Прикра звичка назавжди прирікала цього сорокарічного чоловіка з вищою освітою бути лише стрільцем і не рости по службі: командиром, здатним оцінювати ситуацію й приймати рішення, Грак не міг бути. Проте карєрне зростання в повстанській армії його самого мало приваблювало. А себе він вважав щасливим, бо мав лише своє місце і не претендував на чуже.
Поза тим, воював Грак вправно, і жодного застереження щодо нього Максим не мав. Тим не менше, дивна манера часом дратувала. Зараз був саме той випадок.
Нам тут гармидер треба? просичав роздратовано. Навпаки, друже Грак, усе добре. Не чекають нас. Спокійно все. Зненацька заскочимо. Сам же розумієш наш козир.
А ти подумай, уперто правив своє стрілець. Аби тут чулося якесь життя, можна бути спокійним. Бо отака тиша, він повів рукою, малюючи невидиме півколо, навмисне зроблена. Для нас, би себе вспокоїли.
Нам тут гармидер треба? просичав роздратовано. Навпаки, друже Грак, усе добре. Не чекають нас. Спокійно все. Зненацька заскочимо. Сам же розумієш наш козир.
А ти подумай, уперто правив своє стрілець. Аби тут чулося якесь життя, можна бути спокійним. Бо отака тиша, він повів рукою, малюючи невидиме півколо, навмисне зроблена. Для нас, би себе вспокоїли.
Ну тебе в баню.
І все одно слухай. Дуже гарно так усе складається. Зверни увагу, Східняче.
На що?
На те саме. Коли ми останній раз так легко проходили? Червоних завше, мовби кліщів у лісі. Пости й секрети ледь не на кожному кроці. А тут ми ковзнули, мов з крижаної гірки.
От що ти за один, Коломієць відмахнувся. Не може в тебе так бути, аби все було добре.
А так у житті ніколи не буває.
Але ж філософ. Як тебе твої учні терпіли?
Хіба хочуть мусять.
Добре, друже Грак, що я в тебе не вчився.
Хтозна. Раптом погано?
Максим зітхнув, зиркнув на трофейний «командирський» годинник.
Іншим разом погарикаємось, як часу більше буде. Гайда.
Четвірка вояків обережно, один за одним, подолала відкриту відстань між сховком і рештками стіни, по черзі прослизнувши в пролам. Опинившись на занедбаній території, побачили: забралися з тилу, головний вхід не тут, вікна забиті дошками ззовні.
Ривком опинившись біля стіни, Коломієць знову завмер, прислухаючись.
Жодного руху всередині.
Зима, який став навпроти, легенько підважив дошку знизу.
Піддалася.
І в цей самий час із боку лісу, там, звідки повстанці щойно прийшли, вогкий березневий ранок розрізала навпіл довга автоматна черга.
У Максимовій голові промайнуло а таки Грак діло говорив, відчуваючи щось із досвіду. Та й сам Східняк мав би чогось навчитися за ці два роки. Але більше не думав, бо з-за рогу будівлі вже вибігали автоматники, стріляючи на ходу. Кулі шматували сіруватий туман на клапті, і пірнути в нього, злитися, розчинитися вже не випадало. Солдати, здавалося, були всюди, виринали з-під землі темно-зеленими привидами, плювалися вогнем, волали, підстьобуючи себе, женучи страхи боялися лісових, Коломієць добре це знав.
Під лісом уже точився запеклий бій на те вказували щільність і густота пострілів. Солдати відрізали його групці шлях до відступу, відтісняючи від узлісся, де оборонявся основний загін. Та шанс поки лишався, хай і маленький. Тож Максим не бачив потреби командувати усі четверо розуміли, як треба діяти, і кинулися врозсип, погнали навпростець. Тихий кинув гранату, на кілька секунд загальмувавши погоню, а Зима послав довгу чергу в бік нападників, кладучи кулі віялом.
Прикрию! гаркнув Коломієць, перехоплюючи свій автомат.
Не встиг Зима, тридцятирічний сарненський швець, упав, як стояв, та відразу перекотився, голосно стогнучи. Тихий був за кілька кроків, сіпнувся до товариша зі свого місця та Східняк налетів, зупинив, загорлав:
Куди! Назад!
Біжіть! Це Зима вже перекрикував свій автомат, бючи короткими в зелені постаті, що сунули зусібіч.
Знову рвонуло гранату жбурнув уже Грак, і Коломієць, зціпивши зуби, помчав, пригинаючись, петляючи і боковим поглядом фіксуючи відступ Тихого. У русі трійця розсипалася в різні боки, мов зайці, тікаючи від мисливців, і тепер кожен мав дбати лише про себе війна давно навчила тактик виживання.
За Максимовою спиною бахнув одинокий постріл Зима вже дав собі раду. Попервах Коломієць усякий раз після бою намагався зрозуміти, чому притуплюються людські відчуття, але потім він лише рахував втрати, перестав мучити себе цим, змирившись як із невідворотністю щоденних смертей на війні, так і з тим, що гинуть не лише вороги.
На короткий час солдати припинили вогонь, але дуже швидко автомати заговорили знову. Кулі джмеліли над головою. Східняк уже не відстрілювався біг, кланяючись свинцю ще нижче, і забирав ліворуч, подалі від узлісся, де теж тривав запеклий бій. Прорвавшись під прикриття дерев, з розгону впав на холодну землю, тут же перекотився, займаючи позицію за стовбуром вільхи й виставляючи перед собою автомат. Попереду не бачив жодного руху, та раптом за кілька метрів поруч виринув з рідкого туману Грак, ускочив ногою в ямку, впав, зойкнувши, здавалось, на всю округу, та миттю став на чотири, порачкував за кущі. І аж тепер угледів командира.
Засідка! Чекали! видихнув він і додав: Я попереджав, хіба ні?
Засідка! Чекали! видихнув він і додав: Я попереджав, хіба ні?
Коломієць мовчки відмахнувся, киваючи в бік, де ще стріляли, але вже не так часто. Грак і собі зиркнув туди, голосно видихнув, щось незрозуміле процідив крізь зуби. А коли праворуч від них хруснуло і вийшов Тихий, притримуючи автомат на плечі, бій на узліссі захлинувся так само раптово, як спалахнув. Лишатися в критичній близькості до заводу вони не могли, тож Максим підвівся, махнув рукою вперед, і повстанці заглибилися в ліс, скоро перейшовши з ходи на біг. Зробивши гак, щоб обійти потенційно небезпечну місцину чимдалі, вони за годину все ж завернули в той бік, звідки прийшли.
Місце збору в подібних випадках визначалося наперед.
Та із залишками загону Східняк зустрівся раніше раптом десь попереду знову почали стріляти, і трійця, не змовляючись, без наказу рушила на звуки бою. Давно вже розвиднилося, тож зелені спини солдатів серед дерев проглядалися добре. За інших обставин Коломієць звелів би не квапитись, обережно розвідати обстановку та ще подумати, чи встрявати в сутичку. Але тепер його повела недавня поразка, кортіло взяти бодай невеликий реванш, і Максим відкрив вогонь першим, валячи ворогу в спину. Грак із Тихим, розтягнувшись лісом так широко, як змогли, теж стріляли короткими чергами, економлячи набої та рухаючись при цьому так, аби в солдатів виникло відчуття їх беруть у кільце.
Чи саме ця тактика спрацювала, хтозна. Тільки червоні запанікували, заскочені несподіваною атакою. Придалося й те, що Коломієць уже встиг визначити має справу з регулярними військами НКВС. Досвід показав: вони вміють брати масою, у відкритому бою не знають страху, їхній наступ не завжди можна зупинити. Проте тактики війни в лісах вони не навчені, і швидше дадуть собі раду на міських чи сільських вулицях або в полі. Лісів же ці вояки поки бояться, тож іще намагаються не заходити надто далеко. Чимось нагадували німецьких карателів, хоча нахабства радянські мали справді більше Максиму б цього не знати!
Коли вдалося змусити солдатів відступити, Східняк вчасно зупинився. Спокуса гнати їх далі, маючи для того дуже обмежений людський і збройний ресурс, була великою. Замість того рушив у протилежний бік, занурюючись у ліс іще глибше, і за півгодини наткнувся на своїх уцілілих солдати ледь не взяли в кільце. Побачивши перед собою чотового Довбуша, до смерті втомленого, брудного, але живого, Коломієць не стримався, підбіг, коротко й міцно обійняв.
Потім підрахували втрати. З двадцяти лишилося дванадцять, разом із Граком і Тихим.
Вони наче виросли, друже командир, пояснив Довбуш. Їх друг Опришок вчасно помітив. Першим стрелив, тут же впав сам.
А так би полізли й не вирвалися, погодився Максим. Нас усіх туди за ручку привели, мов дітей малих.
Зрада?
Я казав, укотре вліз Грак.
Без мудрих ясно, кинув Коломієць. І міркувати треба, як далі в таке не вступити. Бо не ми одні
Сказав і враз захлинувся власними словами, осяяний несподіваним здогадом.
Що? напружився Довбуш.
Та, відмахнувся Максим. Я про своє.
Голяк зрадив.
Я теж так думаю. Хоча треба перевірити.
Кому треба хай роблять. На те маємо СБ.
Маємо, маємо.
Зараз у Максимові знову прокинувся міліціонер. Думки ширяли десь далеко. Його переймало щось більше, ніж пастка, у яку втрапили явище таке саме щоденне, як і бої та втрати. Йому вдалося швидко вийти з розмови, повів залишки групи на облаштовану базу, де й мало бути місце збору. І вже потім, коли люди нарешті змогли відпочити й зайнятися собою, відійшов далі, умостився під березою.
Заплющив очі.
Знову прокрутив у голові ситуацію.
Отже, Михайло Голяк, який відгукувався у війську на псевдо Гонор, став подвійним агентом і зрадив. Це передана ним неправдива інформація про мобілізованих у Мокреці змусила повстанців прийти в засідку. План майже вдався, аби не зашкодив тому не дуже зграбний солдатик.
Ніби звичайна справа: повстанців ловлять, мов рибу сіткою, уже третій місяць.
Але, але, але
Розплющивши очі, Коломієць перевернувся на правий бік.
Потім сів, прихилившись до дерева. Пошукав і знайшов суху гілку, взяв, покрутив у руках. Різко махнувши, розсік нею повітря, аж свиснуло.
Непокоїла одна деталь, якій Максим надав значення лише тепер.
Грипс з інформацією не залишили в певному місці, як часто це водиться. Їх зі сховків забирали звязкові, передаючи естафетою далі. І отримати завдання вирушати в Мокрець міг будь-який інший командир. Адже зазвичай для НКВС не мало значення, який саме повстанський відділ оточити, загнати в пастку, ліквідувати. Є наказ випалювати вогнем увесь повстанський рух, і наказ цей послідовно виконувався.
Грипс з інформацією не залишили в певному місці, як часто це водиться. Їх зі сховків забирали звязкові, передаючи естафетою далі. І отримати завдання вирушати в Мокрець міг будь-який інший командир. Адже зазвичай для НКВС не мало значення, який саме повстанський відділ оточити, загнати в пастку, ліквідувати. Є наказ випалювати вогнем увесь повстанський рух, і наказ цей послідовно виконувався.