А что, раньше любовница принца жила прямо во дворце? изумилась я.
Ну да. То одна, то другая. Да за то только время, что я здесь, их три штуки сменились! Вот будет веселье, когда принц женится! За господами так забавно наблюдать! Представляете, жена принца будет делать вид, будто не знает о любовницах. Любовницы будут делать вид, что наличие жены им побоку. И всех все устраивает!
Особенно принца. Он мне и раньше был несимпатичен, а теперь не нравился еще больше. Ему же предоставят несколько невест на выбор! Неужели нельзя среди них найти ту, которая могла бы стать единственной?.. М-да, бабушка бы сейчас наверняка вздохнула и сказала, что я ужасно наивная
Минна периодически отлучалась по своим делам, но потом возвращалась. Переделку платья мы закончили уже за полночь, а одна я еще долго возилась бы. Получилось, конечно, намного лучше, чем было, но все равно на бальное, по моим представлениям, платье не тянуло.
Я могу сбегать к портнихам и незаметно утащить какие-нибудь ленты или даже кружево, предложила Минна, когда мы с ней придирчиво рассматривали получившийся результат.
Спасибо, но не стоит.
Меня еще могут потом прилюдно в воровстве обвинить, да и самой Минне может перепасть. Пусть лучше уж остается простеньким. Облегающий лиф, без ворота и рукавов, и пышная юбка. Обрезков ткани не хватило бы даже на оборки. Ну да ладно.
Пожелав мне доброй ночи, Минна ушла. И только тогда я принялась натирать ткань пыльцой гафесса. Пришлось пожертвовать своими единственными перчатками, но лучше так, чем завтра с блестящими руками ходить. А впрочем В общем, в итоге к платью прибавились и длинные перчатки в тон.
Из мышиного серого цвет стал благородным жемчужным. Я даже не ожидала, что платье будет выглядеть настолько дорого. Ткань не блестела, а чуть мерцала, совсем ненавязчиво. Любые украшения показались бы тут перебором. Простой фасон и при этом волшебный цвет идеально.
И пусть я засыпала усталая, но все же довольная. Поскорее бы завтра увидеть выражения лиц дуэньи и королевы. Хотя, возможно, то, что кажется красивым мне, остальные сочтут слишком простым и безвкусным кто знает. Но платье дело десятое. На бал я теперь хоть как попаду, осталось только избежать ловушки
Вот так завершился мой первый день во дворце, с весьма разносторонними итогами.
Из минусов: гадкая дуэнья, неприязнь королевы, грозящий позор на балу.
Из плюсов: почувствовала здесь магию, познакомилась с милым Дейном и с Минной, доброй и отзывчивой, ну и в шитье потренировалась заодно. Не так уж все и плохо.
А завтра «первое сражение». Бал Ну ничего, справлюсь. Должна справиться. О ловушке я знаю, а других сюрпризов, надеюсь, не предвидится.
Глава четвертая
Дома я привыкла вставать рано, но тут почему-то проспала до полудня. То ли вчера перенервничала, то ли заранее набиралась сил перед грядущим. Может, и дальше бы спала, но Минна принесла мне обед.
Ой, ну вот, обрадовалась она, ставя поднос на столик, долго спите! Хоть в чем-то правильная аристократка!
Я лишь улыбнулась. Как ни странно, настроение было отличное и даже боевое. Умывшись и переодевшись, я заплела волосы и принялась за обед. Моя паранойя, конечно, в который раз вякнула, что тут вполне могут и подсыпать мне в еду какую-нибудь гадость. Но я столько возилась с бабушкиными зельями, что могла уже по запаху распознать большинство ингредиентов. И вроде бы тут меня травить пока никто не собирался.
Красота какая! восторженно ахала Минна, рассматривая бальное платье. Вы его потрясающе доделали! Я никогда такого не видела! Цвет просто изумительнейший! Ой, а чего я тут узнала, спохватилась она и заговорщически сообщила: В общем, моя подружка у портних прислуживает, ну и сегодня из любопытства я ее тихонечко расспросила, вдруг что знает. Ведь где это видано, так с вами обошлись! А она мне такое по секрету выдала! Она сама слышала, как старшая портниха Велия разговаривала с госпожой Мейдой вчера. Так вот, оказывается, по приказу королевы вам должны были сшить всего одно платье.
Ну да, а зачем мне еще? На балу же опозорят и отсюда вытурят.
А вот какое именно платье, продолжала Минна, это уже дуэнья распорядилась! Чтобы поневзрачнее, косое-кривое и из ткани поплоше! Представляете! Эта госпожа Мейда такая гадкая, спасу нет! Всем тут кровь портит! Я-то думала, только слугам жить не дает, так еще, оказывается, и господам! Ну ничего-ничего, однажды получит по заслугам. Я бы на вашем месте, госпожа, такой бы скандал устроила!
Ну да, а зачем мне еще? На балу же опозорят и отсюда вытурят.
А вот какое именно платье, продолжала Минна, это уже дуэнья распорядилась! Чтобы поневзрачнее, косое-кривое и из ткани поплоше! Представляете! Эта госпожа Мейда такая гадкая, спасу нет! Всем тут кровь портит! Я-то думала, только слугам жить не дает, так еще, оказывается, и господам! Ну ничего-ничего, однажды получит по заслугам. Я бы на вашем месте, госпожа, такой бы скандал устроила!
Боюсь, от устроенного скандала в итоге все равно хуже было бы только мне, покачала головой я.
Главное, что ситуацию удалось исправить. А в дальнейшем, я надеялась, вопрос с одеждой как-нибудь решится. В присланном мне приглашении-приказе среди условий упоминалось «полное обеспечение всем необходимым». Но где гарантия, что так и будет? В любом случае сначала надо пережить бал, а потом посмотрим.
Вы извините, что тороплю, сбила меня с мыслей Минна, но через десять минут вам же на общее собрание.
Это какое? озадачилась я.
Ну как, госпожа, сегодня не только открытие сезона свадеб, но и, само собой, начинается отбор невест для принца Эриона. Старшая дуэнья, госпожа Элисса, как раз собирает всех претенденток в общей гостиной. Зачем я и сама точно не знаю, от других служанок слышала. Всех тут еще вечером предупредили, ну а вы, видимо, не в курсе потому, что докладывают личные служанки, а у вас такой нет. В общем, через десять минут вам надо идти собрание.
У меня сразу пропал аппетит. Пусть жаркое с грибами было изумительным на вкус, но теперь мне кусок в горло не лез. Собрание претенденток. Фактически соперниц. Наверняка для принца отобрали лучших из лучших. И с ними мне предстоит как-то соревноваться, чтобы продержаться здесь, пока тайник не найду
В общую гостиную, располагавшуюся тут же на этаже, я пришла одной из первых и весьма удачно заняла место на дальнем диванчике, чтобы не быть совсем уж на виду. Сидящая рядом со мной миловидная блондинка явно нервничала и комкала в руках кружевной платок.
Как думаете, госпожа Элисса очень строгая? шепотом спросила она.
Надеюсь, что нет, так же тихо ответила я. Лично мне после госпожи Мейды никакая дуэнья была не страшна.
Девушки приходили в гостиную одна за другой. Не знаю, все ли претендентки уже собрались, но я насчитала двадцать девять красавиц одна лучше другой. Кто-то держался особняком и надменно, кто-то вовсю общался с сидящими рядом.
Двери снова открылись, и у меня даже ком в горле встал. Ниенна Вентивер Неужели она тоже участвует в отборе? Я так надеялась, что мы с ней вообще не пересечемся!
Ну а теперь остается надеяться, что она меня не помнит. Виделись же всего дважды: когда со мной поверенный ее отца договаривался насчет обмана на вступительных экзаменах и когда после мне угрожали сжечь дом вместе со всей моей семьей. Оба раза сама Ниенна стояла в стороне, лишь презрительно на меня поглядывая. Может, уже и не помнит меня. А если вдруг и вспомнит, то ничего не скажет. Вряд ли Боюсь, не упустит возможности предать огласке, что я из разорившегося рода и тому подобное.
Следом за Ниенной в гостиную вошла высокая худощавая женщина, с такой неестественно прямой осанкой, словно она палку проглотила. Заостренные черты лица и тяжелый взгляд совсем не способствовали хорошему впечатлению.
Все враз затихли, дама прошла на середину комнаты. Внимательно оглядела присутствующих, ненадолго останавливая взгляд на каждой.
Итак, меня зовут Элисса Парим, я старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные, и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь. Она неприятно усмехнулась. Женитьба принца Эриона великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, кое-кто не смог даже год проучиться в магическом университете. Или, она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, не может похвастаться идеальной родословной.
Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.
Дуэнья же продолжала:
Я могу привести еще больше примеров, но, думаю, каждая из вас и так прекрасно знает о своих недостатках.
Судя по перепуганным лицам девушек, сейчас каждая из них и вправду мысленно припоминала все то, за что могла считаться неидеальной. А вот я, наоборот, ничего идеального предположить не могла. Если только то, что до государственного переворота мой род был одним из самых знатных. Но сомневаюсь, что это считается. И причина приглашения на отбор для меня до сих пор загадка.
Судя по перепуганным лицам девушек, сейчас каждая из них и вправду мысленно припоминала все то, за что могла считаться неидеальной. А вот я, наоборот, ничего идеального предположить не могла. Если только то, что до государственного переворота мой род был одним из самых знатных. Но сомневаюсь, что это считается. И причина приглашения на отбор для меня до сих пор загадка.
Но в ваших же интересах показать себя исключительно с лучшей стороны, говорила дуэнья. Итак. Как вы все знаете, сезон свадеб длится ровно месяц, после чего в воплотившемся Сурептском храме проводятся торжественные церемонии. То есть у вас лишь месяц на то, чтобы заинтересовать его высочество. Все дни распланированы, накануне вам всегда будут сообщать, что предстоит делать завтра. К тому же намечены определенные испытания, в том числе магические. Пусть сезон свадеб носит увеселительный характер, но для участвующих в отборе все серьезно как никогда.
Выдержав паузу, она снова нас внимательно оглядела и продолжила:
Итак, важное правило. В отличие от приехавших на сезон остальных девушек на выданье вы не можете строить отношения с другими кавалерами, пока участвуете в отборе. Сами понимаете, со временем вы будете выбывать одна за другой, тогда и флиртуйте с кем хотите. И еще важно! Кому когда выбыть решает исключительно сам принц! И в любой момент! Необязательно даже по итогам испытаний! То есть если у него будет вдруг плохое настроение и банально, к примеру, цвет вашего платья покажется раздражающим, вы покинете число претенденток.