Это тебя Рюрик прислал? кисло поинтересовался я.
Нет. Он больше не станет потакать твоему нраву. Волк, ты должен понять. Он князь. А ты предводитель десятка воев. И только. Он позволил тебе жить здесь и служить ему. Цени.
Свартхёвди хрюкнул.
Я покосился на побратима. Тот больше не пил. Слушал. Очень внимательно.
Я пришел к тебе, потому что я твой друг. Вдобавок ты скоро станешь мужем моей дочери, и я обеспокоен. И говорю тебе: умерь свою дерзость! Помни свое место за княжьим столом, и в следующий раз тебе и твоим людям будет позволено по чести разделить княжью трапезу.
А что будет, если я ее не умерю? поинтересовался я очень вежливо.
Трувор покачал головой:
Ты же не глуп, Волчонок. Не гневи Рюрика и не узнаешь его гнева. Ни ты, ни твои люди.
Та-ак. Похоже, кое-кто тоже перебрал пива. Или Трувор от перспективы стать моим тестем уже сейчас возомнил себя мудрым папашей?
«Ну так я его сейчас поправлю!» решил я, наливаясь яростью.
Но выплеснуть не успел. Кое-кто меня опередил.
Ульф Хвити! рявкнул Медвежонок так, что даже я вздрогнул.
Что? удивился Трувор.
Что? удивился Трувор.
Моего брата и хёвдинга зовут Ульф Хвити! Белый Волк! прорычал Медвежонок на языке данов, раздувая ноздри.
Ты это к чему? нахмурил брови Трувор.
Мы считали тебя другом, а ты держал рот на замке, когда Хрёрек оскорблял нас, рявкнул Свартхёвди. Теперь никто из нас не назовет тебя другом, но закон гостеприимства свят, и когда ты пришел в наш дом, Жнец, мы обошлись с тобой по обычаю: пригласили тебя за стол, угостили пивом и обошлись с тобой как с гостем! А ты вместо подобающей гостю благодарности принялся оскорблять и поучать хозяина! Хуже того: ты попытался его унизить, заподозрив в трусости!
Я не говорил ничего подобного, холодно произнес Трувор. Что ты несешь, Сваресон?
Что ты несешь, Жнец?! Свартхёвди сжал кулаки с такой силой, что побелели пальцы. Надо быть очень глупым, чтобы решить, что такие, как мы с братом, можем испугаться такого, как твой жадный конунг, возомнивший себя великим только потому, что его избавили от такого же мелкого врага! Мы избавили, Жнец! Мы! Нитка слюны потекла изо рта Медвежонка на его желтую бороду.
Я напрягся. Не дай бог, брата сейчас охватит священное безумие
Трувор тоже опасался, что берсерк выпустит зверя на свободу. Варяг неотрывно глядел на вытатуированные на тыльных сторонах ладоней Свартхёвди медвежьи лапы и был готов выскочить из-за стола и принять бой.
Но Медвежонок сумел сдержаться. Выдохнул через стиснутые зубы, сцапал мой кубок и опорожнил его в один огромный глоток.
Трувор расслабился. Зря. Медвежонок сказал свое слово, а вот я еще нет.
Меня ты тоже удивил, Трувор Жнец, произнес я в наступившей тишине. Не думал, что ты можешь быть так жалок. Я могу понять твоего князя, который, утратив силу, превратился в скупца. Бессильному и бесчестному одно лишь серебро помогает удержать власть. Больше ему рассчитывать не на что. Но ты, Трувор Жнец, ты же не был поражен копьем Сигурда Рагнарсона. Твоя сила при тебе. Твои руки могут держать мечи, а ноги нести тебя к новой славе. Вы, варяги, главная сила Ладоги. Один взмах твоего меча и у Ладоги появится новый князь. Куда более достойный, чем то, что осталось от Хрёрека Сокола, инглинга и конунга! Как так вышло, Трувор Жнец, что ты теперь готов пресмыкаться перед тенью прежнего Хрёрека, принимать от него подачки и сидеть ниже какого-то там Бобра? Ты, которому тень, забравшаяся на княжий шесток, обязана всем?
Ты хочешь меня оскорбить? поинтересовался Трувор.
Похоже, хмель из его головы выветрился, и я снова играл с огнем. Но в то же время я знал: если он и рискнет попробовать меня убить, то уж точно не сейчас, когда он один, а со мной весь наш маленький, но грозный хирд.
Я? Да что ты! Разве кто-то может оскорбить тебя больше, чем ты сам? Ты ли это, Трувор Жнец? С тобой ли мы ходили по Лебединой Дороге за тридевять морей? Или душу твою подменили, а честь купили на украденное у нас серебро?
Я помолчал немного, поглядел на своих. Все они перестали есть и слушали очень внимательно. Так же внимательно, как сам Трувор.
Ну что, варяг, хочешь мне возразить?
Нет, не хочет. Ждет продолжения. Не кипит, копит.
Помнится, Медвежонок говорил о своем отце: тот на хольмгангах в ответ на любые оскорбления улыбался. А на вопрос сына ответил: разве не забавно, когда тебя пытается оскорбить мертвец?
Трувор не улыбался. Он контролировал ситуацию и ждал. Надо думать, я еще не зацепил его по-настоящему. Вопрос: хочу ли я его зацепить?
Хотя игра выходит занятная. Он пришел поучать меня и вразумлять. А теперь, выходит, мы поменялись местами.
Я дрался с тобой в одном строю, Трувор, продолжил я. Ты учил меня варяжскому обоерукому бою, и я верил тебе. Я верил тебе настолько, что позволил уговорить себя и остаться, когда твой князь показал, что он теперь не конунг воинов, а князек ладожских смердов. Я мог бы послать его к воронам и отправиться домой на Сёлунд. Там, на Сёлунде, у нас богатые земли, прекрасные жены и добрые соседи. И правит там настоящий конунг Рагнар Лотброк, который относится к нам с уважением и который умеет ценить воинов.
Я сказал чистую правду, надо отметить. Да, Рагнар ко мне благоволил. А его старший сын Ивар по прозвищу Бескостный вовсе испытывал ко мне такую симпатию, что позволял окружающим считать меня его человеком. А это, друзья мои, в скандинавском мире просто не передать как круто. Одно мое слово такому человеку и от надменного ладожского соправителя останется не больше, чем от коровьей лепешки, на которую наступил слон. Причем мне даже премию заплатят в тройном размере, потому что князь Рюрик, еще в свою бытность правильным морским конунгом, навлек на себя гнев уже упомянутого мной Сигурда Змееглазого. И Сигурд отомстил обидчику, лишив его всех кораблей. Это чудо, что Хрёрек ухитрился выжить, поймав телом Сигурдово копье. И да, Хрёрек действительно обязан варягам абсолютно всем. Это ведь варяги сумели по-тихому спереть самый быстрый драккар Сигурда прямо у того из-под носа. Да еще так, что Рагнарсон повесил пропажу на богов, а не на своего недруга, которого считает мертвым. Ну не выживают люди после того, как в них угодило копье Сигурда Змееглазого.
Хрёреку повезло вдвойне. Он не только выжил, но даже сумел найти новый дом здесь, в Ладоге, женившись на дочери местного князя Гостомысла.
Я же, дурак, ухитрился догадаться, что мой конунг жив, сообразить, где прячется.
И явился сюда, в Ладогу, дабы вернуть Хрёреку долг чести. Потому что именно он, Хрёрек, когда-то помог мне, человеку из двадцать первого столетия, выжить в суровом мире девятого века.
Ну кто же знал, что вместо геройского Хрёрека-конунга меня встретит прагматичный и коварный князь Рюрик?
Но я бы действительно свалил после первого же конфликта с князем, если бы не Трувор, которому я тоже многим обязан.
И мало ли кому я обязан? Вот тому же Ивару Рагнарсону по прозвищу Бескостный я обязан намного больше, чем ладожскому князьку. Ведь это Ивар пришел ко мне, когда я оказался в настоящей беде. Когда мой хирд был уничтожен, жена похищена, а сам я валялся чуть живой от ран. Не Трувор и не Хрёрек пришли ко мне с поддержкой, а Ивар Рагнарсон.
И вот сейчас отхвативший изрядный кусок пирога, в том числе и нашего пирога, Трувор Жнец явился поучать нас, будто нашкодивших щенков.
Мол, я должен понимать политику партии. Есть великий князь Рюрик и мелкий десятник, нанятый им на службу.
Ты забыл кое-что, Ульф Хвити, спокойно произнес Трувор, которого мне не удалось разозлить. Есть князь, и есть его дружина. И не князь служит дружине, а она ему.
О да! сказал я. Понимаю! По-твоему, варяг, такие, как мы, должны проливать кровь, а Гостомысловы бояре на этой крови жиреть. Вижу, ты готов быть дружинником такого князя, но мы нет. Вижу, тебе нравится, когда твой конунг не отец своим хирдманам, а хозяин, который кормит вас подачками взамен за пролитую кровь. Были времена, когда мы с тобой ходили на одном корабле, и тогда все мы знали, что за своего конунга мы будем сражаться как за родного отца. Потому что он и есть наш отец, наш старший, и он точно так же сражается за всех нас. И делает это лучше всех, иначе какой он тогда конунг? Но те времена прошли. И нам с тобой больше не по пути, Трувор! Мы не станем псами, что лижут хозяину руку! Верно ли я говорю, братья? впервые обратился я к своим бойцам.
И ожидаемо услышал одобрительный рев.
А если кто-то возомнит себя нашим хозяином, Жнец Я скажу тебе, что его ждет, произнес я, глядя на Трувора в упор. Холодное железо в жадное брюхо вот что его ждет! Верно, братья?
И новый одобрительный взрев.
Это угроза? поинтересовался варяг, когда возгласы стихли.
Это предупреждение, парировал я. В том числе и тебе, Трувор Жнец, потому что ты тоже обманул нас, когда делал вид, будто ты на нашей стороне, а потом продал нас за княжью подачку. За земли и данников, которые взяты нашими мечами. За которые заплачено нашей кровью. Сражаясь за твоего князя, я потерял двоих хирдманов. И каждый из них был мне дорог! Вот почему я бросил в лицо твоему князьку его жалкое серебро! Я не торгую кровью своих братьев. В отличие от тебя.
Трувор опять сдержался.
Я тоже потерял своих, процедил он. Или ты забыл, что рядом с тобой сражались и мои варяги?
Ну, ты сам подставился, Трувор Жнец.
Вот поэтому я и сказал: в отличие от тебя! Сражались, ты сказал? Нет, они не сражались рядом со мной! Твоих юнцов убивали рядом со мной! Если бы со мной были настоящие воины, воины, а не мальчишки, они были бы живы! И мои дренги тоже были бы живы! А раз ты забыл, кто велел тебе отправить со мной молодых и неопытных, так я тебе напомню, Трувор Жнец! Твой добрый князь так приказал! Может, он надеялся, что я тоже погибну вместе с твоими отроками? И все мои люди? Вот радость для жадного князя: мертвым можно не платить!
Так и есть, клянусь козлами Тора! рявкнул Свартхёвди. Уверен, он раньше не смотрел на недавнюю битву под таким углом. Нормальная для викинга установка: слабых убивают, сильные выживают. Но ни один настоящий вождь не поставит под удар молодняк специально. К тому же не просто недостаточно обученную молодежь, а собственную родню.
Интересно, что бы на такое сказали другие варяги? Рулаф, Витмид, Руад, Харра Стрекоза, который был тогда единственным полноценным воином в приданном мне варяжском отряде.