За спиной Мадди послышались тяжелые шаги. Ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Оглянувшись, она увидела в дверном проеме темную широкоплечую фигуру лорда Роули.
Не смейте меня преследовать! крикнула она. За кулисы вход запрещен! Убирайтесь отсюда немедленно!
Он молча шагал следом за ней. От страха у нее пересохло во рту. Этот человек был куда более опасным противником, чем лорд Данем. Ей удалось спастись от кузена только благодаря тому, что она сумела его обхитрить и ударить букетом роз. А вот лорда Роули ей едва ли удастся одурачить
Мадди ускорила шаги. Он тоже. Ей вдруг пришло в голову, что он мог бы давно ее догнать, если б захотел. Но виконт почему-то сохранял дистанцию. Похоже, он играл с ней. Как кошка с мышкой. Наверное, полагал, что загнал ее в угол. Черт бы его побрал
К счастью, из ее гримерной сочился свет. Мадди ринулась в комнату и со стуком захлопнула за собой дверь. Герти была в гримерной. Стояла на коленях перед сундуком и складывала в него вещи.
Как я рада, что ты тут! воскликнула девушка.
Бросив конверты с предложениями на туалетный столик, она схватила единственный в комнате стул.
Что-то стряслось, милая? Горничная нахмурилась, с трудом поднимаясь с коленей. Боже, ну и видок у тебя. А куда подевался твой парик?
Не важно. Это все лорд Роули. Он идет следом, и он очень зол. Нужно забаррикадироваться, чтобы он не смог сюда войти.
Мадди подсунула спинку стула под ручку двери. Едва она это сделала, как раздался резкий стук в дверь.
Мисс Суонн, впустите меня. Мне нужно вам кое-что передать.
Убирайтесь! выкрикнула Мадди. Я не стану читать ваше предложение. Я уже сказала, вы опоздали. Аукцион закрыт!
Герти подошла к ней и, пристально взглянув на нее, тихо спросила:
Так ты еще не знаешь о предложении его светлости?
Нет. Теперь, чувствуя себя в безопасности в обществе горничной, Мадди осмелела и в гневе закричала: Я не хочу иметь ничего общего с этим чванливым, самодовольным грубияном! Она специально кричала погромче, чтобы стоявший в коридоре виконт ее услышал.
И тут, к ее величайшему ужасу, Герти шагнула к двери, убрала стул и, открыв дверь, присела в книксене перед лордом Роули.
Простите великодушно, милорд, сказала она. Мисс Суонн охотно поговорит с вами. Нужно проявить вежливость, раз вы нашли время написать ваше предложение.
Горничная строго взглянула на девушку так она смотрела на нее в детстве, когда малышка тайком таскала сладости.
Мадди замерла в изумлении. О боже, что же это такое? С чего вдруг Герти приняла сторону виконта? Да, конечно, лорд Роули хорош собой этого у него не отнять, но как ему удалось очаровать весьма здравомыслящую пожилую женщину во время короткой беседы?
Рослая широкоплечая мужская фигура заполнила дверной проем. Чтобы переступить порог гримерной, виконту пришлось чуть пригнуть голову. Он тотчас посмотрел на Герти, и между ними, казалось, произошел какой-то безмолвный обмен сообщениями.
Я подожду снаружи, заявила горничная и забрала с собой стул. Кликните меня, если понадоблюсь, мисс.
Не уходи Мадди попыталась ее остановить.
Но дверь уже закрылась, и она снова осталась наедине с виконтом.
Глава 6
Лорд Роули обошел маленькую гримерную. Он с явным интересом разглядывал костюмы, висевшие на вбитых в стену крючьях, взглянул на щербатый фарфоровый кувшин, стоявший на умывальнике, а также осмотрел косметику на туалетном столе.
Стиснув зубы, Мадди наблюдала, как он изучал ее личное пространство. Его присутствие, казалось, вытеснило из комнаты весь воздух, так что ей стало трудно дышать. «Не лучше ли убежать отсюда, пока он стоит ко мне спиной?» промелькнуло у девушки.
Однако любопытство взяло верх, и Мадди не двинулась с места. «Как же ему удалось околпачить Герти и сделать ее своей сообщницей? думала она. Что такого он ей сказал?»
Стиснув зубы, Мадди наблюдала, как он изучал ее личное пространство. Его присутствие, казалось, вытеснило из комнаты весь воздух, так что ей стало трудно дышать. «Не лучше ли убежать отсюда, пока он стоит ко мне спиной?» промелькнуло у девушки.
Однако любопытство взяло верх, и Мадди не двинулась с места. «Как же ему удалось околпачить Герти и сделать ее своей сообщницей? думала она. Что такого он ей сказал?»
Взяв какую-то ветошь, Мадди принялась вытирать липкие от мастики пальцы.
Вы не имеете права преследовать меня! выпалила она. Вам здесь нечего делать.
Он вперился в нее пронзительным взглядом.
Я пошел за вами, чтобы кое-что передать.
Это вы о своем предложении? проворчала Мадди, стирая липкое пятно на большом пальце. Я уже сказала, что не стану его принимать.
Тогда, возможно, возьмете это?
С дерзкой улыбкой на губах он протянул ей обрывок предложения лорда Харрингтона. Тот самый, который оставался под подошвой его башмака. И о котором она совершенно забыла
Мадди выхватила у него листок.
Если думаете, что задобрили меня, то вы жестоко ошиблись. Ваши чары на меня не подействуют, я вам не Герти. Так что можете не стараться.
Мадди подошла к столу и положила обрывок на другие бумаги. Жаль, что у нее не было сил выдворить лорда Роули вон. Что ж, тогда она просто будет его игнорировать. Притворится, что его здесь нет. Ему в конце концов надоест, и он уйдет.
Мадди уселась на табурет и заколола свои спутанные белокурые локоны, чтобы немного привести их в порядок. Затем, окунув уголок тряпицы в льняное масло в горшочке, принялась стирать с лица грим. Удаление морщин заняло ее на несколько минут, и все это время она ощущала близость лорда Роули.
К сожалению, он сейчас стоял так, что она не видела его в своем зеркале. Интересно, чем он теперь занимался? А что если он сумасшедший? Что если выхватит нож и убьет ее?!
Может, тогда Герти пожалеет, что ее бросила!
Немного помедлив, Мадди наклонилась ближе к зеркалу и увидела, что виконт стоял за ее спиной в непринужденной позе, прислонившись к стене. И наблюдал за ней, негодяй! Разглядывал так, будто пытался увидеть, что у нее под платьем.
Она повернулась к нему.
Черт вас подери! Уходите! Как бы то ни было, я уже сделала выбор!
Не читая предложений? Вы блефуете.
Поверьте, нет.
И кто же этот счастливчик?
Это вас не касается.
Тут лорд Роули подошел ближе и остановился у стола. И снова прислонился к стене, скрестив на груди руки. Ох, от него исходил такой соблазнительный мужской запах
Я навел кое-какие справки о мужчинах, которых вы пригласили на аукцион, произнес он. Все они холостяки. Должно быть, вам претит заводить роман с женатым мужчиной.
Не обращая на него внимания, Мадди продолжала удалять с лица грим. Не имело смысла подтверждать его правоту. Она и впрямь не смогла бы увести мужа у другой женщины. От одной такой мысли ее мутило.
Так кто же он, ваш избранник? снова полюбопытствовал виконт. Не могу представить, чтобы вы выбрали лорда Недерфилда. Он настоящий нытик.
Мадди хранила молчание. Было ясно: любой ответ лишь раззадорит виконта.
И я очень сомневаюсь, что вы могли бы отдать предпочтение такому горлопану и грубияну, как Джералд Дженкинс, рассуждал он. Или гнусному бабнику вроде Данема, пусть даже он является наследником герцогского титула.
Мадди видела, что лорд Роули и Данем с минуту о чем-то беседовали, и ей очень хотелось спросить, о чем именно. Однако она по-прежнему молчала.
Нет-нет продолжал виконт в задумчивости. Вы скорее выберете человека, которым сможете управлять. Например, зеленого юнца вроде мистера Стэнфорда.
Мадди стерла с подбородка последние следы грима. Пусть лорд Роули болтает, сколько ему вздумается. Ей хватит выучки и терпения делать вид, что его здесь нет.
Но проблема в том, что у юного Стэнфорда нет средств, чтобы обеспечить вам достойное существование. Боюсь, его предложение убого.
Мадди сосредоточилась на своем отражении в зеркале. Лицо ее раскраснелось и блестело от льняного масла. Ну и славно. Если лорд Роули сочтет ее непривлекательной, то, возможно, уйдет.
Это сужает круг, не умолкал он. Могу предположить, что вы бы выбрали какого-нибудь серого пса, достаточно богатого, чтобы можно было купаться в роскоши, но в то же время такого, чтобы не лишал вас свободы и вы могли делать все, что захотите. Возможно, вы могли бы выбрать ученого, который безвылазно сидит в библиотеке. Как маркиз Харрингтон, например.
При этих словах виконта Мадди стирала последние следы мастики со лба она замерла на мгновение, но тут же придала лицу выражение безразличия.
А он вдруг наклонился над ней и тихо спросил:
Я угадал, не так ли? Харрингтон ваш фаворит?
Мадди поджала губы. Не удержавшись, повернула голову, чтобы испепелить виконта гневным взглядом. На нее же в упор смотрели зеленые глаза, которые, казалось, видели ее насквозь. Как он мог с такой легкостью читать ее мысли?
Девушка в волнении вскочила с табурета.
И что с того, если это он?! Он маркиз и джентльмен, и я буду счастлива в роли его содержанки!
Мадди прошла к умывальному столику, схватила кувшин и налила в тазик воды. Взяв кусок мыла и тщательно намылив руки, она наклонилась над тазиком и смыла с лица остатки грима. Как глупо Да, было глупо с ее стороны отвечать виконту. Не следовало поддаваться на его провокацию. Но если он надеется, что издевки над ее выбором заставят Мадди изменить свое мнение в его пользу, то его ждет жестокое разочарование.
Мыло попало ей в глаза, и она, плеснув водой в лицо, попыталась нащупать полотенце там, где оно обычно висело. Но ее пальцы наткнулись лишь на крючок в стене.
Проклятье Герти! Где
Льняная ткань легла ей на ладонь, и она ощутила неожиданное прикосновение теплой руки лорда Роули. В испуге отдернув руку, Мадди вытерла лицо и протерла глаза. Затем уставилась на виконта и пробурчала:
Вы все еще здесь, милорд? Господи, вы как прыщ, который сам по себе не пройдет.
Нейт хмыкнул и с улыбкой сказал:
Интересно, Харрингтон знает, что вы умеете браниться как рыночная торговка? Ему вряд ли понравится, если вы станете нарушать своей бранью его покой.
С маркизом не будет никаких скандалов. Он заслуживает, чтобы с ним обращались как с джентльменом. Мадди швырнула в виконта мокрым полотенцем. В отличие от негодяя вроде вас
Ловко поймав на лету полотенце, лорд Роули проговорил:
Обзывайте меня как угодно, мисс Суонн. Мне нравятся ваши цветистые ругательства.
Его улыбка свидетельствовала об искренности ответа, что привело Мадди в некоторое замешательство. Любой мужчина благородного происхождения счел бы ее слова оскорбительными и скорее всего рассердился бы. Вероятно, он и впрямь ненормальный.