Энс побледнел, но подошел к Брету и опустился на колени.
Да, пошептал он.
Теперь ты, посмотрела на Рит Пайк. Ограждай нас.
Ограждать? не поняла Рит.
Ты поняла меня, чуть изогнула губы Пайк. Здесь она. Не знаю, эта бабка или еще кто, но она здесь. И этот Стиккет далеко не подарок. Каждый мой вздох будут раскладывать на мгновения, если не укрыть ворожбу. Еще одну охоту на саму себя я могу и не пережить. А мне тебя оставлять одну не хочется. Уж постарайся. А Брета я удержу, не сомневайся. Хотя потом и придется где-то его оставить. Не сможет он продолжать с нами дорогу.
Ты его исцели сначала прошептала Рит.
А ты его не отпусти, засмеялась Пайк и кивнула вцепившимся в ее плечи воинам. А вы меня.
Рит зажмурилась, слепила в голове кимрское ведьмино кольцо с куполом, укрыла степной мутью, размазала для всякого наблюдателя часть страшного зала в неразличимый смерч, но все равно сама продолжала видеть и полуобнаженную, покрытую страшными шрамами грудь Пайк, и побелевшие пальцы воинов на ее теле, и пот на лбу Брета, и такой же пот на лбу присевшего у ее колена энса.
Держись, мальчик, прошептала Пайк и вдруг надавила резко на стрелу, пробивая ее насквозь. Брет охнул, выгнулся в руках Рит, заскрипел зубами, чуть слышно зарычал, завыл, застонал, загудел, преодолевая внезапную боль, и почти сразу снова обмяк. Но стрела уже уползала вниз, потому что там, под его телом тянул ее, прорвавшую кожу, Арикати. И Пайк, приставив к торцу скользящего в плоть Брета древка тонкий палец, этим же пальцем затыкала рану и вставляла его в нее. Погружала внутрь. А потом наклонилась, рявкнула на воинов, едва не отпустивших ее и верно вторым пальцем сделала то же самое снизу.
Вот так, пробормотала она, бледнея и посмотрела на Брета, который начал исходить крупной дрожью. Держись приятель. Самое страшное вот как раз теперь. Дальше, что ни секунда, все будет полегче. Только не спеши. Сейчас я буду тебя отпускать, так уж и сам не плошай. Держись. А нагрудничек в другой раз прилаживай на грудь по размеру. Чтобы до гортани прикрывал, а не до ключиц. Ясно?
Брет дернул подбородком, словно силился кивнуть Пайк, но та уже закрыла глаза и принялась то ли бормотать что-то, то ли петь вполголоса и одновременно медленно, очень медленно вытягивать пальцы из ран. Рит угадывала и храмовые, и кимрские, и берканские, и даже фризские слова, но не могла разобрать основную нить колдовства, пока не поняла, что слова эти вовсе ничего не значат. Они были не подобны присказке какой-нибудь лесной ведьмы, вся цель которой отмерить время от закипания целебного или ядовитого варева до его готовности, а были туманом и мороком. Главным был тон, дрожь, которую этот тон вызывал, и что-то еще, что не передавалось ни звуком, ни прикосновением, ни взглядом, а окутывало парня незримыми тканями, поддерживая его и одновременно высасывая силы не только у Пайк, но и у троих воинов, что стиснули пальцы на ее плечах.
Вот и все, пошатнулась, но удержалась на ногах Пайк. Хелт. Можете отпускать. Подержи одного из своих ребят. Да. С родинкой на щеке. Сейчас упадет. Отлично. Дышите. Через полчаса придете в себя. Тяжеловато? А ты как думал? Ворожба это тебе не забава. Арикати, мать твою. Положи ты эту стрелу. А ты что улыбаешься? Ну улыбайся, улыбайся. Радуйся, что ничего кроме края легкого не задела эта стрела. А то ведь никакая ведьма тебя бы не вытащила Разве что
Рит слушала это причитание, смотрела на трясущиеся, окровавленные руки Пайк, на странным образом сомкнувшуюся плоть на груди Брета, на его вымученную улыбку, на испуганное лицо энса, который застыл со страшной стрелой в руках, на позеленевшие лица воинов и продолжала сплетать ведьмино степное кольцо, потому что одновременно чувствовала и тяжелый взгляд ужасного колдуна, и что-то еще более страшное, как будто пол пыточного зала заполняли невидимые змеи, целью которых была именно Рит.
Как я мог проглядеть тебя, Пайк? раздался голос Стиккета. Ведь считай, что почти потроха твои на кулак намотал, а талантов твоих не обнаружил Или ты уже не Пайк? Кто ты, убогая?
Пайк молчала. Закрыла глаза и сомкнула окровавленные пальцы.
Рит подняла глаза. На галерее, что начиналась куда выше барьера для лучников и находилась как раз над пыточными крестами, стоял колдун и смотрел на столпившихся вокруг Брета пленников.
Кто ты, мать твою? зарычал Стиккет. Или я сейчас призову лучников и они нашпигуют стрелами каждого из твоих спутников! И никакой король тебе не поможет! Мы в Перте!
Пайк молчала.
Ты оглохла? завопил Стиккет, и именно в это мгновение что-то изменилось. Невидимые змеи, что уже свились в единое кольцо вокруг ведьмина кольца Рит, вдруг рассеялись и вместо них зал наполнился шорохом и свистом.
Уходи, Стиккет
Почему это я должен уходить? заорал колдун. У меня больше сотни воинов. Этот замок не взять даже всему берканскому войску. Это твердыня Авгрюн!
Уходи, Стиккет, продолжало свистеть вокруг. Это сильнее тебя. Уходи через северную башню, иначе столкнешься с дружинами Йераны и Исаны!
Я не впущу их в замок, пока не убью эту девку! выкрикнул колдун.
Уходи, глупец усилился свист и какая-то сила начала выламывать Стиккету руки, отчего тот согнулся и заскулил как пес. Соглядатай призвал Энея! Ты с ним не сладишь!
Я все равно убью ее! продолжал вопить колдун уже чуть слышно, скрывшись в переходах башенного нутра, но одновременно с этим башню начал наполнять настоящий ужас. Тот, который был ужаснее любого пыточного ужаса. Тот, который обездвиживал и лишал разума. Тот, который был способен остановить биение любого сердца. Рит зажмурилась и словно наяву вновь разглядела клыкастое чудовище, которые проступало огромным силуэтом сразу через все стены башни. Да, во Фьеле оно явилось лишь отзвуком. Каков же ты в полной силе?
Жнец обессилено прошептала Пайк. Не явил себя, а лишь накрыл своей тенью замок. Одного не пойму она исчезла или все еще здесь? Не могу разглядеть
Ты о ком сейчас? хрипло произнес Хелт. И что это сейчас было?
Брет закрыл глаза и застонал.
Тебе лучше не знать, пробормотала Пайк. Думай лучше о своих воинах. Они не были укрыты колдовством Рит. Как бы они не обделались там, во дворе замка.
Главное, чтобы были живы, неуверенно улыбнулся Хелт. Ну что? Грузим нашего раненого обратно на тележку? Надеюсь, дверь открыта? Что-то я не пойму? Мы что? Легко отделались?
Не уверена, задумалась Пайк.
На несколько мгновений Рит снова почувствовала себя под защитой Филии, как бы теперь ее ни звали. Похоже, даже Хелт стал относиться к неведомо откуда появившейся старой знакомой Рит с почтением. Во всяком случае, он все чаще стал обращаться не к Рит, а именно к Пайк. И когда двери пыточного зала оказались закрыты, и по совету Пайк он отправил одного из воинов по лестнице и барьерам в обход, чтобы открыть дверь с другой стороны. И когда дверь наконец открылась, и с той стороны ее оказался взъерошенный и злой Лон, именно к Пайк обратился Хелт, чтобы она поведала о происшедшем. Но опасность не исчезла, не рассеялась полностью, хотя уже и духа как будто не осталось от тени Энея, и приведший помощь и, наверное, жнеца хмурый Варга сидел верхом во дворе замка, и были распахнуты и главные ворота замка, и тайные ворота в северной башне, через которые крепость покинул отряд Стиккета. Только когда Рит уже пошла к своей лошади и, подхватив ее уздцы, обернулась от прикосновения колдовство растворилось без остатка. У нее за спиной стояла та самая старуха. Она шагнула вперед и обняла оцепеневшую Рит, прижалась к ее щеке сухими губами, лизнула ее липким языком, выдохнула что-то гнилостное и засмеялась, захихикала, затрещала старческим смешком:
Невеста короля, значит? Целительница? Сосуд с драгоценностью великой? А ведь и ты, девонька, пустышка. Обманка. Кто же тогда несет сокровище, если не ты? Впрочем, о чем я спрашиваю Что застыла, степная подстилка? Любви захотела? Будь ты проклята, поганка.
Подняла руку с кривыми пальцами, коснулась когтями щеки Рит, оцарапала, зашипела змеей, обратила руку в корягу с острыми корнями и, прежде чем рассеяться мороком, блеснула невыносимой красотой Хекс.
Твою же мать! бросилась к Рит Пайк. Что она сделала?
Она меня прокляла с трудом вытолкнула слова через глотку Рит.
Ну хоть не убила, выдохнула Пайк. А с прочим мы сладим. Постараемся сладить. Подожди, надо обработать твою щеку
Не сладим прошептала Рит. Это не по нашим силам
Тяжелое, невыносимое колдовство уже разбегалось по ее жилам. Колдовство, нанесенное высшей умбра. Тяжесть, неподъемная даже для лучшей из лучших человеческий дочерей. Для самой сильной молодой ведьмы степи. Тяжелый изматывающий недуг и медленная смерть. Пайк замерла, втянула ноздрями воздух и побледнела уже в третий раз за этот день.
Если не по нашим, значит, по чьим-то другим, прошептала она.
Энея хочешь попросить о помощи? стиснула зубы Рит.
Да хоть бы и его, закрыла глаза Пайк. Или еще кого-то Впрочем, Эней, при всей своей силе не высший.
Кто остался из высших? прошептала Рит. Тибибр? Дорпхал? Твоя мать? Где она?
Мы доберемся до нее, сказала Пайк.
А если не успеем? спросила Рит и вдруг с невыносимой болью представила лицо Хедерлига.
Вот и проверим, чего ты стоишь, дочь степи, сказала Пайк. Если сможешь устоять, значит, не просто так была отмечена знаком.
А если нет? прошептала Рит.
Тогда и говорить будет не о чем, ответила Пайк. Что она еще сказала?
Она проглядела, что я пустышка, сказала Рит. И, наверное, отправилась искать Гледу. Все, выходит? Наш замысел раскрыт?
Только для Адны, приблизилась к уху Рит Пайк.
Небольшие дружины Йераны и Исаны стояли прямо на дороге чуть в стороне от главных ворот замка. Когда вновь объединившийся отряд Лона и Хелта выехал из них, Рит, повернув голову, успела разглядеть и встревоженное лицо Ходы, и даже силуэт Хедерлига, но Лон что-то выкрикнул и повел воинов прочь от королевского эскорта. Условности королевского этикета все еще обязывали Рит сторониться предполагаемого суженного. И, кажется, впервые она была этому рада. Оцарапанную щеку саднило, внутри нее самой происходило что-то ей неподвластное. Интересно, смогла бы она устоять от этой ворожбы, если бы не отдала камни Ло Фенга Хедерлигу?