А что, я могу, усмехнулся рыжий. С женитьбой, правда, не выйдет, а все остальное с легкостью.
Помолчи! резко оборвал Эдбальд. И, глядя мне в глаза, отчеканил: Разумеется, полная амнистия.
Это, конечно, было ценно. Намного ценнее всего перечисленного прежде. Просто потому, что давало мне спокойствие. Не придется ожидать, что меня в любую минуту найдут и вторгнутся в относительно отлаженную жизнь, как вот сейчас, а то и с гораздо большими потерями. Королевское слово не то чтобы нерушимо Но нарушается лишь в случае крайней необходимости. Иными словами, если синоду магов потребуется козел отпущения, обо мне вполне могут вспомнить снова Нет, не пойдет.
Это очень заманчивое предложение, произнесла я вслух. Однако, как видите, я неплохо обхожусь и без амнистии.
Мы напрасно теряем время. Видимо, выдержка безбородого стража достигла предела. Простите, ваше величество, но мы пришли не к тому человеку. Мир под угрозой уничтожения, а она ведет торг!
Признаюсь, его слова произвели на меня впечатление. Такое, что я даже не стала указывать на элементарную ошибку: торговался в данном случае король, я же всего лишь стремилась поскорее закончить переговоры. Но теперь сказанное меня все-таки зацепило.
Угроза уничтожения? переспросила я. Это любопытно.
Любопытно! тоном, полным презрения, передразнил безбородый.
Но мне до его презрения не было никакого дела, а Эдбальд, кажется, и вовсе пропустил последний комментарий мимо ушей: слишком важной для него стала моя заинтересованность.
Значит, ты все-таки готова послушать?
Я застыла, напряженно думая. Не следовало, ох не следовало идти на поводу у эмоций. Что-то подсказывало: получу информацию и выйти безучастной уже не смогу. Но, волей или неволей, рыжеволосый меня заинтриговал, и я решила, что готова рискнуть.
Да, лаконично ответила я и тут же поспешила добавить: Но окончательный ответ я дам только после того, как узнаю, о чем идет речь.
Да, лаконично ответила я и тут же поспешила добавить: Но окончательный ответ я дам только после того, как узнаю, о чем идет речь.
Иного я и не ожидал, ответил король, а я подумала, что последний обмен репликами совершенно бессмыслен.
Никто не позволит мне сорваться с крючка после того, как я узнаю правду. Но угроза существованию мира если, конечно, это не выдумка, достаточно весомый повод для небольшого личного риска.
Полагаю, ты слышала про Первозданное зеркало? осведомился Эдбальд.
Безусловно, кивнула я.
Что именно тебе о нем известно?
То ли пытается заставить меня почувствовать себя причастной, втянув в разговор, то ли не хочет сболтнуть лишнего, случайно поведать что-то, чего я не знаю.
Магическое зеркало, позволяющее мгновенное перемещение на самый глубокий, четвертый, уровень зазеркалья, не стала упираться я. Только магу соответствующих способностей и специализации, разумеется. Для всех остальных оно просто обычный кусок стекла.
И ты представляешь себе, какие возможности открывает перед волшебником такой артефакт?
С-с-слиш-ш-шком больш-ш-шие, высунув голову из своего убежища, прошипел Хаш.
Его появление возымело потрясающий эффект. Один стражник выхватил из ножен палаш, второй отшатнулся, кажется, готовый бежать со всех ног, и даже Эдбальд чуть не упал со стула.
К-кто это? нервно сглотнув, осведомился он.
Это Хаш. Зеленый змий, представила я. Хаш, это Эдбальд, король Эльмирры.
Не с-с-скаж-ж-жу, ш-ш-што рад з-з-знакомс-с-ству, заявил мой приятель. А ты закрой пас-с-сть, не то прос-с-студиш-ш-шься, посоветовал он ошалевшему безбородому, действительно стоявшему с раскрытым ртом.
Не дерзи, напомнила о хороших манерах я, впрочем, без особого рвения.
Приятно, когда тебя поддерживают. Особенно если жизнь не слишком-то баловала тебя таким явлением.
Змий? переспросил монарх, благоразумно закрывая глаза на невежливость оного.
Ну, не совсем, конечно, уклончиво отозвалась я. Скажем так: он принадлежит миру зазеркалья. Но в данный момент предпочитает мое общество. И флягу с портвейном, разумеется.
Уточнять, почему разумеется, никто не стал. А Хаш, напоследок продемонстрировав визитерам длинный раздвоенный язык (тоже чистой воды показуха, не рептилия же он, на самом деле), скрылся в сосуде, громко булькнув золотисто-коричневой жидкостью.
Кстати, портвейна не желаете?
Нельзя же вовсе забывать о законах гостеприимства! Но гости широту моего жеста не оценили и замотали головами так отчаянно, что я поняла: портвейн они не станут пить не только сейчас, но и, по-видимому, всю свою оставшуюся жизнь.
Так о чем мы говорили? светским тоном вопросила я.
Эдбальд, сглотнув, поднял на меня тяжелый взгляд:
О тех возможностях, какие открывают магу зеркала.
Как известно, наш дар позволяет воздействовать на мир косвенным образом. Я решила компенсировать страх, который вызвало в гостях явление Хаша, подробным ответом. Предмет неразрывно связан со своим отражением и с тенью, которую он отбрасывает. Его свойства определяют форму, размер, очертания, а в случае с зеркалом и цвет. Разумеется, в сочетании с другими факторами, такими, как освещение и форма поверхности. В своей работе маг должен учитывать все нюансы, вплоть до самых крохотных деталей. Но суть сводится к одному: меняя отражение, мы меняем оригинал. Грубо говоря, кошка не может, поглядевшись в зеркало, увидеть там собаку. Если мы переделаем отражение так, чтобы оно получило свойства собаки, то природа исправит получившееся несоответствие. И тогда в реальном мире кошка превратится в пса.
И какую роль играет в этой истории глубина?
Король впился в меня взглядом так, словно ожидал, что сейчас я раскрою ему невероятную тайну, а не сообщу то, что давным-давно известно каждому студенту.
Вообще-то уровни отличаются один от другого самыми разными свойствами, уклончиво ответила я. Но в общих чертах чем глубже погружается маг, тем более радикально он может воздействовать на реальность. Я привела пример с кошкой и собакой для наглядности, но в действительности проделать подобное очень сложно. И на первом уровне никак не удастся. Тут можно скорее подправить рост или изменить цвет волос. Стереть морщины. Чем и занимаются в зеркальных салонах красоты. Для серьезного воздействия нужно опуститься глубже, на второй или даже третий уровень. Правда, работа там намного более тяжелая, и способен на нее далеко не каждый. Тут требуется дар выше среднестатистического и соответствующее образование.
А что ты можешь сказать о четвертом уровне? спросил Эдбальд, наконец подводя меня в главному.
Четвертый уровень дает магу неограниченные возможности, проговорила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Но проникнуть туда, насколько мне известно, можно только через Первозданное зеркало. Вы же не хотите сказать, что его похитили?
Пока нет, покачал головой король. Такой ответ внушал оптимизм, но и чувство тревоги тоже. Смущало слово «пока». Но давай вернемся к моему вопросу. Что еще тебе известно об этом артефакте?
«Первозданное» не совсем точное слово, хотя название получилось красивое, отозвалась я, краем глаза отмечая, сколь внимательно прислушиваются к моим словам рыжеволосые. Может, денег с них стребовать за незапланированную лекцию?.. Зеркала существовали задолго до его появления. Но оно стало особенным, первым в своем роде и, как впоследствии оказалось, единственным. Его создали величайшие мастера древности, но, помимо людей, руку приложила природа. Совпало много факторов: лунное затмение, возмущения магнитного поля Земли, необычная вулканическая активность. Словом, повторить научный прорыв так никому и не удалось. Вероятно, оно и к лучшему учитывая то могущество, которое артефакт дает посвященным.
К лучшему несомненно, для разнообразия согласился со мной безбородый. Но почему и этот, единственный, экземпляр не уничтожили? Слишком опасная вещь и слишком большое искушение для некоторых.
Эдбальд поморщился: кажется, спор на эту тему начинался не впервые.
Любую силу можно использовать как во вред, так и во благо, объяснила я, хотя до таких простых истин собеседнику следовало бы дойти своим умом. В человеческих руках, между прочим, можно держать смертоносный меч, да и ногой можно пнуть так, что мало не покажется. Особенно если с размаху и по почкам. Это кстати очень больно. Вам никогда не доводилось через такое проходить? Я так и думала, что не доводилось. Так вот, что теперь прикажете, поотрубать людям все конечности? Тогда и про головы не забудьте: вот уж где рождаются самые страшные замыслы. А если не хотите тогда и с артефактами извольте поосторожнее. Первозданное зеркало используют, когда человечеству грозит большая беда. Шестьсот лет назад придворный маг Антоний Лизарский предотвратил с его помощью страшный потоп. Выставил стену, которая не позволила огромной волне накрыть треть континента. А еще за триста лет до этого нескольким членам синода удалось совместными усилиями остановить извержение вулкана, которое должно было попросту стереть Эль Мирию (нынешнюю Эльмирру) с лица земли. Нет, уничтожать зеркало благоразумно не стали. Насколько мне известно, вместо этого его надежно спрятали, к тому же еще и придумали какой-то особенно хитрый замо́к. Собственно, вот все, что я могу рассказать, обратилась я уже к королю. Теперь ваша очередь.
Эдбальд кивнул и тяжело вздохнул: то ли история предстояла долгая, то ли неприятная, а вероятнее всего, и то, и другое.
Маги древности действительно надежно укрыли зеркало и создали для этой цели хитрый, как ты выразилась, замок. Да только, похоже, перехитрили самих себя, пробормотал он. Мудрецы не хотели, чтобы артефакт попал в руки алчного и амбициозного человека, который использовал бы его в своих личных целях. Сговор двоих тоже нельзя было исключать. В итоге был создан особенный механизм, открывающий проход лишь в том случае, если в затворе одновременно проворачивали семь ключей. Ключи же эти распределили между людьми, принадлежащими к разным сообществам, зачастую не слишком дружным между собой. Идея заключалась в том, что в случае подлинной нужды к примеру, извержения вулкана или приближения цунами конфликта интересов не будет, и все как один встанут на защиту городов, а то и континентов. Зато никому не удастся использовать столь мощный козырь в политических играх, где у каждого свои цели и чаяния. И этот замысел работал до поры до времени. За многие века к помощи зеркала прибегали всего дважды, оба раза со всеобщего согласия, дабы избежать страшнейших катастроф.
Могу я спросить, как были распределены ключи? полюбопытствовала я.
Можешь, милостиво кивнул Эдбальд. Их получили люди, наделенные властью, но властью разного рода, и каждый ключ был при создании настроен на определенного хозяина. Один достался члену королевской семьи, другой архиепископу, главе церковного ордена, третий ректору Института магии и стихий, также обладавшему в ту эпоху немалым влиянием, большим, пожалуй, чем на сегодняшний день, и, главное, почти не зависевшему от монарха. Я перечислил три, не так ли? Он нахмурил густые брови и принялся загибать пальцы. Четвертый первый министр, он возглавлял государственный совет и в некоторых случаях мог позволить себе спор даже с королем. Пятый главнокомандующий армий. Думаю, не стоит объяснять, какие возможности в его распоряжении. Шестой один из придворных магов, тот, что обладает даром работать с зеркалами. Седьмой посол Итранды.