Ну, «лаборатория» это, честно говоря, сильно сказано. Больше всего сарайчик был похож на обыкновенную летнюю кухню. Я даже ни единого трупа летучей мыши там не обнаружил, о мертвецких головах да крысиных хвостах и вовсе речи не было. Только пучки сухих и свежих трав, аккуратные баночки с порошками и приправами, громоздкая жаровня, дровяная печь и два старых котла из дешевого желтого металла побольше и поменьше.
Ведьма взяла маленький, налила воды, поставила на огонь. В большом принялась толочь какие-то сухие соцветия. Я уселся поудобнее в дверном проеме и потребовал:
А теперь рассказывай, леди Илка. Ради чего ты все это затеяла, я примерно понимаю. Одурела от одиночества, бывает. Но с какой стати ты Лаюки про гибель человечества рассказала? Зачем? Что за чушь.
Ну, довольно равнодушно ответила ведьма, я просто очень испугалась. Толстуха пригрозила, что засадит меня в Холоми, вот я и решила: рискну. Расскажу ей, что в Мире не осталось людей, кроме нас, сделаю так, чтобы она поверила моим словам. Когда человек выпил моего зелья, это несложно: он всему, что я скажу, верит. Мы поплачем вместе, подружимся, а там, глядишь, проснется Моти, я ему во всем признаюсь, он меня выручит. Неужели непонятно?
Да нет, вполне, вздохнул я. Значит, Лаюки перегнула палку. Зря все-таки вы меня не разбудили. Я бы сразу объяснил, что не собираюсь волочь тебя в тюрьму. Если с ребятами все будет в порядке на кой мне лишние хлопоты? В Холоми и без тебя тесно.
Правда, что ли? недоверчиво спросила она.
Правда, правда. Вот если ты их отравишь, тогда точно придется тебе шею свернуть и это, учти, будет для тебя не самый худший исход дела. А если они оклемаются, перестанут талдычить, будто «вернулись домой», и величать твою хижину «дворцом» будем считать, что это было просто дурацкое приключение. Забавное, в общем. Не хуже моего подвига с вурдалачьими ягодами.
А ты ел вурдалачьи ягоды? заинтересовалась ведьма. И в кого превратился?
Ребята говорят, в огромного хищного кота. Пришел в себя поутру, на дереве. Полчаса потом слезал, как не упал ума не приложу. Но ничего, смешно было.
Ты, наверное, хороший убийца, неожиданно заключила ведьма. Совсем не злой. Злые убивать толком не умеют, все у них через пень-колоду, а ты веселый. Это и страшно.
Я озадаченно покачал головой. Сомнительный, честно говоря, комплимент. Но мне почему-то было приятно.
Ты не беспокойся, какое-то время спустя сказала ведьма. Я их не отравлю, все будет хорошо. Я не такая уж дура, как может показаться. Сама не рада, что Короля околдовала. Даже и неплохо вышло, что ты зелье не пил и все быстро понял. А то осталось бы Соединенное Королевство без Короля, рано или поздно его бы нашли и что бы тогда со мной сталось? Подумать страшно.
А как ты вообще решилась? Ну хорошо, не знала, что среди нас Король. Но если бы придворные пропали, их бы тоже стали искать.
Не обязательно. И уж точно не так старательно, как Короля. Послали бы пару-тройку юных бездельников из этого вашего Семилистника, я бы, пожалуй, сумела им глаза отвести. В наших лесах часто люди пропадают, обычное дело. Никто бы не удивился Тут видишь как вышло: понравились вы мне, все ну, кроме толстухи. Мне вообще женщины редко нравятся. Я даже призадумалась: с кем из вас первым любовь крутить? Решила начать с того, кто сам захочет. У меня давно никого не было: ни мужчины, ни даже просто дружков-приятелей. Лет пятьсот уже сижу тут одна, почти никто мимо не ходит. Когда-никогда И тут такой соблазн. Конечно, я не устояла а кто бы устоял?
А зачем сидишь-то? спросил я. Пятьсот лет одна это же рехнуться можно.
Вот я и рехнулась, спокойно согласилась ведьма. Давно уже. А на месте я сижу потому, что жить мне, как ни странно, пока не надоело. Если уйду отсюда, за год стану старухой и все, прощай, Илка! А тут место мое, заговоренное, сколько труда и силы в него мои прабабки вложили, да и я сама успела Меня, как старое дерево, нельзя пересаживать. Понял теперь, почему мне в Холоми не хочется? Так-то я бы посидела, говорят, там красиво, и кормят хорошо.
Да, очень неплохо, согласился я, припомнив свое кратковременное пребывание в главной государственной тюрьме. Грустная история. Тебе не позавидуешь, но и уговаривать: бросай все, попробуй устроиться на новом месте как-то глупо.
Глупее не бывает. Старухой я становиться не хочу, да и помирать как-то ну, боязно, что ли. Я уже настроилась пожить подольше, привыкла к такой мысли. Нет уж, никуда я отсюда не поеду.
Да, пожалуй, не стоит, согласился я. Тебе еще бы соседей хороших
Да кто тут жить захочет? проворчала Илка. Нет таких дураков!
Ну, не скажи. Есть люди, у которых дома жизнь не заладилась, куда угодно сбежать готовы. Есть и такие, кому хочется спокойно встретить старость на лоне природы. Просто никто не знает, что где-то в лесах Муримаха есть дорожка, выложенная желтыми кирпичами
Не всякое соседство лучше одиночества, с сомнением протянула ведьма. А как ты думаешь, этот красавчик, Моти, он теперь не захочет остаться, да?
Не знаю, захочет ли, но точно не сможет. Мы же сюда не развлекаться приехали Другое дело, что для человека, владеющего искусством Темного Пути, на край света на свидания бегать не проблема. Но вообще-то о таких вещах не меня надо спрашивать, а его.
Илка ничего не ответила, но глаза ее засияли, а губы сложились в мечтательную улыбку. Кажется, она действительно влюбилась по уши.
По крайней мере, любовного зелья я ему не давала, наконец сказала она. Что давала так оно совсем иначе действует. Лачуга моя ему поутру быстро разонравится, да и стряпня, пожалуй. А я не обязательно
Кстати о стряпне, меня аж передернуло от воспоминания о серой каше. Зачем ты эту отраву на стол подала? Хотела убедиться, что твоя ворожба действует?
Так у меня больше ничего не было, призналась она. Пришли голодные гости, а в доме никакой еды, только лесных ягод горсточка: мне-то самой много не надо. Пришлось истолочь и сварить листья дерева вахари. Они безвредные, вернее сказать, даже полезные, такую кашу ослабленным дают и еще роженицам. Невкусно, да, согласна, но вреда никакого.
Ясно, вздохнул я. Это меня больше всего впечатлило: как ребята кашу твою жуткую за обе щеки наворачивали. Аж пот холодный прошиб.
А меня, думаешь, не прошиб, когда я поняла, что ты по-прежнему видишь вещи такими, какие они есть? невесело усмехнулась ведьма. Я от страха чуть не обмочилась Моти потом стал мне рассказывать, что ты, дескать, захворал. Просил позвать к тебе дворцового знахаря. А я слушала и все на свете проклинала. Ума не могла приложить, как от тебя избавиться, чтобы не портил мне веселье. Как видишь, так ничего и не придумала. Я вообще от людей отвыкла, не знаю, как с вами обращаться, где схитрить, где правду сказать Ну и ладно.
Услышав такое признание, я задумался. До сих пор поведение Илки казалось мне натуральным злодейством. Нет, ну в самом деле: втерлась в доверие к усталым путникам, напоила каким-то мудреным колдовским зельем, внушила черт знает какие глупости, лишь бы не ушли никуда, остались ее развлекать А ведь на самом деле никакого «преступного умысла» в ее поступках не было. Просто ну да, забыла, как следует обращаться с людьми, а может, и не знала никогда. Я сам за пятьсот лет в лесу, пожалуй, еще и не так одичал бы. Какой с нее спрос?
Со мной так часто бывает: встанешь невольно на точку зрения противника, а потом глядишь никакого противника уже и в помине нет. С кем теперь сражаться совершенно неясно. Хорошо хоть, что я не такой уж большой любитель сражаться, а то бы, конечно, жизнь была бы полна разочарований
Я едва дождался утра. Все-таки пара часов сна после долгого дневного перехода и доброй дюжины потрясений меньше, чем просто мало. На рассвете я чуть было не отрубился, привалившись к дверному косяку, но нечеловеческим усилием воли заставил себя встать на ноги и умыться. Расслабляться было рано: спутники мои по-прежнему оставались во власти дурацких ведьминых чар, а положиться в таком деле на честное слово моей новой приятельницы я не мог. Мало ли, что она там еще придумает, если увидит такого страшного и грозного меня спящим и беспомощным. Ей радость, а мне новые проблемы.
Со мной так часто бывает: встанешь невольно на точку зрения противника, а потом глядишь никакого противника уже и в помине нет. С кем теперь сражаться совершенно неясно. Хорошо хоть, что я не такой уж большой любитель сражаться, а то бы, конечно, жизнь была бы полна разочарований
Я едва дождался утра. Все-таки пара часов сна после долгого дневного перехода и доброй дюжины потрясений меньше, чем просто мало. На рассвете я чуть было не отрубился, привалившись к дверному косяку, но нечеловеческим усилием воли заставил себя встать на ноги и умыться. Расслабляться было рано: спутники мои по-прежнему оставались во власти дурацких ведьминых чар, а положиться в таком деле на честное слово моей новой приятельницы я не мог. Мало ли, что она там еще придумает, если увидит такого страшного и грозного меня спящим и беспомощным. Ей радость, а мне новые проблемы.
За завтраком я почти не разговаривал со своими спутниками. Леди Лаюки тоже молчала как рыба и вообще выглядела подавленной и даже больной. Что же до Короля и Магистра Моти, которые щебетали, как утренние пташки, ничего нового и интересного они пока не могли мне сообщить разве только описать красоту несуществующих потолочных балок и якобы знакомых им с детства парадных ковров. Очень увлекательно, конечно, но мне эта тема уже изрядно поднадоела. Зато я внимательно проследил, чтобы они выпили по полному стакану спасительного зелья, приготовленного при моем пассивном участии.
Ведьма Илка соблюдала наш уговор: сидела рядом со мной и не предпринимала никаких попыток смыться. Сразу после завтрака мы с нею отправились готовить купальню «приготовление», собственно, оказалось совсем простой процедурой. Бормоча себе под нос какое-то рифмованное заклинание, она кинула в воду несколько щепоток травы и горсть цветных кристаллов, похожих на ароматную соль.
Все, вздохнула ведьма. Теперь они должны искупаться и потом полчаса подремать на берегу. Проснутся нормальными людьми, не переживай.
Это ты не переживай, ехидно сказал я. И держись ко мне поближе пока они не проснутся.
Да ладно тебе, устало отмахнулась она. Все будет хорошо, не в первый раз делаю. Как, по-твоему, я избавляюсь от надоевших гостей?