Хочите шось замуовити? спитав офіціант з акцентом бруклінського італійця.
Мені дієтичну «Пепсі», сказала вона.
Еліот замовив пінту біттера. Офіціант приніс їм напої. Еліот вказав на її дієтичну «Пепсі».
Я колись жив на цьому. Ти ж бачила фотографії в моєму кабінеті, ті, де я справжнім жирдосом був.
Саллі кивнула, сьорбаючи свій напій.
Зараз ви маєте вигляд іншої людини.
Він засяяв усмішкою:
Знаєш, як-то кажуть: усередині кожної товстої людини сидить худенька, кричить, щоб її випустили. Ти дивишся на те, що насправді було всередині. Що ж, тепер я виліз. Нехай жирний там заглухне від крику. Тепер я назовні.
Саллі раптом, незрозуміло чому, кинуло в дрож. Рука здригнулася, коли ставила напій на стіл, і лід дзенькнув об склянку.
Думаю, ви й почуваєтеся загалом краще, сказала вона.
Знову як дітвак. Саме тому я й зїздив до Швейцарії. У них там клініка, про яку я чув від деяких клієнтів. Звичайний фонтан молодості. Ті швейцарські лікарі знають всі секрети, як побороти старість. Дієти та екстракти залоз. Мені це коштувало штук із десять, але я подумав, що воно того варте, повернути трохи часу назад. Мій тутешній лікар ледь не знепритомнів. Сказав, що тепер у мене тіло тридцятирічного.
Еліот дивився глибоко їй в очі, доки говорив, і це звучало ніби пропозиція.
Головне, щоб ви були здорові, сказала вона.
Я думав про тебе останніми днями, Саллі. Як на мене, ти просто приголомшлива краля. Цікава, мінлива, таємнича. Ти мені геть голову закрутила, бо я зовсім і не відгадаю, як ти поводитимешся далі. В одну мить ти віддалена й замкнена, ніби готова розбитися на друзки, тільки-но торкнуся, а вже за секунду холодна та впевнена в собі. Я ще ніколи не бачив, щоб хтось так працював під час напливу клієнтів, як це робиш ти. І з тими нахабними підпилими чуваками ти даєш собі раду як жінка, яка чітко знає, що відбувається та де вона є. А буває, що ти як маленька загублена дівчинка. І я почав міркувати, як жінка може поводитися одночасно наче двоє різних людей. Розумієш, про що я?
Саллі сьорбнула свій дієтичний напій, повільно відставила склянку та відкинулася назад на холодну шкіру дивана.
Я я не можу цього пояснити, містере Нельсон. Але ж ви знаєте, жінки бувають непередбачуваними у них легко змінюється настрій
Він похитав головою, не відводячи від неї погляду.
Я відчуваю, що тут щось більше. Будь ласка, називай мене Еліотом.
Послухайте, я не знаю, чого ви від мене хочете, містере Нельсон. Я погодилася з вами зустрітись. Не думала, що ви збиралися почати цю серйозну розмову про мої зміни настрою. Ви мали б знати, що у жінок бувають періоди, коли вони нервують і стають непостійними, оце й усе.
Вибач. Я не хотів тебе засмутити.
У мене болить голова. Дуже сильно. Вибачте, містере Нельсон, мені потрібно до дамської кімнати.
Саллі підвелася з дивану і непевно потягнулася до вбиральні. Біль гніздився між очима та позаду голови. Вона здригнулася від прохолоди, ніби тіло зарядили електрикою. У туалеті вона підійшла до умивальника та плюснула холодної води собі в обличчя. Саллі знала, що коли розслабиться та просто сповзе в темряву розуму, біль відійде, але не хотіла знову втрачати свідомість. Вона мусила триматися та опиратися бажанню втекти й сховатися за спину когось іншого в ситуації, що стосувалася сексу. Мусила залишатися назовні, обличчям до світу. Вона мусила мусила О Господи Боже будь ласка ні
Саллі підвелася з дивану і непевно потягнулася до вбиральні. Біль гніздився між очима та позаду голови. Вона здригнулася від прохолоди, ніби тіло зарядили електрикою. У туалеті вона підійшла до умивальника та плюснула холодної води собі в обличчя. Саллі знала, що коли розслабиться та просто сповзе в темряву розуму, біль відійде, але не хотіла знову втрачати свідомість. Вона мусила триматися та опиратися бажанню втекти й сховатися за спину когось іншого в ситуації, що стосувалася сексу. Мусила залишатися назовні, обличчям до світу. Вона мусила мусила О Господи Боже будь ласка ні
Белла посміхнулася своєму відображенню в дзеркалі.
Вона пробігла язиком губами та роздивилася свої зуби. Тоді понишпорила в сумочці в пошуках помади, блиску для губ, хоч чогось, але нічого не знайшла. Ні підводки для очей, нічогісінько. Вона виглядала такою блідою та невиразною. Ніякої глибини на обличчі. Дякувати Богові, що хоча б сукня нормальна. Не її, але й така згодиться. Вона обсмикнула виріз, щоб декольте стало більшим. Беллі хотілося відвідати якісь шоу та потанцювати Вона вирішила, що сьогодні збіса добре проведе час.
Белла вже виходила з «Лева та корони», просто повз Еліота Нельсона.
Саллі, ти куди? гукнув він.
Вона обернулася та пішла назад. Белла знала, що ніколи раніше не бачилася з цим чоловіком. Середнього віку, подумала вона, але в цих лавандових тонах він виглядав як досить запальний тип. Вона повернулася та сіла за столик.
Привіт, сказала вона. А ти гарненький.
Еліот здивувався:
Що сталося, Саллі? Ти якось дивно поводишся.
Чому б тобі не називати мене на прізвисько Белла.
Белла?
А як до тебе звертатися?
Він роззирнувся навколо, ніби хотів упевнитися, що ніхто не спостерігає.
Більшість друзів називає мене Еліот.
Не бачу обручки, Еліоте.
Він засміявся:
Так, чорт забирай. Моя третя дружина пішла від мене два роки тому, й відтоді я просто веселюся.
Белла пробігла пальцями вгору та вниз по його шовковій сорочці та надула губки.
Веселощі це чарівне слово. Зуб даю, танцюєш ти непогано, Еліоте. Мені раптом різко захотілося трохи розтруситися під рок і диско. Я вже так давно не танцювала. Покружляєш зі мною?
Ти знову інша.
Вона усміхнулася та облизала губи:
Все, щоб тебе причарувати, любчику.
Ти памятаєш, про що ми розмовляли, перед тим, як ти вийшла до нужника?
Белла задумалась над цим:
Не зовсім. Думаю, я якось не звертала уваги. Та якого дідька, ми ж розважатися прийшли, хіба ні? Розумієш, я не фанатка серйозних розмов. Ти любиш танцювати, Еліоте?
Так, звісно, але я планував якусь вечерю, а потім, може, кіно.
Ой, та до сраки те кіно. Хоча я от люблю живий театр. Я хочу щось робити. Хочу на щось подивитися, потанцювати, напитися та гарно провести час і не обовязково саме в такому порядку.
Добре, Белло. Хочеш спочатку поїсти?
До дідька, поїсти завжди встигну. Я хочу музики, світла та ритму. Вже тисячу років не танцювала.
Тоді пішли, маленька, сказав він. Мені раптом теж захотілося танцювати. Знаю одну класну місцинку. Завжди туди ходжу.
Еліот розрахувався й вони поспішили на вулицю ловити таксі. Знайшли машину, він відчинив дверцята, заскочив за нею та сказав водієві відвезти їх у клуб «Чорна кішка».
Я все ще не можу призвичаїтися до того, як ти змінилася, сказав він.
Белла обвила рукою його шию, притислася всім тілом і поцілувала.
Господи, промовив Еліот, коли вона врешті відпустила його. Я думав, ти хочеш танцювати.
Хочу.
То як мені, чорт забирай, танцювати, якщо ти мене отак розпалила?
Вона захихотіла:
Я забула. Вибач. Вона поклала руку йому на штани й стиснула.
Ой!
Вниз, хлопче! Вниз!
Тобі легко сказати. Він знову обхопив її руками, але Белла вислизнула.
Ні-ні! Спочатку ми танцюємо та розважаємося, тоді йдемо на шоу, а потім до тебе, випустити пару з котла.
Вона нахилилася вперед та язиком вжалила його в кутик губ.
Тобі варто побрязкати перед тим, як вжалити, поскаржився він.
Вона поспішила до клубу «Чорна кішка», доки Еліот платив водієві. Очевидно, то було збіговисько молодих та неодружених.
Агов, зачекай, сказав він.
Я не можу чекати, відповіла Белла. Я мушу рухатися швидко, доки не опустилася завіса.
Він заплатив за вхід й наздогнав її, відсапуючись.
Господи, ти раптом почала так кудись поспішати. Розслабся, зупинись. Вечір лише починається.
Не можу я спинитися! скрикнула вона понад гучним звуком, рухаючись тілом у ритмі музики. Немає часу! Існує лише зараз, і мені потрібно нагулятися в теперішньому, бо майбутнього немає.
Я тебе не чую! крикнув Еліот, витанцьовуючи рвучкими рухами, ніби іграшка на пружинах.
Забий! крикнула вона у відповідь.
Ця музика наповнила її, та чим більше вона танцювала, то більше їй хотілося. Кожна часточка її тіла відповідала такту музики, здригалася, починаючи з ніг, тоді вгору до стегон, до мякого тиску грудей, які масажував її ліфчик. Беллі хотілося зірвати з себе одяг і танцювати голяка.
Ти прекрасна, сказав він, коли нарешті потягнув її назад до столика.
Оце й усе?
Найцікавіша, найзахопливіша, найдикіша, найбожевільніша жінка, яку я коли-небудь зустрічав.
Звісно, прошепотіла вона.
А ще найзаплутаніша, найтаємничіша, наймінливіша, найзвабливіша
Хто? Отака маленька я? Ти говориш про отакесеньку мацюпусіньку Беллочку?
Єдина річ мене лякає, Белло.
Яка?
Боюся, що ти змінишся. Боюся, що ти підеш до дамської кімнати і повернешся іншою. Чи якщо я поверну голову або кліпну очима, ти перетворишся, до того, як я встигну обійняти тебе, до того, як я
Тому що я найкраща в світі актриса. Але я не хочу серйозних розмов. Я прийшла веселитися.
Але ми мусимо про це поговорити.
Вона підвелася:
Якщо ти станеш серйозним, я піду. Я не з серйозних жінок, Еліоте. Якщо я тобі подобаюся, доведеться прийняти мене такою, яка я є. Якщо почнеш замислюватися над тим, хто я, яка я, мені доведеться піти.
Господи, Сіндерелло-Попелюшко, припини. Я не хотів тебе образити. Будь ласка, не йди.
Вона сіла.
Я не Сіндерелла. Ніколи більше не називай мене так. Я граю всі інші ролі, але не цю.
Добре, добре. Вибач.
Розкажи мені про себе, Еліоте. Чим ти заробляєш на життя?
Він пильно подивився на неї, й у той же момент вона зрозуміла, що зробила помилку, тож почала підводитись. Але він вхопив її запясток і сказав:
Я власник місця, де ти працюєш, Белло. Співвласник «Шляху з жовтої цегли».
Звісно, що я це знаю, сказала вона, намагаючись вийти з ситуації. Я просто тебе дражнила.
То ти, мабуть, й справді одна з найкращих актрис у світі.
Саме про це я завжди мріяла. Завжди знала, якби мені дали головну роль, я б могла співати, танцювати і досягти слави та багатства.
Я вірю в це.
І не лише танцювати, сказала вона. Кілька разів я брала участь у виставах та читаннях на офф-офф-Бродвеї[32] та в кавярнях Ґрінвіч-Віллидж. Люди кажуть, що у мене дуже добре виходить.
Що ж, сказав він, чому б тобі не показати щось у нас, в «Шляху з жовтої цегли»? Час від часу ми проводимо шоу. Ти б могла співати чи танцювати, чи що тобі заманеться, розважати відвідувачів.