Несколько часов шли бодро, не меняя галсы. Как говорится, перли по прямой. Но к полудню ситуация изменилась. Из-за одного из островов появились паруса. Неизвестное судно сменило курс и резво начало их нагонять. Вдобавок к парусам появился дым, что свидетельствовало о запуске машины. Сразу преследователи ее, конечно, не задействуют. На разведение паров потребуется не менее часа.
Впрочем, судя по всему, судно небольшое, паруса прямые, что при попутном ветре дает значительное преимущество в ходе. Так что если ничего не изменится, то нагонят они «Мерилин» куда раньше, чем котлы наберут необходимое давление. Машина это так, на всякий случай. Стоит шхуне заложить разворот, меняя положение ветра даже на боковой, и преследователь начнет отставать. А уж если пойти против ветра, так и подавно. Потому и страхуются, готовя машину к запуску.
Борис поднялся в ходовую рубку, расположенную на корме чуть выше надстроек. Попросил у шкипера бинокль и взглянул на преследователя. Недовольно дернул уголком губ и произнес:
Сэр, нам нужно сменить курс.
Зачем?
Я знаю это судно. Это итальянский капер, большая яхта «Роза». Командир капитан Бэнтли.
Еще бы ему не узнать корабль, который неоднократно рисовал, а также имел возможность наблюдать как с близкого, так и с далекого расстояния. Так что ошибки быть не может.
Вы уверены, молодой человек?
Абсолютно.
Британец, скорее удовлетворенно, чем вопрошая, произнес Кроуфорд.
На службе у итальянской короны.
Ну что же, ничего страшного. Наши судовые документы в порядке, судно направляется в британский порт, а значит, контрабанды нет. Не вижу причин для волнения.
Не хотел бы вас разочаровывать, но в этом деле есть один нюанс. Я служил на «Розе». Но когда господин Бэнтли решил преступить закон, предпочел оставить службу в нарушение контракта.
То есть вы дезертир?
По законам Италии, подтвердил Борис. В отношении Бэнтли Россией инициировано международное расследование по обвинению в пиратстве.
Борис подошел к рынде и отбил сигнал тревоги. Вслед за этим выдал трель из боцманской трубки, сзывая команду по большому сбору. Н-да. Команда. Боцман, три матроса и капитан. Лейтенант Джеймс под замком. И, учитывая, что его ждет трибунал, так как из-за его халатности погибла часть пассажиров и практически весь экипаж, выпускать его из-под замка не лучшая идея.
По Сути «Мерилин» является моим трофеем, сразу взял быка за рога Измайлов. Нас догоняет итальянский капер, по законам королевства я дезертир. А значит, он имеет полное право взять шхуну в качестве приза до окончания разбирательства. Комиссия по призовому праву, конечно, даст разрешение мистеру Кроуфорду выкупить свою собственность, но при этом достигнутые нами договоренности будут аннулированы. Ваше жалованье, а это более чем по сотне фунтов на брата, и судовая касса перейдут в руки капера на правах трофеев. Корабль и груз выкупить можно будет на общих основаниях. Со мной иметь дело куда выгоднее, пожав плечами, закончил Борис.
И что ты предлагаешь? поинтересовался боцман.
Отвадить пирата, прикрывающегося каперским патентом. Что же еще?
То есть драться? под одобрительное ворчание троих матросов с явным сомнением произнес боцман.
Это капер. Они сражаются не за родину, а за деньги. Я знаю команду «Розы». Несколько попаданий, и они отстанут в поисках менее зубастой добычи.
Или станут расстреливать нас, держась в отдалении и используя свои дальнобойные пушки.
Повторяю, я знаю команду и наводчиков пушек в том числе. Они и на спокойной воде не блещут, а уж при таком волнении и подавно. Чтобы добиться попаданий, им придется с нами сближаться. Рискнуть и получить награду или отказаться и остаться ни с чем? Решайте, парни.
Раздумья длились недолго. Боцман посмотрел за спину Борису, явно встретившись взглядом с капитаном и получив одобрение, после чего выразил свое согласие. Тройка моряков беспрекословно пошла за своим лидером.
Вот и ладушки. Мистер Кроуфорд, у вас найдется русский флаг?
Разумеется.
Прикажите поднять.
Даже так?
Я гражданин Российского царства. Не хотелось бы оказаться под арестом по прибытии в Аден.
Логично.
И еще. Я правильно понимаю, что при встречном и боковом ветрах у нас будет преимущество в ходе?
Под парусами несомненно.
Тогда начинайте разворот на встречный курс, пока они не развели пары.
А если их котлы уже под парами?
Вы забыли, что я знаю капитана Бэнтли. Он тот еще скряга.
Хорошо.
Покончив с делами в ходовой рубке, Борис направился к Алине. Не стоило забывать о том, что они сейчас находятся между молотом и наковальней.
Думаешь, они не попытаются избавиться от нас, чтобы завладеть кораблем? встретила она его вопросом.
Думаю, что это было бы глупостью со стороны англичан. Уверен, что капитан не станет жадничать и, помимо матросского жалованья, пообещает парням еще и премию. Все дешевле. А потом поднимет британский флаг, пустит досмотровую команду, сдаст меня, если я еще буду жив, и продолжит путешествие. Поэтому хотел бы тебя попросить прикрыть мне спину. До первого выстрела у лаймов есть шанс выйти из этой ситуации без потерь. После уже без вариантов.
Согласна. Не переживай, я прикрою тебя. Просто делай свое дело, Боря, со зловещей ухмылкой пообещала девушка.
Вот и договорились.
Гафельные паруса шхуны в управлении значительно проще прямых и требуют меньшего числа команды, чем, собственно, и обуславливается предпочтение торговцами именно подобного вооружения. Но управляться с ними даже вчетвером не так уж и просто. Развернуть же парусник, не предпринимая никаких действий с парусами, попросту нереально. Но они все же управились с этой задачей.
Когда с разворотом было покончено и «Мерилин» двинулась навстречу преследователю, Борис решил обойти орудия. Нужно было лишний раз удостовериться в том, что заряды первой подачи в комплекте.
Чтобы поднимать дополнительные, он не видел смысла. Пара-тройка попаданий, и Бэнтли поспешит отвернуть. На экипаж ему плевать. А вот экипажу на свои жизни нет. Если же удастся поджечь яхту, то капитан и сам поспешит убраться восвояси. Пожар на деревянном корабле то еще удовольствие. Кстати, матросы «Мерилин» вооружились брандспойтом и окатывали водой палубу с надстройкой во избежание возгорания.
Борис подходил уже к четвертой пушке, когда за его спиной раздались выстрелы. Он мгновенно обернулся, выхватывая скорострельный «бульдог» и выискивая противника. На палубе корчились двое матросов. Алина стояла неподалеку от них в сизой пороховой дымке, которую сносило в сторону.
Борис других противников не наблюдал, девушка же вновь вскинула револьвер и, практически не целясь, дважды выстрелила. За спиной Измайлова послышался болезненный вскрик, тут же перешедший в стенания. Обернувшись, он приметил третьего моряка, катающегося по палубе, прижимая руки к груди.
Боря, не расслабляйся. Это травмирующие патроны, роняя один «бульдог» и выхватывая другой, произнесла девушка. А вот в этом у меня боевые, возвысив голос, проинформировала она, явно обращаясь не к Измайлову.
У меня тоже. Выходим с поднятыми руками, выкрикнул он.
Вообще-то в барабане были травматические патроны. Не хотелось им доводить до крайностей. Разбирайся потом с британскими властями. Лишнее это. Со всех сторон лишнее. Тем более Алине надлежало прибыть в Аден, ведь ее рекомендательное письмо было адресовано именно тамошнему консулу.
Боря, не расслабляйся. Это травмирующие патроны, роняя один «бульдог» и выхватывая другой, произнесла девушка. А вот в этом у меня боевые, возвысив голос, проинформировала она, явно обращаясь не к Измайлову.
У меня тоже. Выходим с поднятыми руками, выкрикнул он.
Вообще-то в барабане были травматические патроны. Не хотелось им доводить до крайностей. Разбирайся потом с британскими властями. Лишнее это. Со всех сторон лишнее. Тем более Алине надлежало прибыть в Аден, ведь ее рекомендательное письмо было адресовано именно тамошнему консулу.
Боцман появился с поднятыми руками, сохраняя каменное выражение лица. Посмотрел на парней, которые уже прекратили стенать и поднимались на ноги, потирая места, куда прилетели резиновые пули. Едва понял, что те вроде как в порядке, как во взгляде появилось облегчение. Болеет за команду, хотя и является доверенным лицом капитана. Нормальный дядька. Да и желание решить дело по пути наименьшего сопротивления тоже вполне объяснимо.
Сэр, эта дурная затея будет стоить вам еще одной тысячи фунтов. Желаете увеличить ставки? приметив шкипера у руля, поинтересовался Борис.
Пожалуй, этим и ограничимся, явно недовольным тоном ответил тот.
Парни, жалованье команды все еще за вами. Но это последний шанс получить его. Дальше решайте сами.
Там полторы сотни человек, произнес боцман.
Сто двадцать, поправил его Измайлов. Только я уже говорил и повторюсь: если будете просто выполнять свою работу, численное превосходство им не поможет.
Парни, по местам, дернув уголком губ, распорядился боцман.
Световой код. Требуют лечь в дрейф, проинформировал шкипер.
Отвечайте: «Русская шхуна. Приказ выполнять отказываюсь. Требую не мешать следовать своим курсом».
Ответ прилетел незамедлительно в виде предупредительного выстрела. Снаряд лег далеко по курсу, выдав незначительный всплеск.
Так, значит? Ладно.
Настроение и без того не в дугу, а тут еще эти придурки Измайлов вызвал двоих матросов, выступавших в качестве прислуги, и приказал зарядить орудие. Суда двигались встречными курсами, но не на одной линии, поэтому сектора горизонтальной наводки вполне хватило, пусть и практически впритык.
Целился Борис долго, приноравливаясь к качке. Наконец, когда шхуна оказалась на гребне очередной волны, оторвался от прицела и, быстро распрямившись, дернул шнур капсюля-воспламенителя. Пушка тут же отозвалась грохотом выстрела, а в сторону капера полетел снаряд. В отличие от привета с капера, он лег поблизости от носа корабля. Не настолько, чтобы можно было воспринять это как накрытие, но и не так далеко, как в их случае.
На пределе, восхищенно выдал молодой матрос.
То ли еще будет, окинув куцый расчет хмурым взглядом, заверил Борис.
Намека капер не понял, что в общем-то и неудивительно. Более того, Борис точно знал, что Бэнтли уцепится за эту возможность, чтобы обвинить шкипера шхуны в агрессии и начать действовать против него более решительно. Договориться с ним у Измайлова не было никакой возможности, поэтому он предпочел обострить ситуацию до максимума. В этом случае он в большей мере устранял опасность у себя за спиной.