Госдума ставила в вину генералу снарядный голод. В этом было два момента. Генеральный штаб при расчётах резервов просчитался, сильно занизив потребности, причём как в снарядах, так и в винтовках и пулемётах. И второе заводчики не увеличивали выпуск патронов и снарядов, чтобы не сбивать цену. Сергей Михайлович не имел отношения к определению складских резервов или выпуску боеприпасов, однако обвинили его. Кто-то же должен был отвечать за промахи. Мало того, подозревали во взяточничестве. Дескать, его гражданская жена, балерина Матильда Кшесинская брала взятки, а великий князь исполнял желания взяткодателей. Абсурд полный! Но была создана комиссия. От Охранного отделения в неё вошёл и Матвей. Всё же Охранное отделение это политическая полиция. Не было ли здесь умысла на измену? Матвей в измену великого князя не верил, как и во взятки. Сам закончивший это же Михайловское артиллерийское училище, он общался с офицерами-артиллеристами, своими однокурсниками. Знал, сколь высок в армии авторитет великого князя. Тем не менее расследование вёл с полным рвением несколько месяцев. Не нашёл ровным счётом ни одной зацепки, о чём и написал подробную записку. Высокий, под два метра, великий князь был казнён большевиками в Алапаевске на следующий день после расстрела царской семьи. Когда их вывели на расстрел, вцепился конвоиру в горло и стал душить. Его убили выстрелом в голову. Остальных дворян сбросили живыми в полуразрушенный ствол заброшенной шахты, а потом забросали гранатами. Так оборвалась жизнь настоящего патриота страны.
С началом войны работы у жандармов и Охранного отделения прибавилось. Наряду с добровольцами появились и дезертиры, и уклонисты от призыва в армию. Хуже того, партии революционеров смекнули, что можно обернуть ситуацию в свою пользу. Стали под видом добровольцев засылать в действующую армию агитаторов. С ними связывались представители партий, передавали листовки, агитируя против войны, за братание с немцами или австрияками.
В тылу революционная активность упала. Во-первых значительная часть мужчин ушла на фронт, во-вторых большая часть членов партий тоже угодила в окопы. Но у палки два конца. Свою разлагающую работу партийцы стали вести на фронте. Причём ядовитые семена упали на благодатную почву. Благородный добровольческий порыв побить германца быстро угас. В окопах сыро и холодно, немцы и австрийцы нужды в боеприпасах не знали. Постоянно обстреливали позиции из крупнокалиберной артиллерии, а попытки русских атаковать пресекали интенсивным пулемётным огнём. Потери среди пехоты были велики. На любую армию неудачи действуют морально угнетающе.
Фронт протяжённый, от Балтики до Румынии девятьсот километров. Первоначально был успех русской армии под Гумбинненом, когда наши сильно потрепали немецкую 8-ю армию. Затем немцы под Танненбергом нанесли 2-й армии русских под командованием генерала Самсонова сокрушительное поражение, генерал застрелился. Русская армия была вынуждена оставить западную часть Польши.
В январе 1915 года случился крупный пожар в главном корпусе воздухоплавательного отдела Русско-Балтийского вагонного завода, сгорел задел деталей для лёгких самолётов И. Сикорского.
Матвей узнал о пожаре из утренних сводок и не предполагал, что расследовать придётся ему. Почти сразу его вызвали к начальству.
Фон Коттен поручил Матвею проверить все обстоятельства пожара. Случайность или диверсия? Матвей в помощь себе взял ротмистра Барсукова. Формально военная контрразведка была создана в 1909 году. А фактически ни на фронте, ни тем более в тылу её представителей не было. И все дела о чрезвычайных происшествиях приходилось расследовать жандармам, Охранному отделению. Вдруг злой умысел? И если не найти, не арестовать злодея, произойдёт повтор.
Лёгкие самолёты Сикорского использовались для разведки или корректировки артогня. РБВЗ, его воздухоплавательное отделение, в мае 1915 года переименованное в Русско-Балтийский воздухоплавательный завод, чаще называли Авиа-Болт, продавало армии эти самолёты по 1415 тысяч рублей за штуку. Задел деталей из фанеры, перкаля, дерева, был на двенадцать аэропланов. Причём дерево специальным образом высушенное, обработанное лаком, чтобы не напитывалось влагой под дождём или в туман.
Василий Барсуков был переведён при помощи и пособничестве Матвея в столицу. В Петербурге и масштаб побольше и опыт нарабатывается быстрее, поскольку есть у кого поучиться, опытных сотрудников хватает. Матвей поручил Барсукову допросить рабочих, нет ли преступной небрежности в работе? Детали сами не возгорятся, нужен источник пламени, искра. На рабочих местах курение воспрещалось, да вдруг нарушил кто-то запрет? Упущение военного ведомства было, часть рабочих забрали по мобилизации, хотя надо было предоставить бронь от призыва. На их место пришли люди неподготовленные. Не вымуштрованные производством, вполне могли нарушить строгие инструкции.
Василий Барсуков был переведён при помощи и пособничестве Матвея в столицу. В Петербурге и масштаб побольше и опыт нарабатывается быстрее, поскольку есть у кого поучиться, опытных сотрудников хватает. Матвей поручил Барсукову допросить рабочих, нет ли преступной небрежности в работе? Детали сами не возгорятся, нужен источник пламени, искра. На рабочих местах курение воспрещалось, да вдруг нарушил кто-то запрет? Упущение военного ведомства было, часть рабочих забрали по мобилизации, хотя надо было предоставить бронь от призыва. На их место пришли люди неподготовленные. Не вымуштрованные производством, вполне могли нарушить строгие инструкции.
Сам же Матвей стал допрашивать мастеров, начальство. Кирпичные стены и частично крыша цеха уцелели, но на восстановление уйдёт время, выпуск самолётов на три месяца, полгода остановится. Для страны, воюющей с серьёзными противниками Германией, Австро-Венгрией, это большой ущерб в снабжении. С началом войны продажа германских аэропланов в Россию прекратилась, а французские и английские аэропланы шли морем на кораблях, в северные морские порты, в первую очередь в Архангельск. Потом поездами их надо было доставить ближе к действующей армии, собрать, облетать. Выходило долго.
Допросы руководства Матвею ничего не дали. Все утверждали, что меры безопасности на производстве соблюдались жёстко. А если так, откуда взяться пожару? Когда Матвей взялся за бухгалтерию, его насторожил небольшой факт. Буквально через несколько дней после пожара РБВЗ получил от страховой компании возмещение ущерба. То есть для завода особой потери и не случилось. А потом случайно обмолвился один из инженеров.
Хорошо, что сохранились детали для «Ильи Муромца», они в пристройке были. Можно сказать вовремя пожар случился, освободилось место для сборки. Цех расчистим и начнём.
Как узнал в бухгалтерии Матвей, продажа армии одного аэроплана «Илья Муромец» обходилась в 150 тысяч рублей, в десять раз больше, чем лёгкого самолёта, задел деталей которых сгорел. Получалось заводу пожар выгоден со всех сторон. Подозрения в умышленном поджоге окрепли. Был мотив у руководства завода учинить пожар. Как говорили ещё древние римляне «ищи, кому выгодно».
Тем не менее месяц кропотливого и упорного труда результатов не дал. Источника возгорания, как и возможного исполнителя, установить не удалось, следственное дело закрыли.
А через два месяца ещё более серьёзное происшествие, 14 апреля прогремел взрыв на Охтинском заводе взрывчатых веществ. Завод постройки 1892 года, расположение неудобное, зажат на узком куске земли между рекой и оврагом, интервалы между деревянными цехами невелики, земляной обваловки не было.
Цехов на заводе несколько пороховой, капсюльный и тротиловый. Взорвался последний. Капсюльный располагался отдельно, довольно далеко от тротилового, в полутора верстах, потому не пострадал. Были и жертвы среди рабочих. По столице сразу поползли слухи о диверсии. Дескать пособники немцев устроили подкоп, заложили мину. Для Матвея, которому поручили следствие, такие разговоры просто нелепы. В тех местах грунтовые воды стоят близко от поверхности. На несколько штыков лопатой копнул и уже вода стоит, болотная, ржавая, с запахом. Какой подкоп? Он невозможен в принципе.
Следствие шло больше двух месяцев. Матвей ужаснулся при осмотре и после допросов. Нарушение всех технологических норм и пренебрежение жизнями рабочих просто вопиющее. Даже удивительно, как взрыва не произошло раньше. Участок находился в цеху, где производилась плавка тротила, в печах, похожих формой на груши, перегретым паром. Открытый огонь не допускался категорически. В цеху влажно, душно, жарко. Каждая установка по плавке вмещает пять пудов тротила (80 кг), а таких печей в цеху тринадцать. Цех деревянный, к нему дощатая пристройка, в которой хранилось сырьё 900 пудов динитробензола, также 800 пудов отходов и 300 пудов готового тротила в шашках.
Сначала произошёл взрыв одной печи, разворотило перегородки между печами, сорвало участок крыши. Один из часовых показал на допросе, что было пламя, искры попали на пристройку, где хранились отходы, сырьё и готовый тротил. Из цеха уже выбегали рабочие, которые уцелели. Были раненые и, увы, погибшие. Последовал второй взрыв, значительно более сильный, который разнёс стены цеха, от него остались лишь фрагменты брёвен да человеческих тел.
Что удивительно, при таком мощном взрыве жертв было полтора десятка, хотя могли погибнуть все семьдесят, работавших в цеху, да ещё находившихся поблизости по службе, те же часовые, которых было три по числу входов в цех.
Расследование шло долго, трудно. Главные свидетели, а среди них и виновники погибли. А начальство, как всегда, выкручивалось. Дескать все нормы соблюдали, открытого огня не применяли. Кому охота признавать вину в военное время, когда могут привлечь по статье «Саботаж»? Как ни странно, даже фон Коттен не подгонял и, похоже, не испытывал желания найти виноватых. Они были, причём среди инженерного состава. Взрыв произошёл потому, что технологию нарушили. Но фон Коттен посоветовал дело закрыть, а вину списать на погибших рабочих. Завод не работал до 1916 года, в самое тяжёлое для фронта время, когда снарядный и патронный голод. Правда, порох выпускали ещё в Казани и Самаре и в Шлиссельбурге, но только для морского ведомства.
Ещё расследуя дело, Матвей узнал, что представители Артиллерийского комитета военного министерства выехали во Францию, Англию и США для заказов патронов, снарядов, порохов и взрывчатых веществ. Часть заказов, оплаченных золотом, успела поступить до завершения войны. А как только произошёл Октябрьский захват власти большевиками, поставки прекратились. Иностранные фабриканты и правительства выжидали удержится ли власть?