А, вот она, в центре! воскликнул Чарли, а потом задумчиво заметил: Мне эта девочка кого-то напоминает.
Это оттого, что она похожа на сестер и отличается от них только цветом волос, прокомментировала Кэтлин.
Она скоро вернется из Вест-Индии, ее чемоданы уже доставили в поместье, взволнованно добавила Лейла.
Ванессу охватила паника при упоминании о Вест-Индии. Монти наверняка догадается, что она хранила секреты от собственной семьи! Девушка затаила дыхание, моля Бога, чтобы ее новый друг не заговорил о Шотландии. Но Монти молчал. Его выдавало лишь легкое смущение.
Моя старшая дочь путешествовала в течение нескольких лет с отцом, объяснила Кэтлин.
Шесть лет это больше чем несколько, мама, упрекнула родительницу Эмили.
Эмили! одернула ее Кэтлин.
Но девушку уже было трудно остановить.
Она даже не попрощалась с нами! И не прислала за это время ни одного письма!
Ванесса добавляла к папиным письмам небольшие сообщения о себе, напомнила Лейла.
Правда? Но почему тогда они были написаны папиным почерком?
Я вижу, вы еще не готовы к поездке в Лондон, заметила Кэтлин тем спокойным тоном, которым всегда маскировала гнев. Простите, лорд Монти.
Вам не за что извиняться, сказал Монти, пытаясь сгладить неловкость.
Ванесса заплакала и, выскользнув из оранжереи, побежала наверх. Она хотела писать письма сестренкам! Но каждый раз, когда Ванесса садилась за бумагу, у нее из глаз неудержимым потоком начинали литься слезы.
Она очень скучала по Эмили и Лейле. И что она могла рассказать им о жизни на одном из экзотических южных островов, когда она ни разу не была там?
Сидя в своей комнате за ужином, который принес слуга, Ванесса обдумывала сложившуюся ситуацию. Она решила прокрасться в спальню сестер той же ночью и поговорить с Эмили, рассказать ей легенду о своей жизни, не открывая всей правды. Осталось только дождаться, когда все уснут.
Глава 16
Ванесса прислонилась к стене у дверей в гостиную, низко наклонив голову, чтобы капюшон скрывал лицо. Ей показалось, что проходившие мимо слуги как-то странно посматривают на нее, но она не сдвинулась с места, потому что из гостиной доносились голоса сестер. Однако, к ее досаде, они говорили тихо, так что девушка не могла разобрать большую часть слов. Она старалась понять, присутствует ли в комнате Кэтлин.
Ванесса злилась на себя за то, что уснула прошлой ночью прежде, чем в доме воцарилась тишина. Она планировала прилечь отдохнуть сегодня днем и сохранить силы вечером. Но чтобы заснуть, ей требовалось измотать себя. Ванесса решила покататься верхом. Направляясь на конюшню, она остановилась здесь, недалеко от прихожей, заслышав голоса сестер.
Ванесса решила войти в гостиную, если сестры находятся там одни, без матери. Она хотела пригласить их перейти в старую игровую комнату и там откровенно поговорить.
Слушая сестер, она не могла отделаться от мысли, что они слишком много хихикают, а потом съежилась, вспомнив, что тоже когда-то была очень смешливой. Когда же она рассталась с привычкой глупо хихикать?
Ванесса знала ответ на этот вопрос. Это произошло в тот самый день, когда она сбежала с отцом, навсегда изменив образ жизни. Но что, если сестры придут в ужас от той Ванессы, в которую она превратилась за шесть лет? Кэтлин за это время наверняка удалось воспитать из них образцовых молодых леди. Возможно, у Ванессы больше нет с ними ничего общего!
С вашим лицом что-то не так, Нестор? услышала она вдруг рядом с собой голос матери и застыла от ужаса. Вам необходимо носить капюшон в доме?
Черт возьми, она совсем утратила бдительность!
Да, мэм, тихо произнесла Ванесса. Мое лицо покрыто уродливыми пятнами.
Думаю, это юношеские прыщи. Наша повариха, миссис Григгс, наверняка знает средство, которое поможет вам. Пойдите и спросите ее об этом.
Ванесса побежала по коридору в заднюю часть дома. Однако она не могла вступать в разговор с поварихой, поскольку миссис Григгс хорошо знала ее с раннего детства, когда Ванесса вместе с близнецами бегала на кухню за сластями. Тогда все три сестры осмеливались нарушать материнский запрет, не обращая внимания на ее увещевания: «Дамы не ходят на кухню, не дружат со слугами, не едят много сладкого, не не не» В детстве этот список запретов казался бесконечным.
Ванесса быстро пересекла кухню и оказалась на заднем дворе. Один из конюхов помог ей оседлать Снежка. Однако тут в конюшню вошел Доннан.
Вы с братом хорошо устроились? спросила его Ванесса. Есть жалобы?
Он не ответил, нахмурившись.
Почему на вас до сих пор эта одежда? спросил он недовольным тоном.
Потому что моя мать еще не знает о моем возвращении. Это все твои жалобы?
А почему она не знает?
Потому что я ей не сказала, ответила Ванесса. Сначала я хочу поговорить с сестрами, но мне чертовски трудно застать их одних.
Так, значит, вы не собираетесь бежать отсюда? спросил шотландец, глядя на ее лошадь.
Она рассмеялась.
Нет, я просто хочу, возможно в последний раз, покататься без эскорта.
И все же я сопровожу вас.
В этом нет необходимости. Это мой последний день свободы. Завтра я снова обряжусь в платье, и ты будешь повсюду следовать за мной. Не беспокойся. Поместье моей матери огромно. Если я увижу кого-нибудь издалека, сразу помчусь домой. Куда ты теперь?
Хочу съездить в город проветриться. Возможно, там есть неплохие таверны
Ванесса усмехнулась.
Парочка для тебя непременно найдется. Доутон довольно большой город. Но в любом случае твоя поездка сэкономит мне время. Я хочу, чтобы ты отослал из города мое письмо отцу.
И Ванесса протянула Доннану конверт. В послании она сообщала о своем благополучном прибытии.
Но вы не указали адрес, заметил шотландец, взглянув на конверт.
Письмо сначала должно прийти в дом твоего отца. Но у меня не было времени рыться в сундуках в поисках адреса. Напиши его сам. Твой отец знает, как передать письмо Уильяму Блэкберну.
Ну, чисто шпионы! пробормотал Доннан.
Ванесса усмехнулась.
Я просто защищаю частную жизнь отца. Он же предупреждал тебя, что никто не должен знать, где мы жили все эти годы.
Да, это так, согласился шотландец.
Помахав ему рукой, Ванесса села в седло и отправилась на юго-восток, к озеру, расположенному в нескольких милях от усадьбы. Вскоре она заметила всадника, двигавшегося в том же направлении. Это был Монти. Вот досада! Ей следовало избегать этого человека. Но вместе с тем девушку разбирало любопытство. Интересно, как прошел вчерашний ужин? Ванесса громко свистнула, как учил ее отец, и Монти натянул поводья.
Ты не боишься, что тебя заметят? спросила она, поравнявшись с седоком.
Цель нашего путешествия на север заключалась в том, чтобы найти безопасное место в отдаленном районе страны, каковым, несомненно, является этот уголок графства Чешир. А твоя мать, похоже, владеет обширными землями, однако поблизости нет ни одного леса! Эта местность хорошо просматривается.
В этом ты прав.
Но нам не стоит беспокоиться. Поместье расположено вдали от главных дорог. Не волнуйся, наши преследователи давно уже потеряли след и отстали от нас. Во время путешествия я внимательно следил за всем, что происходило вокруг. Твои охранники тоже предупреждены о том, что за пределами усадьбы нельзя упоминать о ее гостях. Мы с Чарли будем избегать поездок в Доутон. Кстати, я сказал твоей матери, что ей не нужно развлекать нас. Мы сами найдем, чем себя занять, у нас есть возможность кататься верхом. Кроме того, в доме имеется обширная библиотека. И много хорошеньких горничных
Ванесса, прищурившись, взглянула на него.
Вот как? Моя мать никогда не допустит фривольностей под своей крышей. Разве ты не заметил, что она порядочная леди?
Но леди, как известно, часто закрывают глаза на подобные проказы знати, если того требуют обстоятельства. Твоя мать вряд ли захочет навлекать на себя неудовольствие Георга. Она ведь очень рада, что он вспомнил о ней и попросил оказать ему одолжение. Знаешь, меня удивило, что ты поняла пассаж о горничных.
Конечно, он поддразнивал ее. Ванесса решила не реагировать на его слова и перевела разговор на другую тему:
Тебе понравился вчерашний ужин?
Ты подслушивала, о чем мы говорили?
Румянец залил ее щеки, заставляя пожалеть о том, что она откинула капюшон.
Разумеется, нет, солгала Ванесса.
А ты бы призналась, если бы подслушивала?
Она стиснула зубы.
Признаюсь, я хотела сделать это, спрятавшись в укромном месте, но потом передумала.
Ну, если тебе интересно, могу поделиться впечатлениями. Твои сестры выглядели просто восхитительно. Они настоящие красавицы! Странно, что ты не предупредила меня об этом. В Лондоне они придутся ко двору, впрочем, как и ты, после своего возвращения из Вест-Индии.
Ванесса съежилась.
Я была бы признательна тебе, если бы ты поддерживал эту легенду
Монти ухмыльнулся.
Конечно, я никому не скажу правду. Можешь рассчитывать на меня. Знаешь, мне нравится быть твоим доверенным лицом. Это так сближает.
Ванесса не могла бы с уверенностью сказать, подшучивает он над ней или говорит серьезно. Она решила вернуться к теме вчерашнего ужина.
Значит, мои сестры показались тебе идеальными леди?
В отличие от тебя, ты хотела сказать? Молчи, ничего не говори! Боже, какой же я мерзавец. Похоже, у меня вошло в привычку не следить за своим языком в разговорах с тобой. Да, твои сестры очень милые девушки. Эмили потеряла самообладание, когда заговорила о тебе. Ее явно беспокоит, что ты им не писала и что даже не попрощалась с ними. Думаю, ты поговоришь с ней и уладишь все недоразумения. Судя по твоей одежде, ты до сих пор не открылась им?
Ванесса покачала головой.
Чарли был явно очарован твоими сестрами, продолжал Монти. Мне кажется, он впервые в жизни видел близнецов.
Надеюсь, он вел себя прилично?
Монти закатил глаза.
Нет, и я начинаю думать, что Чарли не способен на это. У меня не хватает духу заставлять его играть роль простолюдина, когда она ему явно в тягость. Я дал ему разрешение надеть прежний наряд.
Ты не побоялся оставить Чарли без присмотра на время своего отсутствия? Как бы он чего не натворил!
Арло умеет держать его в узде. В настоящее время они занимаются фехтованием на заднем дворе, очевидно, этот спорт все еще популярен на континенте. Меня удивляет, с каким вдохновением эти двое размахивают шпагами!
Если бы Англия не была такой цивилизованной, вы, джентльмены, тоже носили бы шпаги. Пистолеты довольно ограничены в использовании, ведь нужно тратить время на их перезарядку.