Когда выйдешь, жрецы будут ждать, и сразу проведем церемонию. На губах лорда Артена появилась довольная улыбка. Да, кстати, если до конца завтрашнего дня помолвка не завершится свадьбой, то ты лишишься пальца, небрежно заметил дядя и задумчиво добавил: И магией заниматься тебе будет намного сложнее. Хм, Хранительница с увечьем звучит не слишком, как думаешь, а?
Беспринципная сволочь. На все готов пойти ради власти и силы! Я ничего не ответила, нахохлившись в углу, и до самого конца поездки молчала. У портнихи тоже упорно не разговаривала, не реагируя на вопросы по поводу фасона, украшения, ткани. Мне было совершенно все равно. Кажется, госпожа слегка обиделась, но и это меня не трогало. Эмоции будто схлопнулись, ушли вглубь, и лишь пальцы время от времени трогали злополучное кольцо, словно пытаясь убедиться, не снится ли мне обычный кошмар. После двухчасовой примерки и обсуждений мне пообещали, что платье будет готово к завтрашнему утру непременно и его доставят в мой дом. Я вернулась к дяде и кузену такая же безучастная к окружающему и к ним, и мы поехали обратно.
Конечно, меня проводили до самого особняка и даже любезно придержали дверь, когда я входила. А дядя еще и сообщил напоследок с доброй улыбкой:
Мои люди доложили, что твои гости ушли порталом, Мира. Так что в городе их нет точно, и вернуться они не смогут. Сегодня отдыхай, а завтра мы заедем за тобой к двенадцати дня. Да, если захочешь вдруг прогуляться по городу, помни про кольцо, добавил он и отступил на шаг.
Дверь закрылась, я осталась одна в холле, и ко мне уже спешили Арнилла и Лидия, обе с тревогой на лицах, и я снова чуть позорно не разревелась.
Миледи, ох, миленькая моя, да что ж такое происходит?! всплеснула руками Лидия. Куда милорды так поспешно уехали? И почему лорд Роберт наказал мне присматривать за вами? Она заботливо обняла меня за плечи. Вы что-то такая бледненькая и молчаливая, да еще эти двое, у-у, не нравятся они мне, уж простите, миледи, пусть и ваши родственники! решительно заявила Лидия, и я не удержалась от мимолетной улыбки.
Все в порядке, сказала слабым голосом и позволила себе на мгновение прижаться к этой такой домашней и теплой женщине. Просто я устала слишком. Завтра день рождения и инициация, а вечером его величество устраивает в мою честь вечер. Я глубоко вздохнула, решив не говорить ничего о навязанной помолвке.
Все в порядке, сказала слабым голосом и позволила себе на мгновение прижаться к этой такой домашней и теплой женщине. Просто я устала слишком. Завтра день рождения и инициация, а вечером его величество устраивает в мою честь вечер. Я глубоко вздохнула, решив не говорить ничего о навязанной помолвке.
Ох, миленькая моя, тогда, конечно, отдыхайте! А то вон в саду посидите, Триир там уже красоту навел, и ваши цветочки тоже высадил! тут же подхватила Лидия и повела меня к лестнице, Арнилла тенью скользила за нами.
Я почти не прислушивалась к ее успокаивающему бормотанию, чувствуя, как в родных стенах и впрямь немного отпускает. Не знаю, что ждет меня завтра, но сегодня непременно стоит отдохнуть и хоть как-то обуздать эмоции и желание все время плакать. Острая тоска грызла изнутри, я вспоминала Кевина, наши прогулки, игры, его взгляды, наш единственный поцелуй Доброту и заботу лорда Роберта и его благородство не стал ведь принуждать ни к чему, хотя мог, и соблазнить тоже легко мог. Но оставил мне выбор и отошел в сторону, когда я все-таки определилась. Так! Нет, не думать, отвлечься срочно! Переодеваться я не стала, а отправилась сначала в библиотеку, намереваясь почитать про Живое Пламя и инициацию, надо брать себя в руки и немного приготовиться к завтрашнему дню.
Арнилла принесла мне булочки с ванильным кремом и фруктами подкрепиться, я быстро нашла нужную мне книгу и углубилась в чтение, отвлекаясь от грустных мыслей. После обеда переместилась в сад, обедала тоже в библиотеке, не хотелось в одиночестве сидеть в столовой, где еще витали призраки Кевина и Роберта. На самом деле ничего сложного или слишком таинственного меня завтра не ждало. Вход в подземелья был на центральной площади, и войти в него мог только Хранитель. Открывался магией, так что браслет придется снять, а дальше, по ту сторону, та же магия должна была привести меня к пещере с Живым Пламенем. И выход из этих подземелий тоже один Рисковать и пытаться проверять, так ли это на самом деле, я не собиралась. Не думаю, что дядя врал про кольцо и его свойства, так что задерживаться в подземельях мне не следовало.
День неожиданно закончился быстро, из дома я не выходила, справедливо подозревая, что за ним точно наблюдают люди дяди. Да и куда мне идти? Бесцельно бродить по улицам? А потому после ужина, который я съела почти без всякого аппетита, ушла в спальню и легла в кровать, сомневаясь, что смогу заснуть. Но едва донесла голову до подушки, как тут же сознание выключилось до утра.
Проснулась с тяжелой головой и тем же мрачным настроением, палец с кольцом тяжело пульсировал, напоминая о себе. Видимо, и во сне я пыталась стянуть проклятую вещицу. Пришла Арнилла, с улыбкой поздравила и сказала, что внизу ждет праздничный завтрак. Я заставила себя улыбнуться в ответ, напомнив, что слуги не виноваты в моих бедах. А они искренне старались поднять мне настроение, повар расстарался и испек воздушный бисквитный пирог со сливками и фруктами, остальные тоже подарили милые безделушки, и я чуть не расплакалась в который раз. В груди болезненно защемило, но я справилась с эмоциями и удержала слезы. Как раз, когда я закончила есть, привезли платье от портнихи, и пришлось подниматься наверх и переодеваться. Мелькнула вредная мысль не принимать подарок дяди, но я здраво рассудила, что с них станется лично вытряхнуть меня из платья и надеть вот это свадебное.
Так что Арнилла помогла мне облачиться в струящийся шелк золотистого цвета, украшенный вышивкой, и в другой раз я, может, и восхитилась бы элегантным нарядом, только не сейчас. На душе стало еще мрачнее оттого, что в этом виде я предстану перед теми, кто даже не оценит. Волосы я попросила снова убрать в простой пучок, не хочу быть красивой для этих Этих. Даже родственниками их называть не хотелось.
Спасибо, тихо поблагодарила я, и тут снизу раздался усиленный магией звонок.
Что ж, пора. Я поднялась и вышла из комнаты, спустилась вниз. В холле уже ждали дядя и кузен, одетые в парадные камзолы, с довольными усмешками на лицах.
Мира, дорогая, ты прелестно выглядишь! воскликнул Дорси, шагнув ко мне.
Только украшений не хватает, добавил дядя и протянул мне плоскую широкую коробку. Вот, примерь, думаю, отлично подойдут к твоему наряду.
Нет, тихо, отстраненно перебила я, глядя сквозь лорда Артена. Я не надену это.
После чего прошла мимо и вышла из дома, не став дожидаться ответа. Ничего от них не возьму, не дождутся! Хватит и одного подарочка. Экипаж ждал у ворот, я забралась в него и села, сложив руки на коленях и держа спину прямой. Вскоре ко мне присоединились и родственнички, чтоб их заморозило.
Нет, тихо, отстраненно перебила я, глядя сквозь лорда Артена. Я не надену это.
После чего прошла мимо и вышла из дома, не став дожидаться ответа. Ничего от них не возьму, не дождутся! Хватит и одного подарочка. Экипаж ждал у ворот, я забралась в него и села, сложив руки на коленях и держа спину прямой. Вскоре ко мне присоединились и родственнички, чтоб их заморозило.
Зря ты так, Мира, прежним мягким тоном заговорил дядя, когда экипаж тронулся. Мы же ничего плохого тебе не хотим, дорогая моя. Ты родилась на юге, ты Хранительница, а сила должна остаться в семье, понимаешь? Или, может, хочешь стать марионеткой принца? Короны захотелось? хмыкнул он, выгнув бровь. Король ведь не оставит тебя в покое, ты слишком лакомый кусочек. Будешь жить во дворце, помирать от скуки и терпеть сплетни за спиной об очередной фаворитке твоего мужа. Тебе нравится такое будущее, Мира?
Я ничего не отвечала. Разговаривать не хотелось, тем более отдавая себе отчет, как мое поведение раздражает этих двух. Да, маленькая мелочная месть, все, что я могла.
Я понимаю, тебе, может, хотелось любви и романтики, продолжил дядя как ни в чем не бывало, не обращая внимания на мое молчание. Но это ведь все сказки, дорогая моя. В жизни гораздо важнее уверенность и спокойствие.
Ты красивая, вступил кузен и провел пальцем по моей щеке, отчего я не выдержала, дернулась. Поверь, Мира, я умею быть нежным и ласковым, и, если будешь вести себя хорошо, никто тебя обижать не будет. И обманывать тоже, со смешком добавил Дорси, и меня едва не передернуло от отвращения.
При одной только мысли, что он прикоснется ко мне, тошнота подкатывала к горлу горьким комом, и я дала себе слово, что не допущу этого ни при каких обстоятельствах. Даже если придется идти на крайние меры. И не важно, чем мне это будет грозить в дальнейшем. Хорошо, что ехать оказалось недалеко, до центра города от моего дома всего четверть часа. А там, прямо на центральной площади, находился вход в подземелья, небольшой холм и массивные, окованные железом двери. Саму площадь окружали королевские гвардейцы, не пуская никого, а вокруг оцепления скопился любопытствующий народ, и нам пришлось остановиться на ближайшей улочке. Дорси, едва я сошла на землю, крепко ухватил за руку, дядя встал с другой стороны, и вот так, почти под конвоем, я дошла до самой площади.
Мы ждем тебя, Мира, тихо произнес дядя, выразительно посмотрев, и коснулся браслета на моей руке.
Я порадовалась, что хотя бы королевской семьи не было и из моей инициации не устроили ярмарочный балаган. Кивнула на его слова, развернулась и в одиночестве направилась к входу в подземелья. С каждым шагом в пальцах кололо все сильнее, сердце билось быстрее, и мой взгляд не отрывался от деревянных створок, украшенных резьбой. А когда я подошла почти вплотную, руки сами потянулись, ладони легли на ворота, и от них тут же разлетелись яркие оранжевые искры, складываясь в замысловатый узор. Створки беззвучно распахнулись, и до меня долетело сдержанное аханье толпы, наблюдавшей за мной. Я смело шагнула в темный провал туннеля, уходившего вниз широкими ступеньками, искры залетели за мной и сложились в мерцающий шар, поплывший вперед. Дверь закрылась, отрезая от дневного света, и мой путь к Пламени начался.
Несмотря на то что я все шла и шла вниз, сворачивала, спускалась по лестницам, проходила подземные залы и узкие коридоры, страха во мне не было. В подземельях было на удивление сухо и всего лишь немного прохладно мне, выросшей на севере, вполне комфортно. Мерцающий шар уверенно вел за собой, и вскоре я позабыла обо всех бедах, оставшихся наверху. Внутри поселилась легкость, а вместе с ней предчувствие чего-то необычного, щекотавшее в животе невидимыми крылышками. Я даже поймала себя на том, что улыбаюсь. Время здесь тоже совершенно не ощущалось, оно словно застыло на стенах сверкающими кристаллами, остановилось, давая мне желанную передышку.