Хотя они и дали друг другу брачные клятвы верности, виконт все еще оставался для нее незнакомцем, и она не имела ни малейшего представления о его тайных помыслах. Когда же она согласилась принять участие в его «игре», ей приоткрылась лишь темная сторона его натуры. Он обладал, как ей тогда показалось, надменным обаянием, присущим многим мужчинам из высшего общества. Но остроумный джентльмен, уговоривший ее на этот скоропалительный брак, бесследно исчез.
И возможно, его на самом деле никогда и не существовало.
Вместо него перед ней предстал строгий безжалостный лорд, взявший ее в жены с целью отомстить своему отцу. Ненависть, которую он демонстрировал сегодня по отношению к графу, вызывала беспокойство и даже пугала. Ведь если Нейтан был способен на такую ненависть в течение многих лет О, тогда было бы логично предположить, что он чрезвычайно опасен, неуравновешен и агрессивен. И можно ли доверять такому человеку?
Тут он закрыл за собой дверь. И по-прежнему не сводил с нее глаз, как будто выискивал ее слабые места. Когда же он направился к ней, ее охватил страх.
Отведет ли он ее сразу в постель? Разденет ли до нитки и овладеет силой?
И все же, несмотря на страх, Мадди испытывала возбуждение. Кровь в жилах словно вскипела, и подгибались колени. Чтобы не упасть, Мадди ухватилась за спинку стула. «Как странно думала она. Как можно одновременно бояться его и желать?»
Подойдя к ней ближе, Нейтан взглянул в сторону камина. И только тут она заметила, что он принес бутылку шампанского и два бокала, которые поставил на стол. И это обстоятельство почему-то успокоило ее.
И в тот же миг муж приблизился к ней вплотную и положил руки ей на плечи. От его прикосновения у нее учащенно забилось сердце. Но он не предпринял никаких дальнейших действий, чтобы соблазнить ее.
Мадлен, я должен сказать
Раздавшиеся за ее спиной шаги заставили его замолчать. Это была Герти. При виде виконта она сделала книксен.
Добрый вечер, лорд Роули. Вам или миледи что-нибудь еще понадобится?
Он перевел взгляд на горничную.
Нет-нет. И, пожалуйста, позаботьтесь, чтобы на протяжении ночи нас никто не беспокоил.
В его низком голосе прозвучало обещание снять завесу с сокровенных тайн. Его руки все еще лежали на плечах Мадди, и она не могла не представлять, что почувствует, когда эти руки заскользят по ее телу. Ей хотелось, чтобы он снова ее поцеловал как при завершении брачной церемонии. И чтобы не осталось места для каких-либо мыслей
Горничная ушла, тихо прикрыв за собой дверь. Нейтан отступил на шаг, и Мадди ощутила разочарование. Он стал наливать шампанское, а она чуть дыша спросила:
Что ты только что собирался мне сказать?
Он шагнул к ней и подал ей бокал. Их пальцы соприкоснулись, и ее словно огнем обожгло. По руке пробежали горячие мурашки. Нейтан же чуть приподнял свой бокал и, чокаясь с ней, проговорил:
Я хотел выразить свое восхищение твоей сегодняшней игрой. Ты играла изумительно.
Мадди сделал глоток шампанского. От лопающихся пузырьков защипало язык.
Не уверена, что твои родные с этим согласились бы.
Не важно. Он протянул руку к ее распущенным волосам и пропустил меж пальцев золотистые пряди. Позволь заметить, что твоя красота неожиданный подарок, делающий наш брак куда более радостным.
От холодной расчетливости, прозвучавшей в его голосе, у нее защемило сердце. Эти его слова стали напоминанием о том, что она, Мадди, всего лишь орудие мести в его руках. А его влечение к ней было не более чем сладкой приправой к горечи ненависти, питаемой к отцу.
Она отступила на шаг и пробормотала:
Нейтан, я хочу спросить Скажи, почему твой отец относится к тебе с таким презрением? Он не похож на абсолютно черствого человека. Он любит твою сестру. И за ужином расточал похвалы в адрес твоего покойного брата.
Лицо Нейтана словно окаменело.
Причина не имеет значения, процедил он. Мы договорились, что ты играешь назначенную тебе роль и не задаешь никаких вопросов, не так ли?
Но разве я не должна иметь хотя бы приблизительное представление о том, что послужило поводом для раздора между тобой и отцом? Когда вы после ужина зашли в гостиную, вы оба выглядели так, словно были готовы убить друг друга. Из-за чего вы опять поссорились?
Ты и впрямь хочешь это знать? Нейт подошел к столу, чтобы снова наполнить свой бокал. Что ж, тогда я расскажу тебе кое-что Гилмор хочет, чтобы завтра утром я встретился с его адвокатами. Он требует, чтобы я аннулировал наш брак.
Аннулировал?! воскликнула Мадди. Но если брак аннулируют, будет ли Нейтан выплачивать ей денежное пособие? Или она не получит средства на открытие магазина? И тогда лорд Данем снова станет ее преследовать И что ты ему ответил? Конечно, отказался?
О господи, разумеется, отказался. Я не стану плясать под дудку этого дьявола.
У Мадди немного отлегло от сердца, и она опустилась в плюшевое кресло у камина. Попивая шампанское, она наблюдала за Нейтаном, метавшимся по спальне, словно лев в клетке. Возможно, это был ее шанс. Вряд ли у нее когда-либо появится лучшая возможность исправить свое незавидное положение в этом доме.
Полагаю, что графа беспокоила лишь ситуация твоей сестры, сказала она. Леди Эмили готовится к дебюту, и даже я понимаю, что наш брак запятнает ее репутацию.
Полагаю, что графа беспокоила лишь ситуация твоей сестры, сказала она. Леди Эмили готовится к дебюту, и даже я понимаю, что наш брак запятнает ее репутацию.
С Эмили все будет в порядке. Нейтан сердито сверкнул глазами. Я об этом позабочусь.
Но как? Пугая косыми взглядами какого-нибудь незадачливого юнца, пока он не согласится ухаживать за ней? О, Нейтан, этот план едва ли осуществим.
А что ты предлагаешь? Согласиться на признание нашего брака недействительным? Он направился к ней. Нет, ты не можешь желать этого. Ты золотоискательница, Мадлен, и тебе нужен этот брак ничуть не меньше, чем мне.
Мадди со страхом смотрела на возвышавшуюся над ней фигуру мужа. Он сейчас походил на бочонок с порохом, который мог взорваться от малейшей искры. Но что же ему сказать? Не могла же она раскрыть ему свои собственные планы планы, о которых он не должен был ничего знать
Я хотела сказать только одно Возможно, есть какой-то способ улучшить нынешнее положение дел хоть немного. Чтобы я не выглядела столь губительным бременем.
Нейтан отошел от нее на несколько шагов, затем обернувшись, проворчал:
Какой способ? Ведь ты просто актриса, женщина сомнительной репутации. Я купил тебя на аукционе, в котором участвовали и многие мужчины, желавшие сделать тебя своей любовницей. К завтрашнему утру все высшее общество загудит в предвкушении скандала.
Да, знаю. Мадди поморщилась при мысли о том, что ее осудят как авантюристку, соблазнившую наследника графа Гилмора. И она станет объектом злобных сплетен. Допив шампанское, она протянула Нейтану пустой бокал. Пока он наполнял его, она продолжала: Тем не менее я подумала, что, возможно, мне не стоит вести себя столь вульгарно. Нельзя ли мне немного смягчить свою игру? Уверена, твой отец по-прежнему будет питать ко мне отвращение, даже если я начну строить из себя благородную леди.
Нейтан нахмурился.
Ты уже говоришь как леди. Где, черт возьми, ты научилась правильному произношению и аристократической манере держаться?
Под его пристальным вопросительным взглядом Мадди с наивным выражением лица изобразила удивление. Он не должен был догадаться, что ее покойная мать настоящая леди по происхождению и воспитанию. И не должен был знать о том, что она надеялась в скором времени повстречаться со своим дедом герцогом Хутоном.
Уж если у Нейтана были от нее секреты, то и она не станет выдавать свои.
Я актриса, не так ли? И мой талант состоит в том, чтобы копировать речь и поведение тех людей, которых я играю. К тому же я могу уговорить старую графиню, чтобы обучила меня хорошим манерам. И тогда, через неделю или две, я превращусь в образец благопристойности.
Мадди приготовилась услышать возражения. В конце концов, ее идиотское поведение идея Нейтана.
И ты действительно веришь, что это поможет улучшит ситуацию для Эмили? Виконт сверлил ее взглядом.
Она утвердительно кивнула.
Да, конечно. Если я не буду чавкать за столом и нести всякую околесицу, то у семьи не будет повода меня стыдиться. И слухи сами собой заглохнут ведь пресловутая леди Роули окажется спокойной, сдержанной особой, образцом достойного поведения.
Нейт хмыкнул и проговорил:
Ты спокойная и сдержанная? Бьюсь об заклад, что у тебя ничего не выйдет. Его губы внезапно дрогнули, и на щеках обозначились ямочки.
Шампанское, вероятно, начало действовать, потому что Мадди вдруг ощутила легкое головокружение и прилив сил. Тоже улыбнувшись, она заявила:
В таком случае я принимаю пари. И если выиграю, то ты выплатишь мне заклад.
Заклад?..
Да. Что-нибудь с бриллиантами.
Неужели она и впрямь это сказала? Мадди хотела взять свои слова обратно. Требование драгоценностей лишь утвердит его во мнении, что она охотница за богатством.
Но было уже поздно. Нейтан поставил свой бокал на стол и протянул ей руку.
Согласен. Пожмем друг другу руки и будем считать, что заключили сделку.
Мадди уставилась на его протянутую руку. У него были очень длинные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями и бронзовой от загара кожей. Мадди вдруг почувствовала, что ей ужасно хочется прикоснуться к нему. И в то же время хотелось бежать опять все та же странность.
В этом нет необходимости, сказала она.
Это мне решать, заявил Нейтан. Давай сюда свою руку. Быстро!
Тут в глазах его вспыхнули лукавые огоньки. Было ясно, что он заметил ее страх и неуверенность. Потому и решил завладеть ее рукой во что бы то ни стало. Что ж, почему бы и нет? В конце концов, она сделала выбор, когда согласилась выйти за него замуж. В церкви она дала обет стать его женой, и следовательно Ох, да ведь она же действительно хотела лечь с ним в постель, чтобы Нейтан научил ее всему, что умел сам.
Тут в глазах его вспыхнули лукавые огоньки. Было ясно, что он заметил ее страх и неуверенность. Потому и решил завладеть ее рукой во что бы то ни стало. Что ж, почему бы и нет? В конце концов, она сделала выбор, когда согласилась выйти за него замуж. В церкви она дала обет стать его женой, и следовательно Ох, да ведь она же действительно хотела лечь с ним в постель, чтобы Нейтан научил ее всему, что умел сам.
Собравшись с духом, Мадди протянула мужу руку. Его пальцы коснулись ее ладони, и тотчас же по руке Мадди пробежала горячая волна, затвердели соски и перехватило дыхание. Похоже, Нейтан тоже что-то почувствовал, потому что его глаза вспыхнули еще ярче.