Здалеку, постійно наближаючись, до них долинуло виття волонтерської швидкої Арнетта.
Оце так, повторював Томмі Воннамейкер. Оце так-так.
Очі хворого знову тремтливо розчахнулись, і тепер вони були сповнені гострого, палкого занепокоєння. Він іще раз спробував сісти. Піт струменів його обличчям. Він схопися за Гепа.
Із Саллі та Крихіткою Лавон усе гаразд? зажадав він відповіді.
З його губ летіла слина, і Геп відчував теплоту, яку випромінював його жар. Чоловік був хворим, напівбожевільним, і від нього смерділо. Геп згадав, як, бува, тхне стара собача підстилка.
З ними все гаразд, стояв він на своєму, ледь не втрачаючи самовладання. Ти лежи собі й не напружуйся, окей?
Водій розслабився. Його хрипіння погучнішало. Геп із Генком перевернули його на бік, і дихання стало трішки рівнішим.
До вчорашнього вечора я почувався досить добре, сказав чоловік. Кашляв та й усе. А вночі прокинувся вже хворим. Запізно втекли. З Крихіткою Лавон усе гаразд?
Останні слова перейшли в незрозуміле белькотіння. Виття швидкої поступово наближалося. Стю підійшов до вікна й став виглядати її. Інші лишилися біля чоловіка, який лежав на підлозі.
Віку, маєш здогад, що в нього за болячка? спитав Геп.
Нє-а, похитав головою Вік.
Мо, вони чимось траванулися, озвався Норм Брюетт. В автівки каліфорнійські номери. Себто вони ж, певне, їли в придорожніх кафешках. Мо, ковтнули зіпсованого гамбургера. Буває.
Нє-а, похитав головою Вік.
Мо, вони чимось траванулися, озвався Норм Брюетт. В автівки каліфорнійські номери. Себто вони ж, певне, їли в придорожніх кафешках. Мо, ковтнули зіпсованого гамбургера. Буває.
Підїхала швидка. Вона оминула розбитий «шеві» й зупинилася між ним і дверима заправки. Червоний маячок накручував божевільні пульсуючі кола. На вулиці було вже зовсім темно.
Дай сюди руку, я тебе витягну! зненацька скрикнув чоловік на підлозі, а тоді затих.
Отруєння, повторив Вік. Та-ак, може, це воно. Сподіваюся, що воно, бо
Бо що? спитав Генк.
Бо інакше це може бути щось заразне, Вік поглянув на них збентеженими очима. У пятдесят восьмому я бачив хворих на холеру під Ноґелесом[12], і наш пасажир дуже на них схожий.
Троє чоловіків закотили всередину ноші.
Гепе, заговорив один із них. Тобі пощастило, що твоя хирна дупа не злетіла в повітря й не кружляє в раю. Це він, га?
Завсідники станції розійшлися, щоб пропустити санітарів: Біллі Верекера, Монті Саллівана та Карлоса Ортеґу їх усі знали.
У тій автівці ще два пасажири, сказав Геп і, відтягнувши Монті вбік, додав: Жінка та мала дівчинка. Обидві мертві.
Бляха-муха! Точно?
Ага. Та чоловяга про це не знає. Повезете його до Брейнтрі?
Та певно ж. Монті дивився на Гепа ошелешеними очима. А що робити з тими двома в машині? Гепе, я не знаю, що робити.
Стю може зателефонувати до поліції штату. Ти не проти, якщо я поїду з вами?
Та ні.
Вони поклали хворого на ноші, і поки його вивозили на вулицю, Геп підійшов до Стю.
Я хочу зїздити в Брейнтрі разом із ними. Зателефонуєш до поліції штату?
Ясна річ.
І Мері також. Подзвони та розкажи їй, що трапилося.
Окей.
Геп підбіг до швидкої та заліз усередину. Біллі Верекер загрюкнув за ним дверцята й гукнув двох інших санітарів. Вони перелякано й вражено витріщалися на вміст салону роздовбаного «шеві».
За кілька секунд швидка рушила з місця завила сирена, червоний проблисковий маячок закрутився й запульсував, кидаючи на майданчик станції криваві тіні. Стю підійшов до таксофона та опустив у нього четвертак.
Водій «шеві» помер за двадцять миль до лікарні. Він втягнув у булькітливі груди останній вдих, випустив його, знову почав набирати повітря, а тоді це зупинилося.
Із задньої кишені незнайомця Геп дістав гаманець та оглянув його вміст. Сімнадцять доларів готівкою. Каліфорнійські водійські права, які стверджували, що їхнього власника звали Чарльз Д. Кемпіон. А ще там було військове посвідчення та ламіновані світлини з його дочкою й дружиною. Гепові не хотілося їх роздивлятися.
Він запхав гаманець назад у кишеню померлого й сказав Карлосові, щоб той вимкнув сирену. Було десять по девятій.
Розділ 2
На міському пляжі в Оґанквіті, штат Мейн, в Атлантичний океан врізáвся довгий камяний пірс. Сьогодні він нагадував їй сірий палець судді, і коли Френні паркувала автівку на громадській стоянці, бачила, що Джессі сидить на самому його вістрі лише силует проти яскравого неба. Над ним ширяли галасливі чайки, доповнюючи новоанглійський пейзаж (хоч бери й на стіну вішай), і вона сумнівалася, що котромусь із птахів стане духу зіпсувати його, скинувши білу бомбочку на бездоганну блакить робочої сорочки Джессі Райдера. Зрештою, він справжній поет.
Вона знала, що то Джесс, бо його спортивний велосипед був прикутий до залізної огорожі, яка бігла повз будиночок паркувальника. Ґас лисуватий і череватий муніципальний службовець рушив їй назустріч. Для туристів діяв тариф у долар із машини, та він знав, що Френні живе в Оґанквіті, тому навіть не глянув на наліпку «МЕШКАНЕЦЬ МІСТА», яка притулилася в кутку лобового скла. Френні частенько сюди приїздила.
«Ще й як частенько, подумала Френ. Власне, саме тут я й завагітніла якраз у дванадцяти футах над припливною позначкою. Люба Ґулько, тебе зачали на мальовничому мейнському узбережжі у дванадцяти футах над припливною позначкою й у двадцяти ярдах від хвилеріза. Місце відмічено хрестиком».
Ґас підняв руку й показав Френні знак миру.
Міс Ґолдсміт, там ваш хлопець, сидить на краю пірса.
Дякую, Ґасе. Як справи?
Він усміхнувся та махнув рукою на стоянку. На паркінгу було з десяток машин, і більшість із них мали червону або блакитну наліпку «МЕШКАНЕЦЬ МІСТА».
Так рано багато не заробиш, сказав він. Було 17 червня. Заждіть два тижні тоді й заробимо місту трохи грошенят.
Ще й як заробимо. Якщо ви їх самі не протринькаєте.
Ґас зареготав і пішов назад до вартівні.
Френні сперлась однією рукою об теплий метал автомобіля, зняла кросівки та вдягла гумові ляпанці. Вона була високою дівчиною з каштановим волоссям, яке спадало до середини спини. Тьмяно-жовта блузка. Гарна фігура. Довгі ноги, що приваблюють погляди. «Найвища проба» здається, саме так говорили в студентському клубі. «Диви-диви, засандалити є куди!» Міс Коледж 1990 року.
Вона посміялась із себе, та сміх вийшов не дуже веселим. «Так розійшлася, наче в тебе новини світового масштабу», сказала собі. Розділ шостий: Гестер Прінн приносить превелебному отцю Дімздейлу новину про скорі народини Перл[13]. Та ніякий він не Дімздейл. Його звати Джесс Райдер, і йому двадцять років на один менше, ніж нашій героїні Маленькій Френ. Він здібний студент-старшокурсник-поет. Це помітно з його бездоганної шамбреєвої[14] сорочки.
Вона завмерла на краю піску, відчуваючи, як приємний жар гріє стопи навіть крізь підошви вєтнамок. Силует на іншому кінці пірса й досі жбурляв у воду маленькі камінці. Думки в неї були трохи кумедні, та більше гнітючі. Він знає, як виглядає збоку, коли тут сидить, думала вона. Лорд Байрон самотній, однак хоробрий. Тож він сидить на самоті та оком на море кидає то путь його назад, додому, до рідної Англії. Проте я, вигнанець, ніколи не спроможусь
Та бляха!
Її роздратувала не стільки сама думка, скільки те, що це показувало її власний настрій. Там сидить юнак, про якого вона гадала, що кохає його, а вона стоїть у нього за спиною й глузує.
Вона рушила вздовж пірса, граційно вибираючи шлях, оминаючи каміння та тріщини. Старий пірс колись був частиною хвилеріза. Тепер більшість суден швартувалася біля південної частини міста, адже там було три пристані й сім дешевих готелів із ресторанами, які гули всеньке літо.
Френ повільно йшла й намагалася вгамувати думку про те, що вона могла розлюбити його за останні одинадцять днів відтоді, як довідалася, що її, говорячи словами Емі Лодер, «трішечки запліднили». Ну, це ж він таке їй зробив, чи не так?
Та провина була не лише його. І вона приймала пігулки. Що могло бути простішим? Френ сходила до студентського медпункту, розповіла там лікареві, що в неї менструальні болі, висипають вугрі з прищами, і він виписав їй рецепт. Більше того, він навіть дав їй запас безкоштовних зразків на цілий місяць.
Вона знову спинилася, цього разу вже над водою праворуч і ліворуч від неї хлюпотіли хвилі. Їй подумалося, що лікар із медпункту, певне, чув про менструальні болі й прищі так само часто, як і аптекарі про те, як пацанам потрібно купити презервативи для брата, і в такі часи навіть частіше. Вона могла б просто зайти до нього й сказати: «Жени колеса. Трахатися хочу». За віком уже все гаразд, тож чого соромитися? Вона поглянула на спину Джессі й зітхнула. Адже сором має здатність перетворюватися на стиль життя. Вона рушила далі.
Хай там як, а пігулка не подіяла. Хтось у відділі контролю за якістю на старому доброму заводі «Овріл» заснув над кнопкою. Або так, або вона забула, що не ковтнула пігулку, а потім забула, що забула.
Френ тихенько підійшла до свого хлопця, який тримав у лівій руці каміння й правицею запускав його у володіння Великої Атлантики, і поклала йому обидві руки на плечі. Джесс зойкнув і незграбно скочив на ноги. Навсібіч розлетілася галька, і він мало не перекинув Френні у воду. Та й сам мало не полетів сторчака.
Вона безпорадно захихотіла й позадкувала, притиснувши руки до рота, щойно він розлючено крутнувся до неї чорнявий молодик із гарною статурою, в окулярах із золотою оправою та пересічними рисами обличчя, які Джесс так ніколи й не прийме, адже вони зовсім не передають чутливості його натури.
Ти мене до чортиків налякала! прогорлав він.
О Господи, захихотіла вона, вибач мені, та вийшло так кумедно, справді кумедно.
Ми мало у воду не попадали, сказав він, ображено ступивши до неї.
Вона зробила крок назад, аби збільшити дистанцію, але перечепилася об камінь і впала на сідниці. Щелепи клацнули, прикусивши язика, о вишуканий біль! і вона перестала сміятися; звук немов ножем відтяло. Сам факт раптової тиші я радіо, вимкни мене видався їй кумеднішим за все, і попри те, що з язика йшла кров, а від болю з очей бігли сльози, дівчина знову почала хихотіти.
Френні, з тобою все гаразд?
Стурбований Джесс став поряд із нею на коліна. «І все ж таки я його справді кохаю, подумала вона з деяким полегшенням. От і чудово, мені ж краще».
Френ, ти собі нічого не ушкодила?
Лише свою гордість, сказала вона й дозволила йому поставити її на ноги. І язика надкусила. Ось, бачиш?
Сподіваючись на усмішку у відповідь, вона вистромила язика, та Джесс лише насупився.