Конечно, с готовностью отозвалась я.
Мигом расстегнув цепочку, я уронила камень в его широкую потную ладонь. Барон слегка расстроился, что изучить украшение на прежнем месте не удалось, но с видом знатока поднес его к глазам. Впрочем, в камнях барон явно разбирался: из нагрудного кармана он извлек небольшой прибор, оказавшимся соединением оптических линз.
Утратив бдительность, я не заметила, как дворецкий положил мне в тарелку порцию чего-то горячего и острого. Ну зачем, зачем подавать подобное, когда в помещении и так не продохнуть от жары?
Прекрасно, пробормотал барон, перекатывая камень в ладони. Sehr schön[8].
Прекрасно, пробормотал барон, перекатывая камень в ладони. Sehr schön[8].
Я мало в чем полагалась на Гейлис Дункан, но ее вкусу в драгоценных камнях вполне доверяла. «Он должен быть первоклассным, объясняла она мне свою теорию о путешествиях сквозь время посредством таких сокровищ. Полностью безупречным и большим». Да, рубин был крупным размером почти с перепелиные яйца, которые украшали блюдо с полностью оперенным фазаном. И, несомненно, идеальным: с его помощью Гейлис перенеслась в будущее. Я же надеялась, что он доставит нас хотя бы в Кросс-Крик. С этими мыслями я попробовала то, что оказалось у меня на тарелке, нечто похожее на рагу, очень нежное и ароматное.
Как вкусно, поделилась я с мистером Стэнхоупом, в очередной раз поднося вилку ко рту. Не подскажете, что за блюдо?
О, одно из моих любимейших, мэм. Он с блаженным видом принюхался к своей тарелке. Маринованные свиные морды. Прелестно, верно?
Закрыв за собой дверь, я оперлась о нее спиной и облегченно выдохнула. В комнате Эдвина не приходилось бесконечно улыбаться, поэтому я с удовольствием расслабила уже ноющую челюсть. А теперь скорее снять липнущее к коже платье, тесный корсет и потные туфли.
Спокойствие, одиночество, обнаженность и тишина. И ничего больше не надо, ну, кроме глотка свежего воздуха. Раздевшись до нижней рубашки, я распахнула окно.
В комнату вошел воздух такой плотный, словно можно шагнуть с подоконника вниз и неспешно поплыть к земле, как камешек ко дну кувшина с вязкой патокой. На пламя свечи тут же прилетели насекомые, кровожадные и очарованные светом. Я задула огонь и присела на банкетку уже в темноте.
На шее каплей черной крови поблескивал рубин. Теплый, как моя собственная кровь.
Гости уже разъезжались, у дороги ожидали экипажи. До меня долетали обрывки прощаний, разговоров, тихого смеха.
довольно умна, на мой взгляд, расслышала я манерный голос Филипа Уайли.
Ах, умна, конечно же! взвизгнула его сестрица. Стало ясно, что она думает о значении ума для светских дам.
Видишь ли, дорогая, умную женщину можно вынести, если на нее приятно и смотреть. В свою очередь, красавица может обойтись без выдающихся способностей, ежели ей хватает ума держать рот на замке.
Мисс Уайли, конечно, умом не блистала, однако тонкий намек уловила и фыркнула самым неподобающим леди образом.
Да ей лет сто, не меньше. Приятно смотреть, как же! А вот на шее у нее украшение висело красивое, нехотя добавила она.
Вполне, согласился третий голос, глубокий. Ллойд Стэнхоуп. Хотя оправа впечатляла куда сильнее.
Оправа? возмутилась мисс Уайли. Откуда там оправа, камень просто на ее груди лежал!
В самом деле? вежливо отозвался Стэнхоуп. Я и не заметил.
Уайли расхохотался.
Ну, старик, ты не заметил, так нашлись другие, кто сумел, лукаво произнес он. Пойдемте, экипаж подан.
Я вновь коснулась рубина, наблюдая, как красивые серые лошади увозят гостей прочь. Да, другие нашлись. Я по-прежнему чувствовала на груди алчный взгляд барона. Ценил он явно не только драгоценности.
Камень тяжестью лежал в ладони. Мне даже казалось, что он теплее кожи. Я редко носила украшения помимо двух обручальных колец, да и не стремилась. Как хорошо будет избавиться хотя бы от части наших опасных сокровищ. Но я как зачарованная качала камень в ладони, пока не начала слышать в нем крошечное сердце, бьющееся в такт с моим.
Наконец у дома остался лишь один экипаж. Кучер терпеливо ждал рядом с лошадьми. Примерно через двадцать минут из дома вышел и владелец, добавивший к словам прощания добродушное «Gute nacht»[9]. Барон засиделся до последнего и уезжал в приподнятом настроении. Хороший знак.
Лакей, снявший ливрею, потушил факелы. Я рассмотрела белое пятно его рубахи, когда он в темноте возвращался. На миг вспыхнул свет лакей вошел в дом и снова закрыл дверь. Опустилась ночная тишина.
Я ожидала, что Джейми сразу ко мне поднимется, однако минуты все тянулись и тянулись, а его шагов по-прежнему не было слышно. Я глянула на постель, но поняла, что не хочу ложиться.
Поднявшись, я вновь натянула платье, правда, не стала заморачиваться чулками и даже туфлями. Я босиком тихонько прошла по коридору, спустилась по лестнице и через крытый переход попала в главную часть дома. Царила темнота, лишь лунный свет сочился сквозь оконные переплеты. Большинство слуг уже легли спать, как и хозяева с гостями. Но наверху, за перилами лестницы, мелькнули огоньки в столовой по-прежнему сияли канделябры.
Прокравшись на цыпочках, я расслышала приглушенную беседу тет-а-тет: глубокий, с шотландскими нотками голос перекликался с английским губернатора.
Свечи почти догорели. Воздух наполнился сладостью талого воска. У дверей клубились низкие облака пахучего сигарного дыма.
Я тихонько остановилась неподалеку от входа. Неплохое место для наблюдения. Я увидела спину губернатора, который вытянул шею, прикуривая очередную сигару от свечи на столе.
Если Джейми меня заметил, то виду не подал. Его лицо хранило привычное выражение спокойного благодушия. Напряженные морщинки у глаз и рта разгладились, да и плечи слегка опустились. Значит, он на самом деле расслаблен. На душе сразу стало легче. Он добился успеха.
называется «Горная река», говорил Джейми губернатору. Глубоко в холмах за Кросс-Криком.
Да, знаю, немного удивленно отозвался тот. Мы с супругой как-то провели в Кросс-Крике несколько дней. Объезжали колонию, когда меня назначили на пост. «Горная река» располагается далековато от города, я бы даже сказал, что она на полпути к горам.
Джейми улыбнулся и глотнул бренди.
Ну, мы горцы, сэр, так что там для нас словно дом родной.
Выдохнув дым, губернатор вынул сигару изо рта и доверительно наклонился к Джейми.
Так как мы здесь одни, мистер Фрейзер, я хотел бы кое-что вам предложить. Еще стаканчик?
Не дожидаясь ответа, он плеснул бренди из графина.
Благодарю, сэр.
Губернатор некоторое время яростно попыхивал сигарой, пока она наконец не разгорелась как следует, затем откинулся на спинку. Сигара небрежно зависла в пальцах.
Юный Эдвин упоминал, что вы в колониях недавно. Знакомы со здешними условиями?
Старался узнать как можно больше, ответил Джейми, слегка пожав плечами. Какие условия вы имеете в виду?
Северная Каролина земля весьма богатая. И все же мы до сих пор не процветаем так, как наши соседи. В основном из-за нехватки рабочих. Понимаете, порт здесь не построишь, нет достаточно большой бухты. Значит, приходится перевозить рабов из Южной Каролины или Вирджинии, а это стоит немалых денег. Мы не сможем угнаться за Бостоном и Филадельфией. Поэтому поощряем трудолюбивые и набожные семьи заселять эти земли, чтобы обеспечить благополучие и безопасность края.
Губернатор глубоко затянулся и медленно выдохнул дым. Затем, откашлявшись, продолжил:
В связи с этим, сэр, возникла система пожалования, согласно которой джентльмену со средствами выделяют приличный участок земли. Сей джентльмен, в свою очередь, берет на себя обязанность уговорить ряд эмигрантов поселиться там под его покровительством. Эта политика уже оправдала себя за последние тридцать лет. Многие приличные шотландцы вняли призыву и переехали сюда. Причем я был поражен, когда своими глазами увидел, сколько в Кейп-Фире Макнилов, Бьюкененов, Грэхемов и Кэмпбеллов!
Губернатор поднес к губам сигару, но тут же в нетерпении заговорил вновь:
Остается еще полно отменных земель в глубь континента, в сторону гор. Несколько отдаленно, да, однако, как вы говорите, для народа, привыкшего к высотам Шотландии
Я слышал о таких пожалованиях, сэр, перебил его Джейми. Но разве в законе не сказано, что землю даруют только белым мужчинам-протестантам старше тридцати лет?
Так звучит данный акт, верно. Мистер Трион повернулся ко мне в профиль, стряхивая пепел в небольшую фарфоровую мисочку. Выражение его лица при этом казалось сродни тому, что бывает у рыбака, когда тот чувствует первую поклевку.
Предложение, несомненно, звучит крайне интересно, произнес Джейми. Однако, должен заметить, что я не протестант, как и большинство моей родни.
Губернатор неодобрительно поджал губы и вскинул бровь.
А еще вы не еврей и не негр. Я могу говорить с вами как джентльмен с джентльменом? Если начистоту, мистер Фрейзер: есть закон, а есть его исполнение. Он с легкой улыбкой приподнял стакан бренди, забрасывая наживку. И, уверен, вы понимаете это не хуже меня.
Возможно даже лучше, пробормотал Джейми, вежливо улыбаясь в ответ.
Губернатор бросил на него внимательный взгляд, но тут же хохотнул и отсалютовал стаканом, прежде чем отпить.
Мы понимаем друг друга, мистер Фрезер, с удовлетворением кивнул он.
Джейми едва заметно наклонил голову.
То есть с личными качествами тех, кто согласится на ваше предложение, сложностей не возникнет?
Мы понимаем друг друга, мистер Фрезер, с удовлетворением кивнул он.
Джейми едва заметно наклонил голову.
То есть с личными качествами тех, кто согласится на ваше предложение, сложностей не возникнет?
Никаких. Губернатор с тихим стуком опустил стакан на стол. Если они физически крепкие мужчины, способные обрабатывать землю, большего я не ожидаю. А что не спросят, то можно и не сообщать, верно? Он вновь вскинул тонкую бровь.
Джейми покрутил стакан в ладонях, будто любовался глубоким цветом напитка.
Не всем, кто пережил восстание Стюарта, повезло так, как мне, ваше превосходительство, заговорил он. Мой приемный сын потерял кисть, один из спутников руку целиком. И все же они остаются людьми добрыми и трудолюбивыми. Я не могу позволить себе принять предложение, если оно не коснется моих товарищей.