И боевые вылеты засчитывали летчикам лишь тогда, когда был воздушный бой или истребители уходили за линию передовой на оккупированную территорию. А у бомбардировщиков за боевой вылет засчитывались лишь бомбометания.
Следующим днем звену Остапенко был дан приказ вылететь на разведку. Вот уж что летчики не любили! Разведданные о противнике надо было обязательно доложить на аэродроме, но и немцы не зевали они старались не выпустить за свою передовую разведчиков. Приходилось выкручиваться, стараясь уйти без боя на бреющем или скрываться в облаках.
Взлетели сразу парой, благо ширина взлетно-посадочной полосы это позволяла. Батальон аэродромного обслуживания постарался, расчистил полосу от снега. А вообще-то командир полка уже поговаривал о переходе на лыжи это когда вместо колес ставятся полозья. Но они не убираются в крылья только стойки, ухудшают аэродинамику, снижая скорость.
Летать зимой Михаил не любил. Белый покров скрадывал ощущение высоты. Был даже случай неприятный у него, связанный с полетом именно в этих условиях. Он тогда еще на «аннушке» летал вторым пилотом. По вызову санавиации летели они в маленький поселок. Нашли его, стали разворачиваться. Смотрят вниз: деревья мелькают, значит, еще метров двадцать высоты есть, а на деле это оказались кустарники, и высота была всего метров пять-семь. Тогда обошлось без катастрофы, но летчики прошлись по опасному краю.
Не знакомые с авиацией люди могут спросить: «А высотомер для чего?» Но в том-то все и дело, что высотомер показывает высоту над уровнем моря, а любой населенный пункт находится на своей собственной высоте. На картах эта высота отмечена, но касается это в основном аэродромов. А высоту, на которой находится каждая деревушка, не измеришь и на карту ее не нанесешь.
Фонарь Михаил приоткрыл немного иначе плексиглас кабины изнутри запотевал, появлялась изморозь, и видимость ухудшалась. Конечно, было холодно, но для того и меховой комбинезон с унтами да и перчатки есть. Голову шлемофон защищал, глаза очки. Хуже было с лицом. У многих пилотов зимой лицо струпьями покрывалось от мороза и ветра. Но когда приходилось выбирать между струпьями и возможностью быть сбитым, выбирали открытый фонарь кабины.
Быстро проносилась под истребителями земля. Шли на тысяче метров. Выше забраться не увидишь ничего, ниже собьют. Истребитель брони не имеет, и снизу его даже из пехотного пулемета сбить можно. Но даже если и не собьют, а только повредят дотянешь ли до своей земли?
Внезапно истребитель Ильи заложил крутой вираж. Михаил едва успел повторить маневр. Илья качнул крыльями и стал снижаться, описывая круги. Что он там такого увидел? Деревня стоит, лесок, поле. На поле копны с сеном. Вполне обыденная картина.
Самолет Ильи внезапно опустил нос и дал по стогу сена одну очередь, другую сено вспыхнуло. Что он делает? Зачем?
Пара истребителей пронеслась над полем и взмыла вверх. Стали делать разворот. И тут по ним ударили «эрликоны» 20-миллиметровые зенитные автоматические пушки. Михаил успел заметить под стогом горящего сена угловатые очертания. И только теперь до него дошло танки! Немцы замаскировали сеном танки. Но как Илья понял, как догадался? Действительно, Илья настоящий ведущий! Михаил досадовал на свое упущение, на свою недогадливость.
Из-под огня они ушли благополучно, проскочили на трех тысячах метров передовую и сели на свой аэродром.
Едва Михаил зарулил на свою стоянку и выключил двигатель, едва выбрался из кабины, как бегом к Остапенко.
Илья, как ты догадался?
Следы от гусениц свежие, потому как снежок вчера шел да ты же сам видел. Следы есть, а танков поблизости нет. Куда они девались? Вот я и решил один стожок поджечь прощупать, что называется.
Разгадка оказалась проста. Илья ушел в штаб докладывать о результатах разведки, а Михаил отправился на стоянку. Он корил себя за невнимательность к деталям. Ведь глаза есть, так почему Илья увидел и заподозрил неладное, а он, Михаил, нет? Все-таки быть пилотом и ведущим пары разные вещи. Не зря Илью поставили ведущим, несмотря на его несерьезный вид.
Механик Тимофей, подняв капоты, ковырялся в двигателе.
Как машина? Замечаний нет?
Нет.
Ты чего как ошпаренный после посадки из кабины выскочил?
К Остапенко бегал.
Набедокурил, чи шо?
Пока нет.
А смурной такой почему?
На разведку летали. Илья танки увидел, а я нет.
Ха, нашел из-за чего расстраиваться! Все приходит с опытом, и у тебя это еще впереди! Илья хоть парень еще молодой, однако же три месяца с опытным ведущим летал. А на войне день за три идет. Теперь вот сам ведущий.
Все равно муторно на душе.
Э, Сергей Иванович! Не все сразу. Молодые да неопытные ведомые самый лакомый кусок для «мессеров». Кто зазевался, варежку разинул, того на первом-втором вылете сбивают. А ты вон живой и здоровый, стало быть, осторожен и осмотрителен. Значит, и воевать будешь долго. Попомни мои слова!
Михаил приободрился. К тому, что его называют Сергеем, он уже привык. Что поделаешь, если приходится жить по чужим документам?
После обеда небо затянуло низкими тучами, поднялся ветер, неся поземку. Полеты отменили.
Молодые летчики где-то на окраине Узловой нашли самогон, выпили и устроили спор, едва не перешедший в драку. Понятное дело молодую горячую кровь взбодрили алкоголем. Михаил и Лешка Сипягин тоже ведомый разняли парней.
Вы что, сдурели? Пить не умеете? С немцами драться надо, а не со своими. Не дай Бог, до политрука или особиста дойдет слушок посидите еще на гауптвахте.
Ссору замяли и улеглись спать. Думали, что все прошло. И что самое интересное политрук все-таки как-то прознал. Посторонних в землянке не было, только свои пилоты. Но, видимо, нашелся-таки стукачок, доложил. Поскольку утром, после завтрака, когда Михаил осматривал самолет на стоянке, к нему подошел политрук. Он отозвал Михаила в сторонку и, раскрыв портсигар, предложил закурить.
Не курю я, товарищ политрук, улыбнулся Михаил.
Да-да, как-то запамятовал я. Как дела, как настрой?
Настрой самый что ни на есть боевой.
Так что там у вас в землянке произошло?
Когда? Михаил решил прикинуться дурачком.
Вчера вечером.
Ничего. Обсудили положение на фронтах и спать легли.
И ты никого не разнимал?
Не было такого.
Политрук выбросил недокуренную папиросу.
Неправда, Сережа. Политрук гнул свою линию. А самогон пили?
Немного было фронтовые сто грамм.
Это же моральное разложение! вспылил политрук.
Так что там у вас в землянке произошло?
Когда? Михаил решил прикинуться дурачком.
Вчера вечером.
Ничего. Обсудили положение на фронтах и спать легли.
И ты никого не разнимал?
Не было такого.
Политрук выбросил недокуренную папиросу.
Неправда, Сережа. Политрук гнул свою линию. А самогон пили?
Немного было фронтовые сто грамм.
Это же моральное разложение! вспылил политрук.
А как же приказ наркома на фронте участвующим в боевых действиях положено сто грамм водки.
Так ведь вы уже норму свою выбрали вчера.
Погоды не было, полеты отменили.
Не хочешь, значит, правду сказать представителю партии?
Я все сказал, как на духу, даже про самогон.
Политрук потоптался немного и ушел.
Из-за самолета вынырнул Тимофей.
Чего политрук хотел?
Допытывался про самогон.
Ты поосторожнее с ним.
Чувствовалось, что механик знает о политруке больше, но говорить опасается. Не настолько еще они узнали друг друга механик и пилот, чтобы откровенничать. Вот и о споре уже кто-то донес. И подозрений у Михаила ни на кого нет, все свои пилоты. Однако же выводы для себя он сделал впредь надо быть осторожнее. Какая-то сволочь выслужиться перед начальством хочет. Только ведь уважение товарищей да ордена в бою зарабатываются потом и кровью, а не наушничеством.
Механики начали заводить моторы, уже подогретые паяльными лампами. Морозы этой осенью ударили рано в начале ноября. Сначала слабенькие, но с каждым днем крепчающие. Техобслуге пришлось туго у механиков, мотористов, техников и оружейников пальцы прилипали к железу.
Михаил со злорадством подумал о немцах. Да что немцы пусть хоть повымерзнут все. Масло в амортизаторах стоек шасси до того густело от мороза, что на взлете самолет трясло немилосердно, даже показания приборов считать невозможно было.
Неожиданно хлопнула ракетница, и в небо взмыла желтая ракета. Готовность 1.
Тимофей, как самолет?
К вылету готов, прогрет.
Механик помог ему застегнуть лямки парашюта. Михаил устроился в кабине поудобнее, застегнул поясной ремень. Фонарь кабины открыт, двигатель молотит на холостых оборотах.
Что случилось, почему не собрали заранее, как это всегда бывает перед вылетом, почему не объяснили задачу?
Взлетела зеленая ракета. Истребители второй эскадрильи стали выруливать со стоянок.
Михаил дождался, когда мимо него, подпрыгивая на снежных кочках, прокатился самолет Ильи, дал газ и вырулил. Не видно ни черта! Самолет Остапенко воздушной струей от винта поднял снежный вихрь. Михаил притормозил. Но вот Илья вырулил на ВПП, дал газ; Михаил, не медля, тоже.
Самолеты поднялись в небо и стали набирать высоту. Михаил пристроился за ведущим. «Может, хотя бы ведущих командиров звеньев поставили в известность?» подумал пилот.
Вот уже три тысячи метров; легкая морозная дымка и ни облачка. Это хорошо «мессеры» не кинутся внезапно из засады.
Ближе к линии фронта Михаил заметил идущих немного ниже группу наших штурмовиков «Ил-2». «Ага, вот кого сопровождать будем», отметил он про себя.
Над передовой штурмовики снизились, из-под крыльев их вырвались длинные языки пламени, и на немецкие позиции обрушились реактивные снаряды.
Михаил в первый раз увидел применение этого оружия и потому был удивлен даже поражен.
Снаряды рвались на вражеских позициях кучно, рядом. Казалось вздыбилась сама земля. Мощь!
Штурмовики развернулись и начали бомбить.
Только теперь немцы очухались, пришли в себя и открыли зенитный огонь. Особенно активно стрелял «эрликон» с опушки леса, в полукилометре от передовой. Его и решил подавить Остапенко.
Позиция зенитчиков была отлично видна сверху.
Ведущий спикировал, Михаил за ним. От самолета Ильи потянулись вниз пушечные трассы. Михаил тоже нажал на гашетки. Зенитка замолчала.
Остапенко, а за ним и Михаил сделали крутой вираж, набрали высоту. И очень вовремя, поскольку вдали появились «мессеры», вызванные пехотой по рации.