Наверное, к этому моменту мы были готовы к чему угодно, только бы вместе. Дар кивнул, молча подхватил вязанку хвороста, закинул на плечо, взял меня за руку и поинтересовался:
Куда идти?
Старушка указала направление, и мы побрели по ночному лесу. На сердце было легко и спокойно. Меня не пугали трудности, пока рука Дара лежала в моей. Время от времени я сжимала ее, и дракон улыбался.
Через полчаса, когда мы оба убедились, что нас никто не станет разлучать, успокоились.
А вы хранительница этого леса? спросила я у старушки, которая так и шла неподалеку от нас.
Признаться, думала уже, что не спросите Ну и молодежь нынче пошла! Нелюбопытная, увлеченная только друг другом.
Дар насмешливо посмотрел на меня, заставляя краснеть. Хорошо хоть, в лесу темно, не видно этого.
И все же?
Конечно, хранительница. Вот сейчас дойдем до моего дома, отдохнете, горячего чайку с брусничными пирожками отведаете
А обратно никак? Ведь, насколько мы поняли, здесь оказались именно из-за артефактов, спросил Дар, почему-то сильнее сжимая мою ладонь.
Если лес отпустит, конечно, сможете переместиться. Но обычно его сила ослабевает с рассветом, придется ждать. А артефакты полагаю, вы нашли те, что принадлежали двум братьям. Наверняка же знаете их историю, протянула старушка.
Дар попросил рассказать. Если опустить уже известное, то история сводилась к следующему: двух братьев лес поманил волшебной силой, завлек и разлучил. И ринулся один на дно речное, а второй полез на скалы. Первый утонул, а второй сорвался. Так оба и погибли.
И почему же тогда лес закрыт? не выдержал Дар. Я же пыталась отогнать мысль, что мы чуть не повторили судьбу двух братьев.
А чего вы хотите? Одни приходят с топорами, вторые с огнем, третьи с оружием. А магия здесь чуткая, тонкая Ее сама богиня земли вливала, когда впервые влюбилась.
Что за артефакты мы получили, не знаете?
Камни напитаны силой Ришлун, а что за руны на них не скажу я.
Вы же хранительница! почти возмутилась я.
Старушка остановилась, посмотрела на меня.
Я дух этого леса, дитя. Чувствую его, слышу, живу с ним в такт. Но если он не рассказал вам, зачем отдал артефакты, то не скажет и мне.
Она кивнула своим мыслям, показала рукой вперед. Лес вдруг расступился, мы оказались на поляне. Через небольшую речку был перекинут горбатый мостик, на перилах которого сидели светлячки. А там, на другом берегу, стоял домик. Каменный, уютный, безумно манящий теплом и обещанием отдыха.
Дар остановился, положил вязанку хвороста у моста и нахмурился, смотря на реку, кутающуюся в туман.
Простите, но дальше мы не пойдем. Рано нам еще, спокойно сказал он, смотря прямо в глаза старушки.
Она вдруг усмехнулась, сверкнула синими глазами, которые вмиг превратились в черные. И тут же преобразилась. На лице разгладились морщины, губы налились алым Плащ стал черным, словно сотканным из мглы. Изменилась даже палка хранительницы. Сверкнула острым кристаллом на ажурном посохе, украшенном алыми камнями.
Догадливый какой.
Нехорошо обманывать! возмутился Дар, пока я смотрела на незнакомку. Эль, это
Да Мара я, Смерть, если по-простому, усмехнулась женщина, в глазах которой пряталась сама вечность.
Я невольно ухватилась за Дара и заявила:
Я тебе его не отдам в попутчики да помощники!
Она внимательно посмотрела на меня и кивнула.
Смелая. Это хорошо. Другая в пару наследному принцу и не годится. Потом вздохнула, покосилась на посох в своей же руке и тихо добавила: Не пришел еще ваш срок, драконы. Тут вы правы.
Тогда зачем за собой манила?
Проверяла чутье. В морских глубинах оно вам точно пригодится. Да и скучно мне стало. Дай, думаю, развлекусь.
Так эти артефакты твой дар?
Но-но! К ним я не имею никакого отношения. Чары леса не зависят от моей силы или желания. Они сами по себе, я сама по себе.
И хранительницы, стало быть, не существует протянул Дар.
С чего бы вдруг? С ней вы уже встретились. Этой вредной рогатой поганкой, что ни в грош меня не ставит! заявила Смерть.
Хм Значит, речь идет о единороге. Кто бы подумал! Впрочем, я читала, что эти звери способны копить в своем роге магию и, если потребуется, убивать ей врагов. Сдается, у леса достойный хранитель, верный и светлый. Странно, что она Дара за собой потянула
Смерть, словно прочитав мои мысли, усмехнулась.
Тоже развлекается как может. Поверь, Эльмира, это все предрассудки, что единорог только к невинным девам подходит. Удивительно, как она не попросила Дара гриву ей расчесать да косы заплести. Наверняка пока плел бы, тебя забыл. Видимо, не успела просто.
Дар усмехнулся и заявил:
Намек был очевиден. Но, по-моему, хранительница начала нервничать, когда я стал рассказывать ей об Эль, даже не думая прикасаться к гребню.
Мара звонко рассмеялась.
Окажи мне услугу, дракон, вдруг серьезно попросила она.
Дар нахмурился, сощурился и уставился на Смерть.
Тебе она ничего не будет стоить. Честно. А я отплачу. Не явлюсь, когда душа одного из вас почти уйдет за грань, и не заберу. Так сказать, дам шанс.
Сомневаюсь, что при такой цене просьба будет мала, но тем не менее склонен согласиться.
У морской богини, сестрицы Ришлун, в плену дочь князя Зарита из Наштанских земель. Он отдал мне половину своей силы, чтобы помогла спасти. Ведь ни одна богиня против сестры не пойдет, клятва не позволит. А я птица свободная, ответила Мара.
Что же сама за ней не отправишься? не удержалась я.
И настроить против себя всех сестер? усмехнулась она.
А нас, значит, гнев богинь не должен волновать
Нет уж. Буду мудрее и хитрее. Вам вполне по силам справиться с этой задачей. По рукам?
Да, хмуро отозвался Дар.
Ее Араной зовут. Волосы словно золото, кожа белая, губы алые, как кровь, а сердце горячее
Я с трудом сдержалась, понимая, что Мара меня дразнит.
Невозможно не узнать. Буду считать нашу сделку исполненной, когда Арана окажется на берегу.
После этого Смерть мановением руки отправила вязанку хвороста плыть к дому, а сама развернулась и направилась за ней, насвистывая веселую песенку. Река подернулась туманом, растаяла в нем, скрывая и дом на другом берегу.
Вот же интриганка! Впрочем, это мы еще легко отделались, выдохнул Дар.
Если бы! Неужели думаешь, будто эту Арану так просто спасти? поинтересовалась я. И не боишься навлечь гнев Ришлун и ее сестер?
Дар поймал мой взгляд и тихо-тихо, не сводя с меня глаз, сказал:
Больше всего, Эль, я боюсь потерять тебя.
И что с ним, таким упертым, делать? Всю душу из меня вынул! Все нервы вытрепал! Все сердце опалил до самого дна
Ты моя единственная драгоценность.
А недавно кто-то безумно злился, когда я согласилась пойти на свидание с Сартаном.
Будто ты не ревновала к рогатой лошадке и Аране! фыркнул он. Мир?
Кивнула в ответ. Наверное, стоило попасть в волшебный лес только ради того, чтобы так случайно и нелепо помириться, осознав, как мы нужны друг другу.
Дар счастливо выдохнул, попытался пригладить мою растрепанную макушку, а потом решительно заявил:
Давай выбираться.
Смерть же говорила, что это возможно только с рассветом, когда магия леса ослабевает? не удержалась я.
Телепорт да, не сработает. Но Рада-то тебя наверняка теперь услышит! Зови давай. Мы свою миссию в этом волшебном лесу выполнили. И как бы ни было прекрасно это место, знаешь, Эль Больше всего на свете мне хочется оказаться у зажженного камина в нашей гостиной. Смотреть, как ты, иногда хмурясь, листаешь фолиант, и слушать перепалку Билли и Лили.
Я рассмеялась и сосредоточилась. Сейчас Рада действительно могла уловить мой зов.
Сдается, она только этого и ждала, потому что не прошло и нескольких минут, как послышалось ржание, и ветреница опустилась перед нами. Толкнула лбом, напрашиваясь на ласку, выплескивая свою тревогу. Мы с Даром не стали ей отказывать. Затем забрались на Раду, зная, что скоро окажемся в Академии драконов. Уж кто-кто, а подарок богини Арилун может перенести нас в нужное место за считаные мгновения. Просто у Рады еще не так много сил. Молодая совсем.
Ветреница разогналась и взлетела. На волшебный лес, укутанный серебром звезд, из-под ее копыт посыпался снег, обернулся мгновенно дивными цветами. Однажды лес поманит того, кому они будет очень нужны.
Дар же просто крепко и уверенно обнимал меня, позволяя ветрам собирать сплетни и делиться ими. Наверное, и часа не прошло, как мы опустились на башню Академии драконов.
Дядя будет в бешенстве, готовься.
Я бы назвал это чувство яростью дракона, раздался голос Хартара.
Ректор оказался за нашими спинами и сверкал сапфировыми глазами так, что казалось, вот-вот обернется в зверя. Зрачок у него стал вертикальным, подтверждая мою догадку.
И куда нас на этот раз занесло, студенты с факультета неприятностей? хмуро спросил он.
Ты их сейчас совсем своим видом запугаешь, послышался голос Фионы.
Сама фея вынырнула из-за его спины, обняла за плечи.
Живы же. Даже особо не ранены, не считая порезов да ссадин.
Понимаете мы испытание проходили на полигоне, сокровище искали. А потом неожиданно оказались в волшебном лесу.
Хартар от моего «неожиданно» вытаращился. Дар закашлялся, явно вспоминая бурундуков, что дали нам один занятый порошок. Фиона лишь улыбнулась, открывая портал в кабинет ректора.
Пока Дар рассказывал, я откровенно зевала, желая побыстрей добраться до постели. Хотя усталость не помешала мне съесть тарелку бульона и пару пирожков с яблоками. Вслушиваться в то, что говорил Дар, даже не пыталась. Доверчиво положила голову ему на плечо, да так и уснула.
Глава шестая
Вставать утром после вчерашних приключений не хотелось. Я отмахнулась от Дара, который давно поднялся, собрался и принес завтрак, пытаясь ароматным чаем со смородиновым листом и дразнящими запахами ветчины и свежего хлеба выманить меня из-под одеяла. Я выманиваться категорически отказывалась.
Так и будешь лежать весь день? поинтересовался Дар, даже не пытаясь переубедить.
Как-то занятия в Академии драконов стали небезопасны для моей нервной системы. То амулеты находятся, то нападения случаются, то вообще оказываемся драконья бездна где!
Зато весело! заявил Билли, стягивая край одеяла.
Вот погоди у меня, выберусь и покажу тебе, насколько! проворчала я.
В общем, вставать, конечно, пришлось. Но настроение было отвратительным. За утро я разбила пару чашек и столько раз споткнулась, и Дар полез доставать мазь от синяков. Поняв, как легко сейчас попасться под горячую руку невыспавшегося дракона, принц молчал и терпеливо убирал погром за погромом. Покосилась на него, не зная, что думать.