В погоню! бесновался аль Мэрхами, спешно взбираясь в седло своего жеребца. Два десятка остаются охранять караван, все остальные в погоню за балаганом!
И напрасно Салим пытался переубедить молодого Ильшаза, что тот затеял опасную авантюру молодого человека было уже не остановить. Пока ловили по всему оазису перепуганных коней, пока спешно выехали вдогонку, труппы уже и след простыл, хотя, скорее всего, объяснялось это способностью гнома наводить первоклассные иллюзии. Кроме того, с одной из сторон обнаружился большой отряд конных всадников, стремительно летевших на дым и суматоху лагеря, отчего молодому начальнику пришлось, скрипя сердце, возвращать всех своих воинов назад. А сам же балаган сделал небольшой крюк, чтобы оторваться от погони, изначально уводя погоню в пустыню, а потом скрытно при помощи магии Арнолиуса вернулся на тракт. Скорость продвижения из-за усталости заметно снизилась, зато теперь можно было не опасаться пропустить гонцов, если Ильшаз захочет отправить вестника в сторону Белокамня по дороге. Погоню он послать туда не пошлёт, поскольку наверняка уверен, что балаган ушёл в пески, да и не получится ему распылять силы между медлительным караваном и желанием отомстить.
В поджоге чужого лагеря принимали участие не только Вира и Арнолиус при помощи зажигательных стрел, метившие в палатки охраны, но также и юркий Коврига, незаметной сапой просочившийся к шатру торговцев, служившего чем-то навроде склада. Диверсия удалась на славу, вот только самого половинчика едва не затоптали в суматохе охранники, и он едва не отстал от труппы. Теперь же все молча ехали вперёд, ругая и кляня судьбу почём свет.
Пожрать не удалось! в который уже по счёту раз ворчал Роберт. Помыться не успел, поспать не дали! Да что же это такое, в самом деле?! На кой, спрашивается, было бежать от торгашей, когда их можно было просто ограбить?!
И чтобы потом все вокруг твердили о том, что труппа Арнолиуса не более чем шайка проходимцев и грабителей? вздохнул гном, выпуская вверх очередную струю табачного дыма. Нет, так дела не делаются!
Про нас и так пойдут самые гнусные слухи, если этот, как ты его назвал, Ильшаз, отправит гонца в Белокамень с нашим описанием, заметил Эванс. Ты только представь, как встретят нас там, когда узнают, что мы поджигатели!
Этому не бывать! сплюнул табачную слюну на песок гном.
Это ещё почему?
Во-первых, потому, что дым пожара и суматоха привлекла к лагерю каких-то всадников со стороны пустыни, усмехнулся Арнолиус. Мы их с Вирой заприметили, когда вас нагоняли. А раз их увидели мы, значит их заметил и Мэрхами. Естественно, что торгаш не бросит своего груза без присмотра, поэтому погони можно не опасаться.
А во-вторых?
Во-вторых, как гонец проскользнёт мимо нас, если мы едем по тракту? Песками брести намного медленнее, а всех всадников, что с нами поравняются, мы можем с пристрастием допросить. Да, Роберт?
А то! злорадно рыкнул тот.
И всё это из-за твоих старых счётов! вздохнул Эванс.
А что прикажешь мне тогда было сделать? сурово посмотрел на него Арнолиус. Зарубить мальчонку вместе с папашкой, который никак не хотел сдаваться?
А нельзя было как-нибудь мирно попробовать зарабатывать себе на жизнь? посмотрела на гнома Нира.
Можно, кивнул тот согласно. Но это долго и нудно. Между прочим, этот балаган куплен именно на средства, вырученные подобным образом. Так что не стоит мне тут жаловаться, что я кровожадная скотина. Кроме того, часть средств я всегда жертвовал местным властям на благотворительные цели, чтобы те считали меня меценатом, а не разбойником.
А если гонец явится в город не сегодня, а, скажем, через пару дней? озадачила всех Лира. А мы уже будем в самом его центре у всех на виду и даже знать об этом не будем. Что тогда?
Что вы всё переживаете, в конце-то концов? нахмурился гном. Это моя с Мэрхами давняя вражда, и вас она не касается. Если даже и нажалуются на нас, вся вина будет моя, а не ваша. Вас тридцать лет назад многих ещё и в помине не было, а про пожар они ничего доказать не смогут вас же не застали за поджогами. И вообще забыли про это недоразумение!
Какое-то время все ехали молча, однако когда очередной поворот вывел балаган из-за барханов, впереди заблестела далёкая пёстрая голубая лента, окаймлённая зелёными полосами.
А вот и она Полноводная! усмехнулся Арнолиус, трубкой показывая направление. А вот то большое серое пятно впереди это и есть Белокамень столица Эоса! Город городов!
Что-то он не кажется мне большим! заметил Руперт сверху.
Потому как мы пока далеко и не видим его всего, пояснил Эванс. Город огромен, поверь мне!
А что это за три башни? Одна зелёная, и две обычные? спросил Роберт, приложив к голове козырьком свою большую ладонь, заслоняя глаза от встающего солнца.
Башень там только две, зелёное это огромное живое дерево в чаще эльфов. Их дворец.
Чем ближе к городу приближались артисты, тем отчётливее становились слышны впереди какие-то взрывы, а над следующим барханом неожиданно блеснула самая настоящая молния, хотя на небе не было ни облачка.
Что там происходит?! заворожено или испуганно глядели все в том направлении. Что это было? Что за дым и взрывы? Похоже, что там идёт битва! Нужно сворачивать в сторону, пока нас не заметили!
Малыш бросил вопрошающий взгляд через плечи назад, но Арнолиус всех успокоил.
Не стоит волноваться! Скоро мы приблизимся к Стекляшке большому песчаному карьеру, где маги и алхимики испытывают свои новые составы и заклятья, и обучают там новичков опасным вещам это их учебный полигон. Чтобы эти горе-школьники или самоуверенные зазнайки не взорвали половину города, их обязали проводить свои эксперименты снаружи, вот тут-то они этим и занимаются.
А почему Стекляшка? поинтересовалась любопытная Нира.
Скоро увидишь.
Чем ближе к полигону приближался тракт, тем чаще стал попадаться оплавленный песок, слившийся в небольшие застывшие озёрца мутного стекла. В низине обнаружилась небольшая группа учеников, которых пестовал опытный маг в цветастых одеждах, раз за разом безуспешно втолковывающий своим подопечным, как правильно вызывать молнии. В соседнем котловане обнаружилась самая настоящая лаборатория под открытым небом, где четверо алхимиков в грязных робах варили нечто жутко вонючее и ужасно чадящее, поскольку из их котла в небо уходила такой большой столб густого дыма, что он, казалось, доставал до самого солнца, нещадно жарившего всех живых существ на песках под собою. Когда жидкость в одной из колб опасно забурлила, фигурки в робах завопили, ближайший алхимик схватил её рукавицей и швырнул в сторону. Раздался оглушительный взрыв, разметавший песок во все стороны, отчего образовалась новая воронка, коих тут было как дырок в хлебе. Вокруг новой насыпи температура была такой сильной, что песок начал плавиться, мутным стеклом капая на дно дыры.
Теперь понятно, почему Стекляшка? усмехнулся Арнолиус.
Ага! кивнула Нира.
Притихший было говорун-Эванс достал свою лютню и попробовал было запеть, но эту затею пришлось бросить, поскольку взрывы на полигоне позади загрохотали один за другим, сливаясь в самую настоящую канонаду, и его всё равно никто бы не услышал.
Чем ближе к городу приближалась труппа, тем чаще стали попадаться постройки, в то время как пустыня плавно перешла в некое подобие степи, а по обе стороны от города обнаружились полоски джунглей, разросшихся по берегам реки. Появились и первые вездесущие фермеры, животноводы, а также извечные попрошайки и оборванцы. Все с удивлением провожали невиданную процессию из двуглавого великана, большого медведя и влекомых ими и лошадьми цветастых фургонов. К удовлетворению всей труппы Арнолиус поспешил купить немного готовой еды в придорожном трактире с названием «Копыто», однако остановился балаган только для завтрака, и ели все прямо на улице у фургонов или внутри.
Нужно постараться успеть добраться до площади до вечера, чтобы успеть отдохнуть к закату, и сегодня же можно было дать первое выступление. Поскольку Назин пока ещё не дописал новью пьесу, покажем зрителям что-нибудь из нашей классики.
Например?
Можно «Трёх сестёр», там мужчин много не требуется, ответил гном, спешно глотая свой завтрак. Мы же ещё не знаем, как скоро поставим Атоса на ноги.
Я могу играть и так, подал голос артист.
Больно зрителям охота будет на тебя глазеть, когда ты по сцене будешь с костылём скакать!
В ответ на это замечание Эванс захихикал, но ему велели заткнуться.
Назин! позвал полуэльфа Арнолиус. Когда твоя пьеса уже будет окончательно готова?
Назин! позвал полуэльфа Арнолиус. Когда твоя пьеса уже будет окончательно готова?
Зы-зы-зы-з, замычал тот, не в силах проговорить ненавистную букву с первого раза.
Завтра? тут же пришёл ему на помощь гном.
Да, кивнул с облегчением автор.
К утру управишься? Может, тебе Эванса в помощники отрядить? Он тоже неплохие стихи и пьески сочиняет.
Н-н-не н-нужно, покачал головой Назин. Я са-справлюсь сам.
Ну сам, так сам. Только уже давай, постарайся успеть в срок!
В ответ на это полуэльф лишь нахмурился, поскольку, как и все прочие авторы, он не любил, когда его подгоняли. Он мог бы ещё добавить, что закончил бы эту пьесу ещё вчера или даже пару дней назад, если бы ему не мешали, а Эванс постоянно не задирал его. Вместо того, чтобы оставить беднягу в покое, все изводили его вопросами и мешали сочинять, стараясь узнать детали новой постановки.
Пока труппа завтракала вокруг их стоянки собралась приличная уйма народу, большей частью которой оказалась ребятня, с восхищением взиравшая на эттина, пещерного медведя и Мягкоступа Лиры, который сидел рядом с хозяйкой, принимая из её рук кусочки мяса. Зевак восхищали двухголовый великан, а также то, с какой ловкостью паук девушки ползает по своей хозяйке, норовя приластиться к ней и выпросить себе ещё кусочек. Коврига, закончивший трапезу раньше всех, попробовал было поработать мимом, желая заработать несколько медяков, но Арнолиус одёрнул его, а потом дал команду собираться.
Некогда нам тут рассиживать, пояснил он артистам, после чего обернулся к разочарованной толпе, не дождавшейся бесплатного представления. Дамы и господа! Труппа дяди Арни приглашает всех желающих сегодня вечером в цирк, где мы начнём давать невиданные доселе представления. Поверьте, помимо этих двух красавцев, моему балагану есть чем вас удивить! А теперь прошу нас извинить, но нам необходимо попасть в город!