И если его хотят отправить на таком корабле, то зачем? Проще, и гораздо дешевле, оставить его до конца дней в этой камере, если уж так жалко тратиться на яд.
На пятый день за Мьенгом пришли. Вначале он испытал чувство дежа-вю.
Щелчок замка. Ледяное лицо охранника.
Заключенный Мьенг Мьянга?
Мьенг Кипрус Мьянга.
На выход.
Неужели все-таки приснилось? И никакой Альфы Центавра, лишь какой-нибудь «альфа-цианид» внутривенно
Однако на сей раз его вывели во внутренний двор и усадили в закрытую, без окон, коробку кара. Примерно через полчаса он сидел в такой же точно коробке, но уже на борту геликоптера. Полет продолжался долго, Мьенг заснул.
Он проснулся от толчка. Свист винтов стал затихать, перешел в чавкающий шелест, а затем по ушам вдарила тишина. Но длилась она недолго. Вжикнул запор, отошла вбок дверь, и сразу резануло по глазам давно забытое солнце, а йодистый запах моря, ворвавшийся в ноздри, выдавил из глаз слезы. Ведь именно так солнцем и морем и должна была пахнуть свобода!
К огромному удивлению Мьенга, он и в самом деле оказался свободен. Относительно, конечно, но по сравнению с камерой смертников он чувствовал себя блохой на бродячей собаке.
Плюсов в его новом положении было хоть отбавляй. Начать с того, что в шикарном с отдельной спальней! номере не оказалось запоров! То есть, замок в двери имелся, но вполне обычный, кей-чип от которого Мьенгу тут же выдали. У входа в жилой корпус дежурила охрана, но конкретно на Мьенга она обращала внимания не больше чем на прочих.
Сопровождавший Мьенга светловолосый крепыш в белом летнем костюме, назвавшийся Полем, заметил его изумление и пояснил:
Бежать некуда. Это остров, вокруг океан на многие мили. К тому же, тут все охраняется. Основательно, смею вас заверить. Особенно это касается Центра, причала и геликоптерной площадки. Так что не советую
Что именно он не советует, крепыш говорить не стал, но Мьенг и так все понял.
Поль глянул на часы.
Обед через полчаса. Ресторан на первом этаже. Принимайте душ, переодевайтесь и подруливайте. Зеф тоже там будет, так что
Похоже, белобрысый крепыш не любил завершать мысли, но на сей раз Мьенга это не устроило.
Зеф? переспросил он.
Ну, да. Йозеф Дрожек. Это ведь он вас сюда сосватал?
Похоже, белобрысый крепыш не любил завершать мысли, но на сей раз Мьенга это не устроило.
Зеф? переспросил он.
Ну, да. Йозеф Дрожек. Это ведь он вас сюда сосватал?
Мьенг не ответил. Раздвинул дверцы шкафа, нашел полотенце и направился к ванной.
Дрожека он заметил сразу, как вошел в ресторан. Доктор тут же повернул в его сторону голову, и Мьенг заподозрил, что без датчиков слежения в одежде или обуви не обошлось.
Идите сюда! замахал рукой Дрожек. Мьенг кивнул и направился к столику, за которым кроме доктора сидел бородатый черноволосый мужчина лет сорока.
Доктор Штофман, господин Мьянга, представил их Дрожек. И сказал, обратившись к Мьенгу: Господин Штофман проектировал ваш корабль.
Ну, не я один жеманно отмахнулся Штофман, но Мьенг его перебил.
Мой корабль? сделал он упор на первом слове. Ладно. Раз он мой, то без меня не улетит. Давайте сначала поедим.
На самом деле ему чертовски хотелось узнать побольше и о корабле, и о своей миссии, и почему выбор пал именно на него Да у него накопилась хренова туча вопросов, от которых мозги только что из ушей не капали! Но больше всего на свете ему сейчас хотелось есть. Увидев и унюхав то, что ели и пили его визави, он был готов отобрать у них бокалы и тарелки, пока дожидался официанта с заказом. И ни думать, ни говорить о чем-либо еще он был сейчас попросту не способен.
Настоящая человеческая пища, вкус которой он почти забыл, а также бокал красного вина сыграли с ним злую шутку. Он стал засыпать прямо за столом. Поэтому то, что говорил Дрожек, слилось для Мьенга в «белый шум». Вероятно, он дремал с открытыми глазами, потому что «шум» не прекращался. До сознания долетали, но тут же вязли в сладкой дреме отдельные фразы. «пояс Койпера четверть светового года прямоточный ядерный» Последняя фраза заставила Мьенга встрепенуться.
Прямоточный?.. заморгал он. На моем на том на этом корабле?
Вы что, не слушали? Взгляд доктора стал тем же пронизывающе холодным, что и при первой их встрече. Сонливость вмиг сдуло, как домик Дороти ураганом.
Я слушал. Но насколько я знаю, идея прямоточных термоядерных двигателей себя не оправдала. В Системе их использовать опасно, а за пределами пояса Койпера
За пределами пояса Койпера как раз и проводились испытания. До удаления в четверть светового года. Чем вы слушали?
Позвольте, я поясню, подался вперед доктор Штофман. Мьенгу показалось, что волоски на бороде доктора зашевелились от возбуждения подобно крохотным щупальцам. Количество атомов водорода сразу за поясом Койпера, примерно в шестидесяти астрономических единицах от Солнца, составило, по результатам испытания, в среднем семь-восемь на кубический сантиметр пространства. А в пятнадцати тысяч ае, почти в четверти светового года, их было два-три. Если дальше их окажется всего два, или даже один на кубический сантиметр, то и этого хватит, чтобы корабль двигался со скоростью примерно в половину световой. С учетом того, что
Пока хватит, оборвал коллегу Дрожек. Главное вы, я надеюсь, поняли? проморозил он Мьенга взглядом. Такой корабль есть. И вы на нем полетите. Если, разумеется, не передумаете. Смею заверить, ваш приговор никто не отменял, и в исполнение его приведут не мешкая.
В любом случае приговор исполнится, скривил губы Мьенг. Ведь обратного билета у меня не будет?
С чего вы взяли? У вас будет мало шансов. Пять процентов максимум. Но это больше, чем ноль.
Это ноль с плюсом, вновь усмехнулся Мьенг. Ведь моя порция яда и к тому времени не прокиснет.
Если вы вернетесь, вас амнистируют. Это я вам гарантирую. Но даже если доведется погибнуть, то и в этом есть положительные моменты. Во-первых, это может случиться не сразу, а через год, три, восемь Прожить даже лишний день уже подарок, не так ли? А во-вторых, вы погибнете как герой, а не как отброс общества.
Мьенг скривился.
От громких слов меня тошнит. А я только что пообедал. Не хочу заставлять вас тратиться на новую порцию.
Занятия в Центре начались на следующий день. Беседа в ресторане не только не удовлетворила любопытство Мьенга, она его лишь разожгла. К старым вопросам добавились новые. Главные из них: что не дал договорить Штофману Дрожек, и какой смысл куда-то лететь, если шанс на успех столь низок? В обещанные Йозефом Дрожеком пять процентов Мьенг не поверил. Пять десятых процента еще куда ни шло. И то слишком много. Пусть и пропустил он, оторванный от мира, полтора года, это не тот срок, за который можно разработать и довести до ума нечто принципиально новое. А прямоточный термоядерный двигатель это не персональный инфомедиацентр, модели которых обновляются чуть ли не еженедельно. Так куда же спешить? Не лучше ли потратить еще два-три года на полноценные испытания и доработку? Пусть в данном случае жизнь пилота ничего не стоит, но ведь и сам подобный корабль отнюдь не дешев В чем же плюсы этой сомнительной гонки?
Ответ на второй вопрос он получил в неожиданной форме. Когда, сопровождаемый все тем же белобрысым Полем, Мьенг вошел в один из кабинетов Центра, он застал там доктора Дрожека и миниатюрную рыжеволосую женщину, похожую на девочку-подростка, в таком же матово-черном комбинезоне, что выдали и ему.
Зоя Леденец, представил девушку Дрожек, ваша напарница.
Я не люблю сладкое, сказал Мьенг.
Как все рыжеволосые, женщина покраснела стремительно, превратившись в факел на черном древке.
Йозеф! Я ведь просила делать ударение на втором слоге!
Сначала Мьенг удивился фамильярности, с какой обратилась девушка к доктору, и лишь затем до него дошел смысл фразы самого Дрожека.
В каком смысле напарница? нахмурился он. Не факт, что полечу я? У меня будет дублер?
Вы полетите вместе.
Но почему? Зачем? Я не собираюсь ле
Не собираетесь? выплюнул Дрожек. Яда в его фразе было, пожалуй, не меньше, чем в той ампуле, что до сих пор ждала Мьенга. О чем доктор не преминул напомнить: Вызывать геликоптер?
Не надо. Мьенг так стиснул челюсти, что заныли зубы.
Дрожек вновь стал спокоен.
По-моему, сказал он, в присутствии напарницы для вас одни плюсы. Во-первых, вы ведь здоровый мужчина. Зоино лицо снова вспыхнуло, но доктор не смотрел в ее сторону, словно девушки тут не было вовсе. Лично я бы не отказался от такой напарницы. Во-вторых, и это главное, Зоя специалист по той части оборудования, ради которой и затеян полет.
Мьенгу очень захотелось ответить. И не только словами. Ему не нравилось, когда лезли в его лично-интимную сферу. К тому же, девушка ему откровенно не нравилась. Будучи сам под два метра ростом и весивший более центнера, он и подруг выбирал исключительно крупных. На мелюзгу, подобную Зое, в качестве сексуальных партнерш он даже не смотрел.
И все-таки его заставила сдержаться оброненная Дрожеком фраза насчет цели полета.
Что за оборудование? процедил он.
Пусть госпожа Леденец, на сей раз доктор сделал правильное ударение, сама вам об этом расскажет.
То, что рассказала девушка со сладкой фамилией, оказалось похлеще прямоточного термоядерника. Оказывается, за последние годы ученым удалось создать установку мгновенного перемещения. Имелось лишь два значительных «но». Во-первых, передача могла осуществляться не в любое место, а лишь туда, где находился специальный приемник. А во-вторых, передатчик и приемник должны были располагаться на линии «прямой видимости», поскольку они связывались неким аналогом луча, по которому и происходила телепортация. Особенностью «луча» было то, что он соединял передатчик с приемником мгновенно, на каком бы расстоянии друг от друга они не находились.
Мечта человека о звездах переставала быть просто мечтой. Оставалась самая малость: доставить к ним приемопередатчики.
Но почему я?.. выдохнул Мьенг, когда опять смог дышать. При чем здесь гелиоэнергетика?
Теперь заговорил крепыш Поль. Оказывается, он все это время сидел в сторонке и внимательно прислушивался к разговору.
Гелиоэнергетика здесь очень даже при чем. Поль встал и одернул свой белый костюм. Но не совсем та, по которой работали вы. Даже совсем не та.