На пальцах Михаила покачивалось овальное украшение, очень похожее на костяную пластинку с несколькими серебряными цепочками, сходящимися от краев к центру, к желтому янтарному шарику. Из-под цепочек выглядывал пучок разноцветных перьев, явно нащипанных у волнистых попугайчиков.
Так ты меня не съешь? осторожно уточнила Умила, и в голосе девочки прозвучало даже некоторое удивление.
Спасибо, я сыт, указал тот головою на пол, на уже сильно опавшее тело первого из незваных гостей. Так что можешь не психовать, кушать тебя не стану. Однако не хочу, чтобы это сделал кто-то другой. Будет обидно. Ведь я нашел тебя первым!
Он тебя, Мила, на мясо откормить хочет, внезапно наполнила о себе Анастасия из темного угла за печью. Сегодня от других защитит, а завтра, как проголодается, сам слопает.
Устами младенца глаголет истина! криво усмехнулся ифрит и подмигнул юной чародейке: Скажи нам, волшебница, ты желаешь оказаться чьей-то едой прямо сегодня, или предпочтешь стать обедом когда-нибудь потом, спустя месяцы, дни или годы, если очень сильно не повезет?
Умила колебалась всего мгновение после чего приняла амулет и повесила себе на шею, спрятав украшение под ворот.
Быстро соображаешь, ведьмочка, снова похвалил ее Михаил. Если так и дальше пойдет, ты еще и меня переживешь.
Я не ведьмочка, меня зовут Умила! вскинула подбородок девочка.
И это тоже верный ход. Сожрать чародея, которого ты знаешь по имени, психологически труднее, нежели некую неведомую анонимную тварь Ифрит присел на колени возле одежды первого гостя. Раскрыл куртку, чуть потряс, удовлетворенно кивнул: Ну, вот и все, готово. Сухарик. После заклинания воды даже кости рассыпаются в труху. Наверное, казеин выпаривается вместе с прочей жидкостью. Но во избежание лишних вопросов
Михаил спрятал куда-то за пазуху вороненый нож своей жертвы, скатал запыленную одежду в валик, распрямился, открыл дверцу печи и метнул последние следы существования остроносого парня туда. Задумчиво посмотрел на пламя и вздохнул:
У меня для вас есть два известия, девочки, одно хорошее и одно плохое. Вам какое озвучить первым?
Лучше хорошее попросила ведьмина внучка. Плохих мне на сегодня уже хватит.
Вам обеим сегодня страшно повезло, поведал ей Михаил. Несмотря на все свои старания, вы все-таки остались в живых.
Тогда что для нас может случиться плохого? спросила из сумрачного угла Настя.
Плохо то, что ближайшие день-другой зеркало в вашей баньке лучше не поднимать, ответил ифрит. Из него могут полезть такие твари, что не справлюсь даже я. Скажу больше. Всем нам троим пару дней лучше всего вообще не приближаться ни к каким отражающим поверхностям в радиусе полукилометра. Могут заметить. Уж очень сильно вы нашумели своим призывным гимном. Так что выбираться отсюда придется каким-нибудь скучным и медленным земным образом. Надеюсь, некий цивилизованный транспорт у вас имеется?
Билет на автобус, буркнула Анастасия.
Может, хотя бы, такси? с надеждой спросил мужчина.
Попробуйте. Будет интересно посмотреть, многозначительно произнесла девочка.
Да-а, без зеркал тяжело заметно погрустнел незваный гость.
А ты что, Михаил, перемещаешься с помощью зеркал? заинтересовалась Умила.
Девочка окончательно осознала, что убивать ее никто не станет, и бездонный ужас в ее душе сменился столь же бесконечным облегчением, больше похожим на эйфорию. Чародейка еще не поняла, во что именно ввязалась но уже успела поддаться безмерному девичьему любопытству.
Разумеется, кивнул ифрит. Быстро и удобно. Особенно зимой. Перескакиваешь сразу из тепла в тепло.
А это трудно?
Мужчина с явным интересом посмотрел на ведьмину внучку, слабо усмехнулся:
Пока не попробуешь, юная волшебница, не узнаешь
Он склонил голову набок, оглядывая ее нескладную костлявую фигуру, и вдруг предложил: Хочешь, малышка, я тебя этому научу?
А потом прошло двадцать лет.
Часть первая
Голодное время
Охота на живца
В тихих просторных залах, раскинувшихся в бывших цехах ковровых мастерских, слабо пахло камфорой и дегтем, маслом, смолой и конечно же пылью; вековой пылью, въевшейся в стены, потолки, в бетонный пол. Пылью, прячущейся под штукатуркой, под натяжными потолками, под утеплителем и ламинатом но все равно неведомым образом проникающей в воздух.
Возможно, именно для того, чтобы скрыть эту тончайшую труху, витающую везде и всюду, хозяйка галереи и поддерживала в залах легкий полумрак, из которого черные софиты выхватывали яркими овалами висящие тут и там дивные картины: пейзажи, портреты, натюрморты, маринистику все вперемежку.
Время от времени в конусах света появлялись люди чаще всего парами. Всматривались в мазки, читали имена художников, любовались произведениями, после чего исчезали в полумраке Дабы вскоре снова проявиться в другом пучке света.
В дальнем от гардероба углу приоткрылась неприметная дверь, выкрашенная в цвет стены, и в зал бесшумно скользнула женщина лет тридцати в свободном хлопчатом комбинезоне и плотно закрывающем голову платке. Пересекла было галерею но внезапно замедлила шаг и повернулась к невысокой и хорошо упитанной густогривой даме в суженных книзу брюках-«бананах» и в коротком жакете крупной вязки, наброшенном поверх светлой полосатой рубашки.
Хорошего вам дня, сударыня, слегка склонила голову женщина. Вы правильно выбрали нашу галерею, у нас демонстрируются самые лучшие современные художники. С радостью помогу новому посетителю с выбором. Картина нужна вам для подарка, для настроения, для дизайна или просто заполнить пространство и закрыть дырку на обоях? В этих залах выставлено далеко не все. Часть картин еще не оформлена, часть просто не нашла своего места. Но если я пойму, какая тематика вам интересна, то значительно расширю ваш выбор.
Картинами из запасников? Возможная покупательница окинула собеседницу взглядом, полным сомнений.
Да-да, я понимаю, широко улыбнулась женщина в комбинезоне. Прошу прощения за мой внешний вид, но, помимо торговли, мы пытаемся заниматься реставрацией, а в этой работе без подобных костюмов не обойтись. Выщипывание гнилых участков, обдирание щетками рам и полотна, отчего летят тучи мелкой пыли, обратное наращивание материала тоже, практически, напыление. Хочешь не хочешь, но приходится наряжаться космонавтом. Потом идет восстановление красочного слоя. Уж не знаю, что при этом важнее: не вымазаться самой или не испортить старинные работы? В общем
Она вскинула руки, демонстрируя свой странный наряд.
У вас очень широкие интересы, понимающе кивнула гривастая дама. Я так полагаю, вы и есть Умила Сохо, хозяйка галереи? Правильно? Мое имя Елена Никонова, я диетолог
Покупательница дружелюбно протянула руку.
Прошу прощения Умила показала ладони, обтянутые рыхлым белым хлопком со множеством мелких цветных пятнышек. Перчатки не снимаю. Краска свежая, не хочу вас испачкать. Но с радостью помогу с выбором. Так что именно вас интересует?
Говоря по совести, госпожа Сохо, я пришла к вам, а не к картинам, призналась толстушка. Я много раз слышала, что вы знакомы Гостья замялась, подбирая слова. Как бы это сказать Что вы не чужды тайного знания Что вы очень многим людям оказали помощь в их житейских неприятностях. В общем, многие говорят, что вы есть достойная наследница знаменитой чародейки Доряны!
Моя бабушка отошла от сего ремесла еще задолго до моего рождения, уважаемая Елена, слегка поморщилась хозяйка галереи. Очень, очень хлопотное занятие. Мне оно тоже совсем не нравится.
Но вы им все-таки занимаетесь, досточтимая Умила?
с нажимом поинтересовалась клиентка. Многие люди благодарны вам за это. Я слышала весьма эмоциональные отзывы.
Это очень хлопотное занятие, повторила хозяйка галереи. Мне оно, как я уже сказала, не нравится. Но иногда, ради хороших друзей, я позволяю себе потратить несколько часов на невинную поверхностную ворожбу
Галерейщица многозначительно улыбнулась.
Как же стать вашим хорошим другом? сразу поняла совершенно прозрачный намек дама.
Все покупатели моей галереи мои лучшие друзья!
широко развела руками ведьмина внучка. Просто скажите, какую картину вам хотелось бы приобрести? Жанр, стиль, эпоху. Можете не беспокоиться, я не держу у себя подмалевков. Каждое из находящихся здесь полотен стоит своих денег!
Но-о замялась диетолог. Сколько стоит приворожить мужа?
Магия не продается, уважаемая Елена, отрицательно покачала головой хозяйка галереи. По древнему поверью, любой чародей, взявший плату за свое ремесло, лишается колдовской силы. Поэтому ведьмы предпочитают не рисковать. Если они и помогают, то только бескорыстно и исключительно по чистой доброй воле.
Значит, если я куплю какую-то из картин многозначительно начала гривастая дама.
О-о, вы сделаете весьма благородный жест! немедленно оживилась Умила. Понимаете, я решила посвятить всю себя поддержке молодых дарований. Согласитесь, в нашем мире развелось слишком много позорного убожества вроде зеленых квадратов, лубочных матросов и примитивистской геометрии. А ведь так хочется снова вдохнуть грудью настоящего, истинного искусства! Если вы купите одну из этих картин, то получите во владение крупицу таланта, поддержите художника, а также компенсируете часть затрат на содержание моей галереи. Признаюсь честно, это далеко не дешевое удовольствие. И конечно же, вы станете здесь желанным гостем и моей подругой! А для друзей я готова на очень, очень многие, совершенно бескорыстные поступки многозначительно закончила госпожа Сохо.
То есть, если я сделаю бескорыстный взнос в пользу вашей галереи, вы бескорыстно поможете мне с мужем? опять переспросила Елена.
За добро нужно платить добром, с легкостью подтвердила хозяйка. Какие тут могут быть счеты?
А если для начала мне захочется узнать, насколько хорошо вы умеете смотреть в воду? вкрадчиво поинтересовалась толстушка. Насколько велик должен быть добровольный вклад в вашу галерею для подобного чародейства?
У меня есть прекрасные акварели, дорогая Елена! вскинула хозяйка одетые в хлопок указательные пальцы. Всего по шесть тысяч рублей каждая, включая цену рамки и стекла! После чего мы сможем с большим удовольствием обсудить нашу сделку за бокалом вина, и в нашей дружеской беседе я смогу пересказать вам весь ваш сегодняшний день с утра и до нашей встречи. Или заглянуть в любой иной день по вашему выбору.