. Ни силы, ни энергии?
Почему же, очень даже есть, замечает Хэл. Но сила эта мягкая. Сати не покорительницы, они созидательницы. Это дар Великой Матери, она наделяет преемниц добротой и кротостью.
Да я тебя умоляю. Мы добры и снисходительны к любимым, но попробуй только тронуть наших детей, мужей или имущество. Из ласковых и покорных кошечек мы быстро перевоплотимся в диких пантер. Покажем крепкие зубки и острые коготки.
Не думаю, что сати Аланты многим отличаются от земных женщин. Скорее, такие рейны, как Хэл, определили их участь. Решили, что им делать положено, а что ни в коем случае нельзя.
Вам никто не говорил, что навязывать другим собственное мнение как минимум неприлично, а как максимум опасно? интересуюсь у Хэла.
Хэл непонимающе прищуривается, пытается осознать сказанное. Полагаю, слов «минимум» и «максимум» он никогда не слышал. Про равноправие полов тем более.
Способности сати Тамани легко проверить, вступается за меня Бэл. В нашем питомнике как раз подрос новый выводок. Кто знает, вдруг наша дорогая подруга станет первой сати, оседлавшей боевого кота?
Какой же Бэл душка. Я его почти люблю. И это его «наша дорогая подруга» звучит как музыка для моих ушей. Уж если кто и сможет улучшить жизнь сати в Аланте, так это он. Из Бэла выйдет отличный верховный жрец.
Если она сумеет хотя бы призвать одного из котов, я подарю ей его, обещает Хэл. Смотрит на меня, как на бабочку, запутавшуюся в паутине. Красивую, яркую, но беспомощную. И лично возьмусь за обучение.
От такого заявления я немею. Ошалело смотрю на Бэла в поисках поддержки.
Тогда решено: завтра же пригласим сати Тамани на кошатню и проверим ее способности, не подводит он. А сейчас нам нужно лететь. Карета маэстро Ферино давно удалилась от главной пирамиды. Михо не понравится, что мы так долго были наедине с его племянницей. Пусть даже в воздухе.
Хэл косит на Виллина, потом на меня и качает головой.
Не удивлюсь, если кое-кому придется жениться раньше положенного срока, произносит насмешливо. Что, брат, готов ты жениться на сати Тамани?
Ни за что! отнекивается Виллин. Прости, Тамани, ты одна из лучших сати, что мне встречались. Ой, да кого я обманываю, самая лучшая. Но свобода дороже. Так мало ударов барабана осталось до отбора. И я намереваюсь провести их незабываемо.
Нисколько не обижаюсь. Виллин нравится мне, но разве как младший брат. Такой естественный, непоседливый и одновременно простодушный. Но это не те качества, которые хочу видеть в мужчине. В своем муже.
Что ж, завтра вас, сати Тамани, ждет великое разочарование, кивает мне Хэл.
Дает команду Анки, и тот срывается в полет. Так резко, что поток воздуха чуть не срывает с моей головы затейливую прическу.
Или вас! кричу я вслед.
Я верю в тебя, произносит Бэл без тени улыбки. Иначе бы не предложил подобное. Что-то мне подсказывает: сати Тамани прославит Аланту и всех дочерей Великой Матери.
Согласно киваю и позволяю Виллину умчать меня прочь. Мысленно скрещиваю пальцы на удачу и впервые обращаюсь к Великой Матери. Прошу местную богиню не дать мне опозорить себя, а заодно и всех сати Аланты.
Первой, с кем делюсь впечатлениями, так это с Миной. Она единственная в Аланте, кому я могу доверять. Есть еще Анри, но вот у него как раз могут возникнуть вопросы.
Вы очень смелы, сати Тамани, ахает служанка, услышав о моем договоре с главными жрецами. Еще ни у одной девушки до вас не получилось оседлать боевого кота.
Почему? уточняю я.
Задумчиво смотрю на Мину. Похвалы это отлично, но мне нужна информация. Только сейчас полностью осознаю, как глупо поступила. Надо было сначала все выяснить, взвесить «за» и «против», а уж после обещаться.
Это все Хэл. Рядом с ним я совершаю неожиданные и необдуманные поступки. Одно его едкое замечание, и я готова устроить бунт. Во мне кровь закипает, когда его вижу. Сердце стучит громче, стоит услышать мужественный голос. Это ненависть, больше чем уверена. Или
Усилием воли останавливаю ход мыслей. Пока не заплутала окончательно.
Боевые коты норовисты и капризны, поясняет Мина. Не каждому мужчине под силу справиться.
Почему именно коты? рассуждаю я. Разве не логичнее было бы взять кошку? Мне кажется, они должны быть более покладистыми, смирными. Характерных котов рейнам, ласковых кошечек сати.
Говорю и сама поражаюсь, насколько складно выходит. Вот только Мина не спешит соглашаться.
Сати Тамани, вы не можете летать на кошках, качает головой.
Да почему же?! недоумеваю я.
До чего же Мина подвержена местным предрассудкам. Или дело в чем-то другом? Может быть, женщинам Аланты не достается какой-то особый дар?
У кошек нет крыльев, как малому ребенку разъясняет Мина. К тому же их спины хрупкие, узкие. Потому их не используют ни для верховых поездок, ни для работы.