Коцюба по возрасту тоже подходила, но ее в этой роли Иван не воспринимал. К химику-планетологу у него складывалось двойственное отношение. С одной стороны, он признавал в ней несомненного профессионала. Но с другой раздражала ее самоуверенность и амбициозность. Очень уж явно проявлялась в ней «колотовщина».
Сергей Колотов был давним другом Ивана, еще с академии. Вместе они и в экспедиции ходить начинали. Но потом, после трагедии на планете Лида, где погиб их командир Станислав Тимовский, бывшие друзья отдалились друг от друга. Формально Колотов ни в чем виноват тогда не был кто же мог предвидеть последствия попытки «исследовать любой ценой»? Но на рожон полез именно он, потому как считал себя героем и победителем. Собственно, он и был победителем по жизни вон до должности заместителя губернатора Новой Европы добрался. Но другом Круминя он быть перестал. Потому что Иван понял: не нравятся ему люди, всегда уверенные в своей правоте.
Теперь вот Коцюба такая же. Тоже пришла в косморазведку удовлетворять амбиции, доказывать всем свою «суперовость». Ярослава успокаивала, когда Иван жаловался на строптивую химичку: «Не придавай значения. Девочка самоутверждается, с годами пройдет». С годами-то пройдет. Но пока что ему приходится отвечать за выходки каждого члена экипажа, на то он и командир. Командир отвечает за все
Перед носом шлюпки поднялись гладкие, будто срезанные ножом скалы. Круминь осторожно опустил машину на дно ущелья, открыл дверь кабины, огляделся. На дне всегда царил полумрак горный кряж загораживал ущелье от солнечного света. Только на закате слабые лучи добирались сюда, подсвечивая северный, буровато-красный склон. И делали картину еще более зловещей.
Но пока до заката было далеко, в ущелье висели густые сумерки. Иван взял переносной терминал, спрыгнул на камни, пошел к ближайшему датчику, блестящей оранжевой блямбой торчащему на стене ущелья. Подключил, перегоняя информацию в память терминала, пробежал глазами по итоговым данным на экране. За ночь никаких вспышек активности приборы не зафиксировали, и здесь все оставалось спокойно. Слишком спокойная планета.
Но пока до заката было далеко, в ущелье висели густые сумерки. Иван взял переносной терминал, спрыгнул на камни, пошел к ближайшему датчику, блестящей оранжевой блямбой торчащему на стене ущелья. Подключил, перегоняя информацию в память терминала, пробежал глазами по итоговым данным на экране. За ночь никаких вспышек активности приборы не зафиксировали, и здесь все оставалось спокойно. Слишком спокойная планета.
Лена, иди направо, снимай датчики, а я пойду налево, распорядился он.
«Направо пойдешь, коня потеряешь, налево пойдешь»
Ты так не шути, не на Земле.
Командир, вы что, суеверны? хихикнула Коцюба.
Полетаешь с мое, станешь и ты суеверной.
Ладно, молчу. Сходите налево. Лена вновь прыснула.
Круминь решил, что лучше промолчать, и занялся датчиком. Прибор намертво крепился к стене вакуумной присоской. Нужно отключить ее и секунд через тридцать плавно отделить датчик от скалы. Затем пройти сто метров к следующему, и так далее. Он занимался третьим, когда Коцюба вскрикнула в сердцах: «Ах ты ж дрянь!» и следом раздался шум оползня во внешних телефонах. Круминь резко повернулся. Бортовой прожектор шлюпки подсвечивал облако пыли, поднимающееся со дна ущелья. Коцюба стояла рядом и что-то разглядывала.
Елена, что случилось?
Все нормально, небольшой оползень.
Не стоило труда догадаться, чем оползень вызван. С обычной своей поспешностью Коцюба не дождалась, пока присоска отключится, и решила ей «помочь». Очевидно, в скальной породе была трещина, и от рывка камни на склоне сдвинулись.
Лена, ты можешь делать все не так резко? В сердцах Круминь чуть было не выругался.
Командир, идите лучше сюда. Здесь что-то есть.
Что именно?
Под камнями какая-то расщелина. По-моему, глубокая.
У Круминя екнуло сердце. Начинаются сюрпризы. Он оставил датчики и поспешил к планетологу.
На месте отвалившейся каменной плиты зияла дыра. Совсем небольшая, полметра на метр. Но когда они попробовали заглянуть внутрь, дна в свете ручных фонарей не увидели. Даже шлюпочный прожектор мало помог. Мощный пучок света вырвал из тьмы стены расщелины, уходившей вниз метров на пятьдесят. А глубже стены исчезали, открывая огромную полость.
Вот это да! Там же пещера, громадная, восхищенно протянула Елена. И тут же предложила: Командир, у нас длина троса на лебедке пятьсот метров? Давайте я спущусь.
Вот они, эти сюрпризы! Пускать девушку вниз Круминю не хотелось, ох как не хотелось. Но и проигнорировать такую находку он не мог. Предчувствия предчувствиями, а работа работой.
Хорошо, я подгоню шлюпку. Но, Лена, очень, очень осторожно!
Конечно, вы что, меня не знаете! Не первый же день я в экспедиции.
Потому и говорю «осторожно», что знаю. Кто обвал устроил?
Если бы не обвал, мы бы пещеру не нашли.
Спорить было бесполезно, Круминь только рукой махнул.
Они расчехлили лебедку, закрепили конец троса на поясе у Коцюбы. Разведчица повесила на шею петрограф, присела на корточки возле расщелины.
Я пошла!
Давай, с богом!
Ага, кивнула и мягко спрыгнула.
Круминь включил лебедку. Вскоре голова разведчицы оказалась ниже уровня свода.
Наблюдаю свод пещеры. Порфировая структура[8] начала деловито докладывать Коцюба. Цвет темно-бурый, со светлыми жеодами[9]. С южной стороны свод переходит в стену. Расстояние метров сорок сорок пять. По-моему, гранит, основание горного хребта. С севера А с севера я стены не вижу. Мой фонарь не достает.
Продолжай спуск. Как увидишь дно, сразу сообщи.
Разумеется!
Елена замолчала, и вскоре фигурка на другом конце троса растворилась в темноте. Круминь сидел у расщелины, сжимая в руках пульт управления лебедкой. Пока что в пещере ничего необычного не происходило. «Может, обойдется?» шевельнулась робкая надежда. Счетчик выплевывал на табло цифру за цифрой. Пятьдесят метров. Семьдесят. Сто.
Что там, Елена?
Пока все то же. С юга гранитное основание скалы, с севера темнота. Дна не видно.
Докладывай обстановку каждые две минуты.
Хорошо. Можете увеличить скорость.
Иван перевел рычажок на следующее деление.
Сто пятьдесят метров.
У меня все по-прежнему!
Двести метров.
Никаких изменений!
Двести пятьдесят.
Ух ты!
Что?!
На южной стене такие друзы кристаллов были! По-моему, аметисты. Но такие крупные!
Иван перевел рычажок на следующее деление.
Сто пятьдесят метров.
У меня все по-прежнему!
Двести метров.
Никаких изменений!
Двести пятьдесят.
Ух ты!
Что?!
На южной стене такие друзы кристаллов были! По-моему, аметисты. Но такие крупные!
Иван перевел дыхание. Нервы натянуты, что этот трос. Триста метров.
Все по-прежнему!
Четыреста. Эта яма, что, бездонная?!
Стоп!
Что там?
Вроде дно.
Далеко?
А я на нем стою. Кажется
Ты что, раньше не могла сказать?
Коцюба не ответила, и Круминю оставалось только ждать. Эх, не нужно было разрешать ей спуск, не нужно было в эту дыру соваться. Говорила ведь Ярослава: доверяй предчувствиям! А теперь не исправишь, события вышли из-под контроля. В тот самый миг вышли, когда Коцюба добралась до Черт знает, до чего она там добралась?!
Елена, почему молчишь?
Командир, вы не поверите! Тут
Договорить она не успела. Или успела, но Иван не расслышал? В уши ударил крик Маслова:
Командир, нужна помощь! Скорее!
Что случилось?!
Не знаю плохо Скорее!
Сердце оборвалось в груди и покатилось куда-то, наверное, в черную бездну под ногами. Не пронесло Иван тут же постарался взять себя в руки. Нужно действовать, немедленно!
Елена, экстренный подъем! Включаю максимальную скорость, приготовься! Не дожидаясь ответа, врубил лебедку.
Петрограф! Командир, петрограф на дне остался! С замерами!
Потом заберем!
Скорость он сбросил, только когда прожектор осветил летящую вверх девушку. Подхватил за плечо, выдернул из расщелины.
Быстро в машину в группе Пристинской ЧП! Вызывай на всех частотах!
Через три минуты шлюпка неслась к кратеру на предельной скорости.
Шлюпка вызывает Лагерь! Ответьте! Шлюпка вызывает Лагерь!
Вероника! Вероника! Что случилось?
Старший группы Пристинская! Вызывает командир! Отвечайте! Маслов, почему молчите? Виктор!
На всех частотах была тишина. Затем склоны кратера выросли, рванулись навстречу. Круминь резко бросил машину вверх, и у него перехватило дыхание. Алая стена «облака» стояла почти у самого внутреннего склона, метров сто, не дальше. И она двигалась, даже на глаз заметно, как она приближалась к скалам.
О боже! вскрикнула рядом Коцюба.
Круминь оглянулся, проследил за ее взглядом. Он вывел шлюпку точно на лагерь. Собранные в кучу приборы, частично упакованное оборудование и три лежащих на камнях человека. Он бросил шлюпку вниз, крикнул Елене: «Сиди здесь!» и, как только опоры ударили в камень, распахнул дверь, выпрыгнул.
Он успел сделать два десятка шагов к лежащему ничком бортинженеру. А затем клубящаяся стена догнала его и проглотила беззвучно, как того кибера. Внутри «облако» оказалось густым, словно сметана, и липким, Круминь сразу же завяз в этой субстанции. Успел подумать: «Не туман», и голова закружилась. Сильнее, еще сильнее
Елена Коцюба. Земля, Крым, 31 июля
Медведева пристально посмотрела на подругу.
Вот как было на самом деле. Но я понятия не имею, что ты нашла в пещере. Никаких видеозаписей нет, только твои изумленные восклицания. Что там было, Лена?
Я не помню! Почему-то не могу это вспомнить.
Это единственный пробел в нашей информации. Кроме тебя никто не знает, что было в пещере. Янтарные глаза Медведевой налились пронзительно-ярким огнем.
Елена невольно поежилась:
Ты что, думаешь, я вру?!
Нет, не врешь. Правда не помнишь. И это очень плохо.
Медведева замолчала.
А дальше что случилось? не выдержав, поторопила ее Елена. После того, как мы вернулись в лагерь?
Она и дышать перестала, готовясь услышать что? Рассказ о собственной смерти?
Едва вы сели и Иван выскочил из шлюпки, как лагерь накрыло «облаком». Естественно, связь сразу оборвалась.
И ты не знаешь, что случилось там, внутри этой штуки? А Круминь?
Второй вопрос Медведева проигнорировала.
Не знаю. Рост «облака» остановился, и минут пятнадцать ничего не происходило. Честно говоря, я очень испугалась. Хотела вызывать в рубку Алексея: если с командиром что-то случилось, он становился капитаном «Колумба». Но тут из «облака» вынырнула шлюпка. «Вахта, вызывает Шлюпка. Мы возвращаемся», я никогда не слышала, чтоб Иван говорил таким голосом. Будто деревянный. А потом оказалось, что вы не помните ни о пещере, ни о «облаке». Вы думали, что высадка прошла штатно от начала и до конца. А главное, видеозаписи шлюпки это полностью подтверждали.