А я решила к ним присоединиться, сообщила Меламори. Я уже пару раз ходила Темным Путем, но только по чужому следу. А так чтобы без следа еще не пробовала.
Понятно, кивнул я. И все-таки, почему мне нельзя зайти? Я запрусь в спальне, до полудня вы обо мне и не услышите, а в полдень я уйду на фиг.
Я за тебя переживаю, глупенький, объяснила леди Сотофа. Даже сидя в доме, где резвится всего одна ведьма, можно заработать изрядную головную боль. А нас-то четверо! Я знаю, ты живучий да еще и везучий, но зачем тебе лишние проблемы?
Вы меня убедили, кивнул я. Подмигнул Меламори и мстительно заявил: Если так, пойду спать к тебе домой. А потом забуду в твоей постели что-нибудь ценное и заявлюсь за этим самым ценным среди ночи а то когда еще ты меня в гости пригласишь. Правда, я здорово придумал?
Меламори окончательно расстроилась.
Макс, несчастным голосом сказала она, ты меня сейчас точно убьешь! Дело в том, что мы решили прокладывать свой первый Темный Путь между твоей гостиной и моей квартирой, поскольку у меня там как раз пусто. Может быть, ты все-таки поспишь на улице Старых Монеток? А потом заявишься среди ночи, без всякого предлога что ж я, зверь какой?
Ты гораздо хуже, вздохнул я. Ладно уж, Магистры с вами, поеду в порт. Возможно, тамошние нищие позволят мне немного поваляться под причалом. И имей в виду, я непременно воспользуюсь твоим приглашением. За все надо платить, незабвенная.
Ничего, улыбнулась Меламори. Твой ночной визит далеко не самое страшное, что может случиться с одинокой женщиной.
Ничего, улыбнулась Меламори. Твой ночной визит далеко не самое страшное, что может случиться с одинокой женщиной.
Она явно подлизывалась, и это было чертовски приятно. Я пожелал им счастливо поколдовать, сел в амобилер и поехал на улицу Старых Монеток.
Вообще-то, моя первая квартира давным-давно превратилась в маленький секретный видеосалон для работников Тайного Сыска, но я здорово надеялся, что сегодня утром у сэра Джуффина Халли нет ни времени, ни настроения смотреть мультики. Следовательно, там будет пусто и я смогу немного подремать на диване в гостиной.
Ага, разбежался.
В гостиной творилось Магистры знают что. В частности, на одном из моих стульев задом наперед сидел Его Величество Гуриг VIII. Монарх задумчиво раскачивался на стуле, словно он был креслом-качалкой. Несчастная мебель пыталась протестовать; у бедняги Гурига были неплохие шансы на собственном опыте познать неумолимую силу земного притяжения. Но пока король задумчиво царапал спинку стула длинными посеребренными ногтями, оставляя на ней глубокие царапины. Ничего, когда в этом доме жили мои котята, мебель постоянно подвергалась таким издевательствам, ей не привыкать.
Я застыл на пороге, не в силах поверить собственным глазам. Его Величество Гуриг VIII, вообще-то, вполне демократичный монарх, но все же не настолько, чтобы коротать досуг в моей старой квартире, да еще и без приглашения.
Впрочем, оказалось, что в прекрасной столице Соединенного Королевства проживает великое множество любителей ходить ко мне в гости. В тесной, по столичным меркам, гостиной собралось человек двадцать, не меньше. Большую часть своих дорогих гостей я видел впервые в жизни, хотя были здесь и знакомые лица. Я сразу узнал Кобу, красноглазого старшину тех самых портовых нищих, у которых я грозился просить приюта, и леди Хенну Кута, жену нашего Нумминориха. Сейчас эти двое сидели рядышком, чуть ли не в обнимку, и о чем-то оживленно шептались. Белоснежная лохматая шевелюра Кобы эффектно оттеняла аккуратную короткую стрижку леди Хенны, а его пестрые лохмотья дивно сочетались с ее дорогим туланским лоохи. Ну да, конечно, я всю жизнь подозревал, что хозяйки дорогих антикварных лавок предпочитают коротать свои утра в обществе портовых нищих а как иначе?
На подоконнике восседал сэр Джуффин Халли. Он смотрел на меня с неподдельным удивлением словно до сих пор предполагал, будто я вообще не знаю о существовании этого помещения.
Макс, дырку над тобой в небе, что ты здесь забыл? наконец спросил он.
В этот момент я заметил, что какой-то толстый бородатый незнакомец отхлебнул что-то из моей любимой чашки. Когда-то, в самом начале своей жизни в Ехо, я купил эту драгоценную посудину в антикварной лавке леди Хенны «Мелочи от Кута». Она была дорога мне не только как память о потраченных коронах, но и как первый экземпляр домашней утвари, купленный для нового в ту пору собственного жилья. Нахальство завладевшего моей любимой чашкой незнакомца оказалось последней каплей: я был готов зарыдать от обиды. Но взял себя в руки, судорожно втянул воздух, подавился им, закашлялся и наконец возмущенно заявил:
Как это «что забыл»?! В отличие от вас, господа, я здесь живу.
Извините нас, сэр Макс, неожиданно вмешался король. Мы знаем, что это ваша квартира. Но мы были уверены, что сейчас вы живете в Мохнатом Доме. Сэр Халли уверял нас, что вы собирались отправиться именно туда.
Собирался, буркнул я. Но там резвятся мои домашние ведьмы, и мне пришлось спасаться бегством. Вот так живешь, живешь и вдруг выясняешь, что тебе некуда податься. Любимые девушки нашли себе более увлекательные занятия, и даже любимые чашки обрели новых хозяев.
Я выразительно покосился на бородатого толстяка, который слегка покраснел и поспешно поставил мою чашку на стол. Можно подумать, мне от этого стало легче.
Нехорошо получилось! растерянно сказал Его Величество Гуриг Джуффину. Сэр Макс столько сделал для Соединенного Королевства, а мы с вами лишили его последней крыши над головой.
Не преувеличивайте, Ваше Величество, улыбнулся Джуффин. Просто выходит, не только у нас с вами выдался неудачный день. Надо бы при случае спросить вашего придворного астролога, что такое сегодня творилось со звездами если уж у всех жизнь пошла наперекосяк?.. Впрочем, все к лучшему. Шеф лукаво посмотрел на меня и торжественно заявил: Теперь тебе придется влипнуть в эту историю по самую макушку. Это судьба, сэр Макс, ничего не попишешь.
Я уже понял, вздохнул я. Не попишешь, не почитаешь, не угадаешь, не нарисуешь. Единственное, чего я еще не понял в какую именно историю мне придется влипнуть?
Я уже вполне успокоился и наконец-то осознал, что веду себя не слишком-то вежливо. А посему отвесил запоздалый церемонный поклон Гуригу и прочувствованно сказал:
Я всегда рад видеть вас в любом из своих домов, Ваше Величество. Просто мне в голову не приходило, что это может случиться столь неожиданно.
Мне тоже не приходило, обезоруживающе улыбнулся король. Но жизнь, как видите, куда изобретательнее, чем мы с вами.
А теперь, может быть, кто-нибудь все-таки объяснит мне, что происходит? спросил я.
А ты так и не сунул свой любопытный нос в мемуары покойного Йонги? осведомился Джуффин.
Когда, интересно? Я все утро честно пытался устроиться на ночлег. Ладно, я уже понял, что этому не бывать. А посему рассказывайте.
Можно и рассказать, флегматично согласился шеф. Думаю, ты уже догадался, что в своих мемуарах наш покойный друг Йонги, дырку над ним в небе, был откровенен настолько, насколько это вообще возможно. Кажется, единственная тайна, которую Йонги унес с собой в могилу, это сколько раз в день он ходил в уборную. Да и об этом он, скорее всего, не сообщил исключительно по рассеянности.
Так что, Кофа был прав? восхитился я. И у вас тут действительно самое настоящее тайное общество? Что-то вроде древнего Ордена? Какая красота! А к вам можно записаться? Я с детства мечтал стать масоном.
Кем ты мечтал стать? нахмурился Джуффин.
Ма-со-ном, я с удовольствием произнес это слово по слогам, как будто оно могло хоть что-то объяснить моему многострадальному шефу. Был такой своеобразный Орден там, где я родился. Впрочем, это пустяки А как, кстати, вы называетесь?
Никак, сухо ответил Джуффин.
Похоже мой щенячий восторг по поводу происходящего не нашел отклика в его сердце. Остальные заговорщики смотрели на меня сочувственно и насмешливо, как выпускники средней школы на новобранца-первоклашку, еще не понюхавшего пороха и потому с оптимизмом взирающего на предстоящую взрослую жизнь.
Мы решили, что нам не нужно название, сэр Макс, Его Величество Гуриг VIII, добрая душа, решил взять меня под свое покровительство. В Ордене Семилистника даже послушники умеют читать чужие мысли, так что нам приходится быть очень осторожными. Пока нет имени, в каком-то смысле нет и организации, поэтому до сегодняшнего дня нам удавалось сохранить эту часть своей жизни в тайне.
Теперь ты просто обязан к нам «записаться», горе мое, проворчал Джуффин. К твоему сведению, сэр Макс, у тебя нет другого выхода. Насколько я успел тебя изучить, умирать ты не любишь. А до сих пор мы не оставляли в живых ни одного случайного свидетеля наших встреч.
Я никогда не одобрял такой жестокости, печально сообщил мне Гуриг. Но сэр Халли настаивал, что безопасность превыше всего.
А толку-то! ехидно заметил я.
Да, толку оказалось немного, признал Джуффин. Самое смешное при жизни Йонги казался таким надежным! Да он и был надежен, как скала. А вот мертвец из него получился на удивление болтливый.
А чем, собственно говоря, занимаются в вашем тайном обществе, господа? спросил я. Я понимаю, что выбора у меня нет, но могу я получить информацию хотя бы за пятнадцать секунд до вступления в ваши ряды?
А ты еще не понял? Джуффин укоризненно покачал головой. Плохи твои дела, сэр Тайный сыщик! Ну, сам подумай. Положим, ты не знаком с большинством присутствующих, но все же попробуй сообразить, ради какого дела могли собраться вместе Его Величество, шеф Тайного Сыска, хозяйка антикварной лавки
И старшина нищих! насмешливо добавил Коба.
Уж он-то чувствовал себя в этом избранном обществе как рыба в воде. Кажется, недоумение, с которым я разглядывал его пестрые лохмотья, здорово забавляло этого типа.
Неужели не угадаешь, Макс? сочувственно спросила леди Хенна. Похоже, она болела за меня, как патриот какого-нибудь провинциального городка за местную футбольную команду.
Бедная леди Хенна, я не оправдывал ее доверия. Хлопал глазами, растерянно переводя взгляд с незнакомых лиц на знакомые. Думаю, все присутствующие окончательно поставили жирный крест на моих умственных способностях, когда меня наконец осенило.
Слушайте, ребята, вы что, решили прикрыть Орден Семилистника? недоверчиво спросил я. А что, правильно. Так их!