Флора наконец улыбнулась.
А что еще с тобой делать-то? Не о добром и вечном же разговаривать. Нет, только жрать, пить и сплетничать. Правда, есть оригиналы парочка приглашений на конные прогулки. Но они не особо важны. И еще с десяток балов разной важности.
И какое конкретно из этих приглашений тебя так разозлило? спросила у нее напрямую.
Девушка зло смяла очередной конверт в руке.
Не приглашение, а уведомление, смахивающее по тону на приказ, опять скривилась она. Видите ли, моя маменька изволила оповестить, что раз уж я не представила их Бриару вчера, то завтра вечером она желает навестить меня здесь. С меня требуется организовать присутствие жениха, ну или на крайний случай кого-нибудь из его родителей. То есть ей важно не познакомиться с моим будущим мужем, а просто нужные связи в высшем обществе завести!
Не приглашение, а уведомление, смахивающее по тону на приказ, опять скривилась она. Видите ли, моя маменька изволила оповестить, что раз уж я не представила их Бриару вчера, то завтра вечером она желает навестить меня здесь. С меня требуется организовать присутствие жениха, ну или на крайний случай кого-нибудь из его родителей. То есть ей важно не познакомиться с моим будущим мужем, а просто нужные связи в высшем обществе завести!
Скажи, что завтра не можешь, якобы нас уже пригласили на какой-нибудь вечерний чай. Или пикник до позднего вечера. Или на все сразу и на весь день, пожав плечами, сказала я.
Если бы все было так просто. Мама знает обо всех намеченных приемах, даже если ее не пригласили. Так что соврать не получится. Удивительно, но на завтра у нас пока никаких приглашений нет. Правда, может, повезет с остальной стопкой, бросила она задумчивый, расчетливый взгляд на оставшиеся письма и еще усерднее занялась их сортировкой.
Она не просто их просматривала, но и распределяла: на какие не стоит обращать внимания, а на какие стоит откликнуться, потому что там может оказаться кто-то из подозреваемых. Я решила не отвлекать ее от важного для нас дела, налила себе остывшего чаю, взяла с блюда бутерброд с сыром и наконец приступила к завтраку.
Удивительно, но через несколько минут надежды Флоры увенчались успехом.
Ну надо же с ехидцей в голосе протянула Флора, распаковав очередной конверт, и с ухмылкой глянула на меня. Похоже, за это стоит благодарить тебя.
Она показала мне плотную, ослепительно белую карточку, украшенную вензелями и гербом. Что ж, манерный блондинчик Аерон свое слово сдержал. Нам с Флорой прислали приглашение на серию чаепитий, начиная с завтрашнего вечера, к его бабке, леди Деланей Битан. Вдвойне удивительно после моего не очень приятного разговора с его наглым кузеном. Я-то думала, что Гесим поспешит настроить своего братца, а возможно, и старуху против меня, но нет, вот он, наш пропуск к нужным людям. А заодно и избавление для Флоры. Такую встречу ее мать не сможет посчитать недостаточно важной, чтобы пропустить ее ради знакомства родителей Вегерос с семьей жениха.
Ты что-нибудь про эти чаепития слышала? спросила я заметно повеселевшую боевичку.
Немного. Но, на мой взгляд, самое странное то, что старуха всегда приглашает на них подружек своих разлюбезных внуков. И ей якобы не важно, какие титулы носят эти девицы и из каких они семей. Хотя, конечно, совсем простушек среди них не водится. Но все же многие из них слишком низкого происхождения, чтобы распивать чаи с леди из рода высших. Дольше недели ни одна из девушек с кузенами не задерживается. А Деланей Битан, очевидно, совершенно не смущает, что каждый раз внуки представляют ей своих новых «возлюбленных», и она с маниакальным упорством продолжает их приглашать.
Да, это подозрительно. Хотя мало ли у кого какие бывают странности. Не мне судить.
А она не слепая, нет? все же уточнила я.
Чтобы считать, что это одна и та же девушка, нужно еще и глухой быть, уверила меня боевичка. А леди Деланей в своем почтенном возрасте отличается недюжинным здоровьем. Прекрасными зрением, слухом и нюхом. К тому же, говорят, злопамятна до жути.
Какие-то еще странности есть?
Да. Возвращаясь к сословиям. Ни разу не было слышно, чтобы старуха приглашала на эти встречи кого-то, принадлежащего роду высших лордов. Вот это действительно необычно. Приглашает она всегда только молодых незамужних девушек, так что по возрасту среди верхушки лишь сестра вояки Дилвина, Эйдит, подходит. Но есть же и побочные ветви, довольно близкие. Вот их представительниц почему-то кузены игнорируют и, соответственно, бабке своей не представляют.
Я нахмурилась, осмысливая сказанное Флорой. Через пару минут она нарушила тишину:
И последнее. Все многочисленные «возлюбленные» братьев после чаепитий остались целы и невредимы. Никто из девушек не пропадал, никто не ранен. Хотя подобное можно объяснить работой госпиталя. Все-таки старуха им заведует и, говорят, еще преподает где-то. Весьма активная особа для своего возраста.
Да уж, пробормотала я, размышляя. Знаешь, что мне во всем этом не нравится больше всего?
Необходимость заигрывать с павлином Аераном? с пониманием глянула на меня Флора.
Если бы, скривилась я. Ты сказала, что старуха никогда не приглашала девушек, связанных с родом высших. Но формально мы с тобой теперь относимся именно к такому
Флора моментально помрачнела.
М-да, кажется, это не очень хорошо.
А может, наоборот, очень даже кстати?
Давай откажемся! предложила боевичка. Согласно нашему новому статусу имеем полное право, если придумаем какую-нибудь уважительную причину.
Нет! решительно возразила я. Упустить возможность подобраться так близко сразу ко всей троице? Как мы их потом доставать будем?
Тогда надо перебрать мои запасы оружия, мрачно буркнула девушка.
Не думаю, что кто-то попытается нас там убить, слишком много свидетелей, скептично отметила я. Да и все наши знать будут, куда мы уехали, во сколько и до какого часа там пробудем.
Лучше быть готовой к любым неприятностям, решительно заявила Флора.
Я была уверена, что в доме Битанов ни мучить, ни убивать нас не будут, но посоветоваться с Дамианом насчет предстоящего вечера все же следовало. Вот только в доме его не оказалось. Я, конечно, не рассчитывала, что он весь день просидит здесь, все-таки работы у него и помимо моего дела достаточно, но надежда теплилась. Что ж, оставалось только ждать, предполагая, что про стопку приглашений ему слуги доложили, а значит, он захочет поинтересоваться, чем же мы будем заниматься с Флорой завтра.
И раз уж боевичка решила подготовиться к чаепитию, мне стоит заняться тем же. Поэтому, когда девушка вскочила из-за стола и умчалась в свою комнату, я тоже направилась к себе в надежде найти там Храна и все с ним обсудить.
Кот сидел на кровати, уткнувшись в какую-то книгу.
Как ты себя чувствуешь? заботливо поинтересовался он, когда я зашла в комнату.
Очевидно, пока я спала, с Бриаром успел пообщаться, иначе с чего бы такие переживания за мое состояние. За спонтанный всплеск силы мне было стыдно, поэтому я поспешила переменить тему:
Хорошо. Знаешь, нам с Флорой пришло приглашение на одно довольно странное мероприятие, и мне надо с тобой посоветоваться.
Я пересказала коту все, что услышала от Вегерос.
Понимаю, что выглядит это подозрительно, сказал он, когда я закончила. Но чем я могу тебе помочь?
Нужно как-то подготовиться к этой встрече. И я надеялась, ты подскажешь, как именно, немного обиженно ответила я.
В смысле?
Мне захотелось сбросить его с кровати, но я сдержалась, продолжив спокойным тоном:
Какие мы можем зелья или амулеты-артефакты сделать? Меня особенно беспокоит то, что эта старушка не только целитель, но и сильный менталист. И пускать ее в свои мысли мне бы не хотелось.
Возьми любое из украшений, которые тебе леди Алария дала, предложил Хран. Все они имеют защиту от ментального вмешательства, да и от других магических воздействий тоже. С физическим, конечно, сложнее, но в данном случае вряд ли кто на вас открыто будет нападать.
Ты пойми, с леди Битан можно опасаться и вполне себе физического воздействия на разум. Вкупе с ее сильным даром вообще любая защита может быть неэффективна. Тебе ли не знать, что подчинить человека чужой воле можно, дав ему выпить зелье, хмуро заметила я, вспоминая множество справочников по травам, которые я во время учебы вызубрила наизусть.
И что ты предлагаешь? хмуро поинтересовался кот.
Какое-нибудь универсальное противоядие-нейтрализатор. Если в чай будут добавлены какие-нибудь опасные травы, я это успею заметить. Но если вещество минеральное, то я не смогу это определить без амулета, который бы среагировал на инородные добавки в напитке. Или, например, зелье, которое делает человека невосприимчивым к любым вторжениям в его разум, пусть и на короткий срок. В целом ты понял, нужно сделать так, чтобы во время этого застолья никто не мог повлиять на мою умственную деятельность. Есть идеи?
Зелье такое я знаю, немного подумав, сказал кот. Вот только готовить его долго, до завтрашнего вечера не успеть.
Плохо, мрачно ответила я и спросила: Что, совсем без вариантов, Хран?
Ну, почему же возразил он. Амулет сделать можно, но, как ты и сказала, реагировать он будет только на химические примеси. О травяных составляющих тебе придется самой позаботиться.
Я кивнула. К счастью, мой дар травника оказался не привязан к «умершему» во мне целительству, это я проверила уже давно. Так что травяные смеси я все еще могла определять на взгляд.
В итоге Хран забрал все мои заготовки артефактов и материалы и устроился творить, а меня выгнал, сказав, что плетение тут, может, и не самое сложное, но мелких деталей достаточно, так что я ему только мешать буду. Думала было пойти к Флоре, но девушка сейчас занималась своими железками, и вряд ли ей будет до меня дело. Тем более с ее непростым характером не хотелось бы лезть под руку, когда в этой самой руке находится что-то острое и режущее.
В итоге Хран забрал все мои заготовки артефактов и материалы и устроился творить, а меня выгнал, сказав, что плетение тут, может, и не самое сложное, но мелких деталей достаточно, так что я ему только мешать буду. Думала было пойти к Флоре, но девушка сейчас занималась своими железками, и вряд ли ей будет до меня дело. Тем более с ее непростым характером не хотелось бы лезть под руку, когда в этой самой руке находится что-то острое и режущее.