Тогда чего вы хотите, адмирал Корвин? вздохнула Альвис. Неужели вы думаете, что я могу что-то исправить? девушка бессильно опустила голову. Я всегда верила, что я чего-то стою. Я дочь командора. Я была одной из лучших в Академии дальней разведки. Мне казалось, что впереди у меня блестящее будущее, и вот, чем все закончилось. Звездное пламя, да если бы не Теанаре, я бы даже не смогла выбраться из Централи и защитить собственную сестру. Что я, по-вашему, могу сделать?
Вы напрасно так мрачно смотрите на вещи, госпожа Альвис. Это еще не конец, и прямо сейчас кое-что в ваших силах. Как минимум, вы можете спасти свою сестру и свою подругу да и всю вашу Гильдию от тех бед, в которые ее втравил командор Вейн.
Альвис вздрогнула и уставилась ему прямо в глаза.
Что это значит, адмирал Корвин? Я вас я не понимаю.
Я пользуюсь определенным влиянием в верховном командовании Преторианского Флота, да и в метрополии тоже. Сама Императрица прислушивается к тому, что я говорю.
Последнее, конечно, было нахальным преувеличением сам себе напомнил Роланд. Дамира, как правило, слушала его, но поступала всегда по своему усмотрению. Относительно пленниц из метрополии на Тельвен пока не приходило никаких указаний, но Корвин был уверен, что Дамира не возжелает получить их головы. Она не из тех людей, кто станут вымещать злобу на ни в чем не повинных девчонках вроде этих троих. Артур Дегрель или Ланс Теллор, однако Корвин не солгал Альвис все, кто бросал вызов Империи, на собственном горьком опыте убедились, что астренцы не склонны к милосердию. Когда начиналась война, Империя вела ее до полного разгрома противника. Державы, воевавшие против Астрены, после войны чаще всего исчезали с карты Обжитого Космоса. Если бы Теодора Аргенис не отступила от проверенного веками принципа, вероятно, нынешняя война вообще не могла бы начаться.
Если мы с вами придем к соглашению, Альвис, то я уверен, что смогу убедить своих командующих не отправлять вас с Вейлис и Теанаре в столицу. Поверьте, там вам пришлось бы очень тяжело.
Судя по лицу Странницы, она в этом и не сомневалась.
И чего вы хотите взамен? угрюмо спросила Альвис. Почему-то мне не кажется, что вы не станете помогать нам даром, адмирал Корвин.
Я бы не назвал это «платой». Скорее, мы с вами можем заключить взаимовыгодный договор. Теллар Вейн вступил в сговор с Ассамблеей Династий и узурпировал власть над Гильдией, а значит, он стал врагом и для вас, и для нас. «Враг моего врага мой друг». Истина, столь же древняя, как само человечество.
И чего вы хотите взамен? угрюмо спросила Альвис. Почему-то мне не кажется, что вы не станете помогать нам даром, адмирал Корвин.
Я бы не назвал это «платой». Скорее, мы с вами можем заключить взаимовыгодный договор. Теллар Вейн вступил в сговор с Ассамблеей Династий и узурпировал власть над Гильдией, а значит, он стал врагом и для вас, и для нас. «Враг моего врага мой друг». Истина, столь же древняя, как само человечество.
Девушка молчала, и Роланд продолжил, добавив в голос немного льда.
Вы ведь понимаете, чем все это закончится, Альвис. Что бы ни думал командор Вейн, для Дареша Кана он всего лишь еще одна фигура на игровой доске. Герцог Кан хочет захватить имперский трон, а Гильдия Странников стала для него очередным инструментом для достижения цели. Он пожертвует Странниками без тени сомнения, если сочтет, что дело того стоит. Для вас неважно, чем закончится наша война. Победит ли Астрена или Альдезия ваша Гильдия будет обречена в любом случае. Пока Странники следуют за Вейном, они продолжат погибать во имя интересов Дареша Кана. Вы этого хотите для своего народа?
Золотоволосая девушка ответила злым взглядом исподлобья.
Как будто вас заботит судьба Гильдии, адмирал Корвин! огрызнулась она.
Я верен Астрене и Императрице, но никому не желаю бессмысленной гибели, парировал Роланд. А для любого из членов вашей Гильдии гибель на этой войне заведомо бессмысленна. Ведь вы уже поняли, что Империя никогда не злоумышляла против вас. Все, что происходило незадолго до мятежа Теллара Вейна, он сам же и устроил, а его союзники с Альдезии помогли ему в этом.
Ну и что теперь? Как я могу что-то изменить, адмирал? Альвис нервно кусала губы. Скажите, наконец, прямо.
Чтобы прекратить вражду, мы должны остановить Вейна, ответил Роланд. Это пойдет на выгоду и Империи, и Гильдии. Вы поможете мне в этом; я же взамен обещаю, что ни вам, ни вашей сестре, ни Теанаре Мезенис ничто не угрожает.
Что?! вскинулась молодая Странница. Вы хотите, чтобы я предала Гильдию? Так вас следует понимать, адмирал Корвин?
«Предали» Гильдию? По-моему, это определение неуместно. Командор Теллар Вейн вот кто стал предателем. Я предлагаю вам единственную возможность навсегда избавить Гильдию от Вейна и его приспешников. Упустить такой шанс только это и будет предательством.
Альвис молчала, и Корвин не торопил ее. Мысли девушки можно было легко прочесть по ее лицу. Два чувства боролись в ней, два страха страх подчиниться и страх не подчиниться и он знал, что, в конечном итоге, победит. Возможно, сейчас Альвис Эльвер сама верила в то, что размышляет над его предложением, но на самом деле она просто придумывала себе оправдание для того, чтобы согласиться.
Я слушаю вас, адмирал Дегрель, произнесла Дамира. И жду полной откровенности.
Помимо них, в зале присутствовало еще несколько человек, все офицеры-преторианцы из числа помощников Артура Дегреля. Собственную свиту Дамира отпустила. Необходимость повсюду таскать за собой слуг и телохранителей изрядно ее раздражала, и Императрица не без удовольствия воспользовалась случаем избавиться от назойливого «хвоста».
На экране-иллюминаторе солнечные лучи падали на неприветливую красно-серую планету. Легранта-7, хоть и относилась к мирам терра-класса, была хмурым, холодным и неприветливым местом. На поверхности было построено несколько небольших поселений, где добывали тяжелые металлы. Система Легранта не приносила большой прибыли в казну, но выгодное расположение сделало ее идеальным местом для базы Преторианского Флота в пограничье. Ее значение еще больше возросло после Войны Серебряных Звезд и образования Нейтральной зоны. Большую часть населения планеты составляли военные.
Что бы ни говорили в столице, Преторианский Флот еще далеко не разгромлен, Ваше Величество, сказал Дегрель. Война Серебряных Звезд начиналась для Астрены столь же неблагоприятно, но мы выдержали удар Ассамблеи тогда, выдержим и теперь. И все же мы оказались в непростом положении.
Дамира окинула взглядом карту и незаметно вздохнула. Дегрель бодрился, однако, при всем ее небогатом опыте космических войн, было очевидно, что наступление Ассамблеи Династий развивается успешно. Слишком успешно. Звездная Гвардия заняла большую часть ключевых точек в Альденском Доминионе и вторглась в пределы Трайонского. И это если не вспоминать о Нейтральной зоне, где астренцы сохранили за собой только Тельвен. Багряные клинки глубоко вонзились в имперские владения. Отдельные отметки обозначали места последних боев между преторианцами и флотом Ассамблеи. В некоторых имперские эскадры одержали победы, но чаще вынуждены были отступать. Да, Дегрель сказал правду: Астрена еще не на грани полного военного краха, но ситуация складывается прескверная. Недавние успехи Дареша Кана могут склонить периферийные доминионы на сторону Ассамблеи, да и в столице многие начнут задумываться: кому лучше служить?
Самый большой успех Звездной Гвардии захват системы Менес, продолжал Дегрель. От Менеса герцогу Кану открывается прямой путь к Легранте, тогда как нам будет трудно ударить по нему в ответ.
Один из капризов коварной Бездны. Дамира не была искушена в стратегии, но метапространственную навигацию знала в совершенстве. Звездный Ветер позволяет перемещаться в Бездне, используя резонансные двигатели, но те эффективны только тогда, когда звездолет движется в попутном потоке. Если задействовать модуль резонанса во встречном течении, то оно, напротив, будет замедлять корабль. Из-за этого кратчайшая дорога от одной звезды к другой вовсе не была таковой для корабля, идущего в противоположном направлении. Иначе говоря, следуя обратным путем, ты вынужден выбирать другие Звездные Ветры, сопутствующие твоему курсу. И если от Менеса к Легранте пролегала прямая и удобная трасса в Бездне, обратной дороги от Легранты к Менесу, увы, не существовало. Захват Менеса действительно был большим успехом для Лорда-адмирала Ассамблеи. Отсюда он в любой момент мог ударить всеми силами по главной базе преторианцев, тогда как Артуру Дегрелю, замысли он отбить Менес у герцога Кана, пришлось бы вести флот длинными окольными путями.
Почему Дареш Кан еще не атаковал? Дамира терялась в догадках. Чего Звездному Волку не занимать, так это решимости. Очень странно, что он теряет время. Возможно, он еще не чувствует себя достаточно сильным для столь отчаянного шага? Это предположение походило на истину. В системе Легранта собрался цвет Преторианского Флота, не считая наемников-маллурианцев. Атаковать планету было бы крайне рискованно. С другой стороны, не исключено, что у вождя Ассамблеи Династий другие планы. Быть может, угроза, которую он создал для Легранты, захватив Менес только обманный маневр, и настоящий удар Ассамблея готовит в другом месте?
Дамира поделилась своими мыслями с Дегрелем, и адмирал согласно кивнул.
Такая мысль приходила мне в голову, Ваше Величество. Это было бы в стиле герцога Кана. Вряд ли он будет впустую тратить силы, штурмуя Легранту, но пока он удерживает Менес, мы не можем игнорировать такую угрозу. Наши разведчики следят за передвижениями Звездной Гвардии, но пока Лорд-адмирал ничем не выдал своих истинных намерений.
Даже агенты префекта Теллора ничего не выяснили, с досадой сказала Дамира. Кан умеет хранить свои секреты.
Но кое в чем нам повезло, Ваше Величество, заметил Дегрель. Незадолго до вашего появления на Легранту прибыл курьер от адмирала Корвина.
Дамира улыбнулась уголками губ. Тельвен Хотя бы здесь Империи сопутствовала удача. В собственных мыслях Дамира не могла отрицать, что к Тельвену и его жителям она питает определенные сентиментальные чувства. С тех пор, как она бежала с Офелии, Тельвен был единственным местом, которое она воспринимала как дом. Перенаселенная и напыщенная астренская столица так и не стала для нее родным миром. Наверное, Императрице не к лицу подобные мысли, но именно так обстояли дела, и от этого Дамира была вдвойне признательна Роланду.