Слава богу.
Нож, торчавший в глазу чудовища, казалось, ослабил его способность к сопротивлению, лишил части сил, как физических, так и душевных. И я не собирался упускать возможность.
«Закрой пасть».
Существо мерзко хлюпнуло слюнями, втянуло в пасть три языка и со стуком захлопнуло ее. Лишившись «костыля», оно зашаталось и шлепнулось на задницу.
Тьма внезапно рассеялась, и я увидел Нур, которая поднималась с тротуара. Меня захлестнула волна неимоверного облегчения.
Вот это уже было близко, сказала она, внимательно оглядывая меня. Боже мой, Джейкоб, с тобой все в порядке? Ты можешь дышать?
Все нормально, ответил я и закашлялся. Не подходи.
Она повиновалась.
«Положи руки на голову».
Пусто́та выполнила приказ.
А ты можешь заставить его кататься по земле и просить подачку? спросил Лайл, медленно выезжая из дверей дома.
Мне кажется, он уже получил столько угощения, сколько ему под силу съесть, ответила Юджиния.
Я почувствовал, как тело пустоты обмякло. Она прекратила сопротивляться мне.
Все в порядке, не бойтесь, сказал я. Сейчас я ее контролирую.
Я почувствовал, как тело пустоты обмякло. Она прекратила сопротивляться мне.
Все в порядке, не бойтесь, сказал я. Сейчас я ее контролирую.
Нур бросилась на проезжую часть, перепрыгивая через валявшиеся повсюду тела, и обняла меня.
Ты был великолепен, воскликнула она. Великолепен.
Нет, это все ты, прошептал я. Если бы ты мне не помогла
Я даже не думала, что делаю. Это у меня само собой получилось, и все.
Однако ты меня напугала до чертиков. Пожалуйста, больше не дразни пустот. Я почти рассмеялся почти. Они этого очень не любят.
Странные высыпали из домов и окружили нас плотным кольцом, оставаясь на безопасном расстоянии. Но лишь те дети, которых мы видели прежде, осмелились выйти на улицу. Другие подниматели мертвецов наблюдали за нами из окон соседних домов.
Джозеп пробрался через толпу и осмотрел сцену кровавого побоища. Я понял, что победа над монстром произвела на него сильное впечатление.
Я слышал, что охотники на пустот перевелись в этом мире, поэтому, когда ты заявил, что ты один из них, я решил, что ты лжешь. Но сейчас мне так не кажется. Вижу, ты действительно способен выслеживать их и подчинять.
Значит, теперь ты впустишь наших друзей? спросил я.
Я уже разблокировал дверь.
А потом за спиной у меня раздался долгожданный и такой приятный звук. Звук моего имени, которое громко выкрикивала Бронвин Брантли.
Глава двенадцатая
Наше воссоединение было радостным, но счастливые возгласы и объятия продолжались лишь пару минут и были несколько омрачены кошмарным зрелищем кровавыми лужами и разбросанными по улице изувеченными трупами. Я быстро объяснил, в чем дело. Оказалось, что имбрины довольно долго пытались вскрыть дверь в петлю, которая была наглухо заперта после вторжения тварей и пропустила нас с Нур лишь по счастливой случайности. Целый час прошел в бесплодных усилиях, и мисс Сапсан вместе с мисс Королек уже хотели бросить бесполезное занятие и улететь на поиски другого, более радикального метода взлома, когда дверь распахнулась сама собой. Ожидание измотало моих друзей, они были вне себя от тревоги и сознания собственного бессилия, а Хью буквально трясло от ярости. Все очень разозлились на поднимателей мертвых за их выходку, но сейчас нужно было думать о других, более важных вещах.
Например, о тварях. Да, они действительно рылись на холме. Присутствие пустот это подтвердило, по крайней мере для меня даже раньше, чем местные рассказали нам свою историю. Да, твари явились именно за черепом, упомянутым в списке Бентама, и уже почти сутки перекапывали Могильный Холм. Велика была вероятность, что они близки к цели. С каждой очередной плохой новостью лица моих друзей все сильнее мрачнели от тревоги.
А с ними была девушка, когда они пришли? обратился Хью к Лайлу, делая над собой усилие для того, чтобы не наброситься на инвалида с кулаками, и описал внешность Фионы.
Я видела похожую девушку, сообщила Юджиния. Они привели ее с собой в кандалах.
Лицо Хью окаменело, и Бронвин пришлось крепко схватить его за руки, чтобы помешать ему немедленно бежать на холм. Всем нам не терпелось пойти в атаку, но сначала необходимо было разработать какой-то план.
Как вы считаете, они знают, что мы здесь? спросила Эмма, пристально глядя на далекий холм.
Если до сих пор не узнали, то скоро узнают, сказала мисс Сапсан. Они наверняка ждут возвращения этой пусто́ты, и если она не вернется Она бросила взгляд на раненое чудовище. Разумеется, имбрина не способна была видеть его в прямом смысле этого слова, но существо было залито человеческой кровью, и теперь любой мог различить его очертания. А это означает, что если мы хотим сохранить элемент неожиданности если, конечно, это нам пока на руку, нужно выступать немедленно.
Прошу прощения, мисс, внезапно раздался голос Милларда, но вы с нами не пойдете.
Разумеется, я пойду, хрипло возразила она. В этот момент она показалась мне очень старой и усталой.
Но вы же самый последний ингредиент, настаивал Гораций. Если им удастся добыть альфа-череп, а потом захватить и вас
Мисс Сапсан хотела возразить, но, к счастью, вмешались мисс Кукушка и мисс Королек. Мисс Королек похлопала ее по плечу:
Они правы, Алма. Мы все матери для своих подопечных, но ты еще и сестра Каула. В адском списке упоминается имбрина, и это наверняка ты и никто другой.
Ты должна оставаться в тылу, подхватила мисс Кукушка, хотя мы все прекрасно понимаем, как это для тебя тяжело.
Мисс Сапсан, хотя и с неохотой, поддалась на уговоры.
Я останусь в тылу, но учтите: так или иначе, я буду участвовать в сражении.
Пришлось удовольствоваться этим.
Мы стояли на траве перед домом поднимателей мертвых, у невысокого белого заборчика, отделявшего нас от кровавой кучи тел, и обсуждали план атаки, которая вполне могла закончиться такой же мясорубкой. Мы собирались подняться на холм вместе, стараясь как можно дольше оставаться незамеченными. Нужно было подготовиться к любому повороту событий. В течение нескольких последних дней Хью втайне ото всех собрал огромный рой пчел, и сейчас жужжание, доносившееся из его живота, было отчетливо слышно. Эмма заранее «разогрела» руки: когда она вытянула их перед собой, я заметил, что воздух вокруг них дрожит. Клэр заточила зубы во рту, находившемся у нее на затылке, и, демонстрируя боевую готовность, скрежетала и щелкала ими. Енох приволок с собой целый рюкзак маринованных сердец и уже начал с их помощью оживлять покалеченных и изжеванных мертвецов.
Я могу починить и больше, сказал он Джозепу, если найдутся запчасти.
Не забывайте, твари предпочитают огнестрельное оружие, говорила мисс Кукушка. Лучше не бросаться на них очертя голову, если только вы не окажетесь к ним буквально вплотную.
И вот еще что, Хью осторожно заговорила мисс Сапсан, нервно сжимая руки. Если мы увидим Фиону, пожалуйста, помните, что она, скорее всего, по-прежнему у них под контролем. Поэтому с ней нужно быть крайне осторожным.
Он покачал головой, глядя куда-то в сторону. Затем едва слышно ответил:
Хорошо.
Настало время выступать.
Джозеп рассказал, как найти тайную тропу, ведущую на вершину холма. Мы выслушали длинное и сумбурное перечисление поворотов и примет, и тут он махнул рукой и сказал:
Ладно, неважно, я сам провожу вас.
Ты уверен? спросила Юджиния. Мне кажется, это очень опасно.
Эти люди готовы рискнуть жизнью, чтобы освободить наш дом, сказал он. Будет справедливо, если и я рискну жизнью, чтобы помочь им.
Сначала я решил оставить пусто́ту в городе, но потом подумал, что, когда я уйду, некому будет присмотреть за ней, и мысленный контроль над ней постепенно ослабеет. Потом мне придется заново приручать чудовище. Я понимал, что монстр, даже с поврежденной ногой, может пригодиться при встрече с другой пусто́той. Мы начали подниматься по склону в компании огромного хромого чудовища. Сейчас оно вело себя довольно мирно, я не позволял ему приближаться к нашему отряду.
У подножия холма ютилось несколько домов, но, пройдя еще немного, мы оказались посреди гигантского кладбища.
Точь-в-точь как в моем сне, произнес Гораций, изумленно озираясь.
На вершину холма вела извилистая дорожка, вымощенная плитами. Мы двигались параллельно ей по тропе, скрытой среди деревьев. Это давало нам небольшую надежду подкрасться к тварям незаметно. Мисс Сапсан держалась в хвосте колонны, как и обещала, и мисс Королек оставалась с ней. Но меня беспокоили тревожные мысли: а вдруг она отстанет слишком сильно? Тогда ее будет легко захватить в плен. Наверное, ей вообще не стоило сюда идти
Земля у нас под ногами содрогнулась от очередного взрыва.
Они сейчас весь холм разворотят, взволнованно произнесла Бронвин.
Мы слышали тварей, но по-прежнему не видели их. Я надеялся, что они тоже не видят нас. Но судьба благоволила к нам. Враги целиком и полностью полагались на огромную отвратительную пусто́ту, которая должна была охранять их от нападения местных жителей, и спокойно продолжали копаться на кладбище. Эмма предупредила нас, что подъем могут охранять часовые, но мы до сих пор никого не встретили.
Может, нам действительно удастся застать их врасплох, бодро заметил Гораций.
На битву он отправился в костюме и галстуке, хотя не спал всю предыдущую ночь, занимаясь починкой свитеров из шерсти странных овец. Многие из нас, несмотря на теплую погоду, надели эти свитера под одежду в качестве «бронежилетов». Я твердо решил: когда все это кончится, обязательно скажу ему, как сильно я его люблю.
По тропе позади нас плелись несколько мертвецов, снова оживленных Енохом; выглядели они изрядно потрепанными. Я понятия не имел, зачем они нам любого из них можно было свалить одним щелчком.
После долгого подъема по пологому склону перед нами появился относительно ровный участок пути, и я подумал, что мы уже достигли вершины. Однако, выбравшись из рощи, мы увидели перед собой еще один холм крутой и почти идеально круглый, торчавший посреди плато. Склоны и вершина этого холмика были утыканы могильными камнями и надгробными памятниками.
Мы остановились на краю рощи. Дальше тянулось открытое пространство, на котором укрыться было почти негде. Нур «забрала» тонкий слой света с того места, где мы притаились.