Рассерженный Фолкнер вставил ключ в скважину, щелкнул замком, распахнул дверь, протянув руку, включил свет и быстро вошел в комнату.
Салли Мэдисон положила ладонь на руку Мейсона и с гордостью заявила:
Мистер Мейсон, это Том.
Как поживаете, Том? улыбнулся Мейсон и протянул руку, которую тотчас пожали длинные тонкие пальцы.
Очень рад с вами познакомиться, мистер Мейсон. Я так много слышал о вас
Его прервали крики Харрингтона Фолкнера:
Кто здесь был? Что произошло? Вызовите полицию!
Мейсон быстро вошел в комнату и посмотрел туда, куда был направлен сердитый взгляд Фолкнера.
Аквариум, стоявший на месте посудного шкафа, был сорван с креплений и выдвинут на самый край встроенной подставки. Перед подставкой стоял стул, который кто-то явно использовал в качестве удобной подножки. Натертый воском пол был залит водой. Рядом со стулом валялся обычный серебряный половник. К половнику, в качестве примитивного, но эффектного удлинителя была привязана четырехфутовая палка от швабры.
Дно аквариума было покрыто слоем гальки и ракушек дюйма два толщиной, к поверхности поднимались зеленые стебли водорослей. Ничего живого в аквариуме не было.
Мои рыбки, воскликнул Фолкнер, схватившись за край аквариума и прижавшись лицом к стеклу. Что с ними случилось? Где они?
Они исчезли, по всей видимости, сухо заметил Мейсон.
Меня обокрали! завопил Фолкнер. Это все низкие подлые проделки Элмера Карсона
Будьте благоразумны, предупредил Мейсон.
Почему?! взорвался Фолкнер. Зачем? Сами видите, что произошло. Все предельно ясно. Он забрал рыбок и намеревается использовать их как средство давления на меня Это сравнимо с похищением ребенка. Я не потерплю! Он зашел слишком далеко. Он будет арестован! Я вызову полицию и немедленно доведу дело до логического завершения.
Фолкнер метнулся к телефону, схватил трубку, набрал номер и закричал в микрофон:
Полицейский участок, быстро! Я хочу заявить о краже!
К нему подошел Мейсон.
Послушайте, Фолкнер, предупредил адвокат, следите за своими словам. Звоните в полицию, расскажите им все, но не делайте никаких обвинений, не упоминайте имен. Пусть они сами сделают выводы из всего вами сказанного. С точки зрения коллекционера эти рыбки имеют большую ценность, но с точки зрения полиции они ничего собой не представляют
Фолкнер жестом заставил Мейсона замолчать и произнес в трубку дрожащим от волнения голосом:
Приезжайте как можно быстрее. Говорит Харрингтон Фолкнер. Меня обокрали. Лишили самого ценного Пришлите самых лучших детективов.
Мейсон вернулся к своим спутникам и тихо сказал:
Пора уезжать. Если полиция отнесется к происшедшему серьезно, то захочет снять отпечатки пальцев.
А если не серьезно? спросил Дрейк.
Мейсон пожал плечами.
Фолкнер повторил свое имя, назвал адрес и повесил трубку.
Полиция приказала всем выйти из комнаты, сказал он, едва не визжа от волнения. Они сказали
Знаю, знаю, прервал его Мейсон. Я только что сказал всем ни к чему не прикасаться и покинуть помещение.
Мы можем перейти на жилую половину, предложил Фолкнер, и там подождать полицию.
Фолкнер вывел всех на крыльцо, открыл вторую дверь и включил свет.
Мы можем перейти на жилую половину, предложил Фолкнер, и там подождать полицию.
Фолкнер вывел всех на крыльцо, открыл вторую дверь и включил свет.
Жены нет дома, объяснил он, но вы располагайтесь здесь поудобнее. Прошу садиться. Полиция обещала прислать патрульную машину через несколько минут.
Как быть с дверью в другую часть дома? спросил Мейсон. Я думаю, вам стоит запереть ее и проследить, чтобы никто не входил туда до приезда полиции.
Там установлен замок с пружиной. Запирается автоматически.
Вы уверены, что дверь была заперта, когда мы приехали?
Конечно, вы же сами видели, как я отпирал дверь ключом, раздраженно ответил Фолкнер. Дверь была заперта, в замке никто не ковырялся.
Видел, сказал Мейсон, наблюдая, как хмурит брови Фолкнер, пытаясь сосредоточиться. Все окна, по крайней мере в той комнате, куда мы входили, были закрыты. Сколько там всего комнат, Фолкнер?
Четыре. Та комната служит нам рабочим кабинетом, в ней установлены наши столы. Есть еще одна комната, которую мы используем под картотеку. Мы оборудовали небольшую кухню с баром и электрическим холодильником. Можем угостить заказчика, если ситуация этого требует. Сейчас я проверю, все ли в порядке в остальных комнатах. Человек, укравший рыбок, отпер дверь ключом. Он точно знал, куда идти, что брать, как все делать.
Лучше не заходите туда до приезда полиции, посоветовал Мейсон. Им это вряд ли понравится.
Тишину туманного вечера нарушил зловещий пульсирующий звук сирены. Фолкнер вскочил, выбежал на крыльцо.
Будем выходить? спросил Дрейк у Мейсона.
Мейсон покачал головой:
Останемся здесь.
Я оставил в машине две пластмассовые панели, обеспокоенно сказал Том Гридли. Они уже покрыты препаратом, можно устанавливать в аквариум. Я
Машина заперта? спросил Мейсон.
В том-то и дело, что нет.
В этом случае вам нужно выйти и запереть ее, но сделать это лучше после приезда полиции. Как я понимаю, вы пытаетесь сохранить формулу препарата в тайне?
Том Гридли кивнул:
Мне не стоило даже Роулинсу говорить, что у меня есть лекарство от этой болезни.
С улицы послышались чьи-то властные голоса. Харрингтон Фолкнер к этому времени уже полностью контролировал свои чувства, его голос вновь стал четким. Послышались тяжелые шаги, открылась и закрылась дверь, ведущая в другую часть дома.
Воспользуйтесь удобным моментом и заприте машину, посоветовал Мейсон Гридли.
Великое дело о краже золотых рыбок, усмехнулся Пол Дрейк.
Мейсон хмыкнул:
Всегда так бывает, когда руководствуешься чистым любопытством.
Сейчас полиция узнает, что ты здесь, радостно воскликнул Дрейк.
И ты, подхватил Мейсон. Потом сообщат о вызове в пресс-центр.
Улыбка исчезла с лица Дрейка.
Перестань, я уже стесняюсь.
Ну и напрасно, вмешалась в разговор Салли Мэдисон. Мистер Фолкнер дорожил этими рыбками не меньше, чем членами семьи. У него как будто сына похитили. Кто-то идет сюда?
Все прислушались. Стих шум автомобильного мотора, послышались быстрые шаги и, секундой позже, распахнулась дверь.
Стоявшей на пороге блондинке было лет тридцать пять. Она явно не жалела сил на то, чтобы сохранить начинавшую полнеть фигуру, изгибы которой еще не потеряли привлекательности. Безукоризненно сидевшая юбка, умышленно приподнятые уголки губ, задранный подбородок производили впечатление неподвижности. Казалось, эта женщина лишила себя природной непосредственности в попытке остановить ход времени. Создавалось впечатление, что каждое ее движение было отрепетировано перед зеркалом.
Миссис Фолкнер! прошептала Салли Мэдисон.
Мейсон и Дрейк быстро встали. Мейсон вышел чуть вперед.
Позвольте представиться, миссис Фолкнер. Я Перри Мейсон. Я приехал сюда по просьбе вашего мужа, у которого возникли неприятности в находящемся за стеной офисе. Это моя секретарша мисс Стрит. Это мисс Мэдисон. Позвольте представить вам также мистера Пола Дрейка, главу детективного агентства.
Миссис Фолкнер шагнула в комнатку. У порога замер несколько смущенный Том Гридли, который, казалось, не мог решить, стоит ли ему войти в комнату, или найти убежище в машине.
Мейсон чуть повернулся, чтобы представить и его, и произнес:
Мистер Томас Гридли.
Чувствуйте себя как дома, ответила миссис Фолкнер, хорошо поставленным, чарующим голосом, в котором слышалась манерная медлительность. Мой муж последнее время был сам не свой, и я очень рада, что он, наконец, обратился за помощью к столь известному адвокату. Я давно предлагала ему так поступить. Присаживайтесь, прошу вас. Могу ли я предложить вам что-нибудь выпить?
Быть может, сказала Делла, вы позволите помочь вам?
Миссис Фолкнер наградила секретаршу Мейсона настороженным, оценивающим взглядом, потом улыбнулась:
Ну конечно, если вас не затруднит.
Делла Стрит последовала за миссис Фолкнер через столовую на кухню.
Салли Мэдисон повернулась к Мейсону.
Теперь понимаете, что я имела в виду? спросила она таинственно и добавила: Золотая рыбка.
К ней подошел Том Гридли и извиняющимся тоном произнес:
Конечно, мистер Роулинс мог бы подождать, пока я не установлю панели в аквариум Фолкнера. Мне следовало настоять на этом.
Перестань. Какое это имеет значение? Если бы мы приехали сюда раньше других, то мы бы и обнаружили пустой аквариум, и Фолкнер попытался бы обвинить во всем нас Послушай, как ты думаешь, этот придурок не попытается отобрать у нас чек, потому что рыбки пропали?
Не вижу никаких причин, возразил Том Гридли. Этот препарат является эффективным и безопасным лекарством от болезни жабр. Не существует лекарства, даже близкого ему по действию. Я могу вылечить любое заболевание в течение сорока восьми, пусть семидесяти двух часов, но
Остановись, милый, произнесла Салли таким тоном, будто пыталась заткнуть ему рот. Этих людей совсем не интересуют рыбки.
Пол Дрейк привлек к себе внимание Мейсона и подмигнул ему.
В комнату вернулись миссис Фолкнер и Делла Стрит. Они принесли стаканы, лед, виски и содовую. Миссис Фолкнер разлила напитки, Делла Стрит разнесла их. Затем миссис Фолкнер расположилась напротив Мейсона, скрестив красивые ноги и аккуратно расправив юбку на коленях.
Я так много слышала о вас, сказала она с фальшивой улыбкой на губах. И надеялась когда-нибудь познакомиться с вами. Я читала о всех ваших расследованиях, должна признать, с большим интересом.
Благодарю вас Мейсон хотел было продолжить фразу, но дверь распахнулась и в комнату влетел бледный от ярости Харрингтон Фолкнер.
Вы знаете, что они мне сказали? спросил он хриплым от негодования голосом. Они заявили мне, что нет закона, запрещающего похищение рыбок. Они сказали, что если бы я мог доказать, что посторонние воры проникли в дом, то случившееся можно было бы считать кражей. Но Элмер Карсон владеет третью дела и имеет право приходить в контору, когда пожелает. Если ему вздумалось забрать из конторы моих рыбок, я могу предъявить к нему только гражданский иск для возмещения ущерба. Потом один полицейский имел наглость сказать мне, что сумма компенсации не будет значительной, что на деньги, которые я выплачу адвокату за составление документов, можно купить целую стаю рыбок. Какое возмутительное, непростительное невежество!