Васька убрал руки за спину. Он сам не понимал, почему не хотел его гладить. Ну вот не хотел, и все!
Слушайте, а что, если мы назовем котенка Васькой? сказал папа, оглядываясь.
Неплохо! обрадовалась мама. Тем более что Васькины волосы точь-в-точь, как Васькина шерстка!
И родители рассмеялись.
Ну да, это же прямо-таки верх остроумия! Васька (не котенок!) попытался протестовать, но его робкие возражения были заглушены громким и радостным мурлыканьем.
Он согласен! обрадовались папа с мамой, и вопрос, как поняли оба Васьки, решился большинством голосов.
А пробка стояла мертво, и конца ожиданию не было видно. Вера Сергеевна задремала, Тимофеев-старший тоже то и дело клевал носом.
Васька и сам не прочь был бы соснуть, однако мешал котенок, который сидел у него на коленях и внимательно смотрел в глаза. У него, как у всех кошек, были вертикальные зрачки, которые то расширялись и становились круглыми, огромными, то снова сужались и делались похожими на иголки.
Васька чувствовал себя под этим взглядом очень неуютно. Почему-то казалось, что котенок читает его мысли и насмехается над ним.
Более того! Чем дольше они смотрели друг на друга, тем явственней казалось Ваське, что они ведут безмолвный диалог. Причем диалог очень странного содержания!
«Я знаю, что я тебе не нравлюсь, словно бы говорил котенок. А я тебя вообще ненавижу!»
«Вот интересно! мысленно удивился Васька Тимофеев. За что?!»
«Ты мне мешаешь», ответил котенок.
«Я?! Тебе?! Это каким же образом?!» спросил озадаченный Васька Тимофеев.
«Ты мешаешь мне сделать то, что нужно. Пока мешаешь. Но ничего! Это скоро кончится. А п????????????? ???????????????????????????????!?ока что погладь-ка меня, чего сидишь таким истуканом?!» потребовал котенок.
Взгляд желтых глаз и эти зрачки, то расширяющиеся, то сужающиеся, действовали на Ваську как-то странно, неодолимо подчиняя, словно бы гипнотизируя.
Против воли он поднял руку и положил ее на спину котенку. Рука немедленно показалась какой-то чужой слишком легкой, слишком тонкой и чем дольше Васька смотрел на нее, тем тоньше и меньше она становилась!
Нет, само собой, это полная ерунда, Ваське только кажется, что его рука превратилась в маленькую кошачью лапку, покрытую серой, вернее пепельной, шерсткой. И конечно, ему только кажется, что ногти на его пальцах стали длинными, загнутыми и острыми, будто коготки, а пальцы как бы скрючились и втянулись в ладонь!
Васька покосился на другую руку и обнаружил, что с ней произошло то же самое. Да и ноги у него тоже сделались маленькими, мохнатыми, четырехпалыми. Кроссовок на них уже нет в кроссовки теперь обут какой-то мальчишка, на коленях у которого сидит Васька И этот мальчишка одет в его джинсы и футболку, на запястье у него Васькины часы, а еще у него пепельные Васькины волосы, и чуть вздернутый нос, и светло-карие глаза, и вообще это вылитый Васька Тимофеев, ну самый настоящий Васька Тимофеев!
«А я тогда кто же?!» всерьез испугался Васька и изо всех сил встряхнулся, чтобы прогнать этот дурацкий, этот пугающий, этот ужасный сон, однако чья-то тяжелая рука легла ему на шею и сжала изо всех сил.
Ну ты, кошак, сиди тихо! раздался противный грубый голос. Убери свои дурацкие когти! Перестань царапаться, а то выкину из машины!
Васька Тимофеев и не собирался царапаться. Он просто пытался оторвать от своего горла жестокие пальцы, которые, кажется, норовили его задушить.
Кое-как ему удалось вырваться, однако пальцы тотчас стиснули его загривок и подняли в воздух.
Васька рвался и брыкался, силясь дотянуться до лица, которое ну вот только что, несколько минут назад принадлежало ему и было довольно симпатичным и добродушным, а сейчас казалось отвратительным, злым и хищным.
Очень странно, послышался голос отца. А я где-то читал, что, если котенку стиснуть загривок, его можно обездвижить. А этот брыкается вы только посмотрите как!
Папа, спаси меня от него! вскрикнул Васька Тимофеев, изо всех дергаясь, чтобы освободиться от немилосердной хватки, но из его горла вырвалось только жалобное мяуканье. Зато маленькие, покрытые шерстью лапки дотянулись до лица этого мерзкого и злобного мальчишки!
Мама! Папа! взвизгнул мальчишка. Он меня поцарапал, этот ваш паршивый котенок!
Я никакой не котенок, это ты котенок! заорал Васька, однако вновь смог издать всего лишь какой-то возмущенный хриплый мяв.
Как хотите, а я его выброшу! плаксиво выкрикнул мальчишка и и в самом деле вышвырнул Ваську Тимофеева в открытое окно да с такой силой, что тот пролетел над обочиной, над придорожными кустами и мягко, на все четыре лапы, приземлился уже под березами, в лесу, близко подступившем к шоссе.
Васька сломя голову кинулся обратно, то и дело путаясь в траве и собственных конечностях, которых теперь было у него чрезмерно много, наконец добежал до дороги и отпрянул от рычащих, стремительно мчавшихся по дороге машин.
Движение внезапно восстановилось! Пробка рассосалась с невероятной скоростью, и «Ситроен» умчался далеко вперед, увлекаемый общим потоком.
Родители уехали они и заподозрить не могли, что мир вокруг них перевернулся и его уже не спасти, что они лишились своего сына, что его место занял кот-мальчик а их Васька, их сын Василий, Василий Петрович Тимофеев, сидит сейчас на обочине трассы, упираясь четырьмя трясущимися лапками в землю, дрожит весь, от ушей до хвоста, не в силах смириться с тем кошмаром, который с ним внезапно приключился, и все ждет, что проснется от этого страшного сна, что эта жуть развеется словно черная туча, закрывшая небо, и сквозь ее обрывки проглянет наконец солнце реальности и все вернется на свои места.
Ждет, что он снова станет человеком!
Однако чуда не произошло. Васька с ужасом осознал, что ему придется на своих двоих, вернее четырех, тащиться в город, отыскивать дорогу домой, скрестись под дверью и
И что?! Что делать потом?!
Жалобно мяукать и ждать, что его впустят? Или дадут пинка? А даже если и впустят, то как как жить дальше котом?!
Ха! Ха! Ха! раздался вдруг рядом чей-то громовой хохот.
Васька испуганно огляделся, потом задрал голову.
Да нет, никто не хохочет. Это налетела большущая черная ворона, кружит над ним и каркает во все воронье горло:
Кар! Кар! Кар!
На самом-то деле на хохот это ничуть не похоже. Куда больше напоминает какой-то воинственный клич! Вообще такое впечатление, что намерения у этой вороны самые недобрые. Вот она заложила над Васькой крутой вираж, будто фашистский самолет в фильмах про войну, а потом резко пошла на снижение вернее, на штурм!
Интересно, вороны питаются котами?
Раздумывать над этим времени особо не было. Васька еле успел отпрянуть под защиту разлапистого куста, в который чуть не врезалась ворона. Однако это, похоже, ее не разозлило, а насмешило, потому что она снова разразилась своим «кар-кар-кар», и на сей раз это настолько напоминало издевательский хохот, что Васька озадачился.
Какая-то чрезмерно разумная ворона Вообще, говорят, это мудрые птицы. Только вряд ли вороньей мудрости хватит на то, чтобы понять: перед ней не какой-то жалкий котенок, которого она, судя по всему, запросто может прикончить одним ударом своего черного костяного клюва по башке, а потом постепенно расклевать, а существо еще более разумное, чем она сама, человек!
Какая-то чрезмерно разумная ворона Вообще, говорят, это мудрые птицы. Только вряд ли вороньей мудрости хватит на то, чтобы понять: перед ней не какой-то жалкий котенок, которого она, судя по всему, запросто может прикончить одним ударом своего черного костяного клюва по башке, а потом постепенно расклевать, а существо еще более разумное, чем она сама, человек!
Хомо, так сказать, сапиенс. И вообще царь природы!
Каркающий хохот вновь раздался совсем рядом.
Васька очнулся от размышлений о собственном величии и обнаружил, что ворона стоит около куста, под которым он притулился, и поглядывает на него, забавно поворачивая голову. Казалось, ей удобней смотреть одним глазом, а не обоими. А может быть, она этой своей головой просто-напросто покачивала с откровенной насмешкой: «Нашел куда от меня спрятаться, дурачок! Да ведь я тебя запросто достану!»
И в самом деле ворона, переваливаясь, заковыляла к Ваське, чуть нагнувшись вперед, чтобы удобнее было подлезть под ветки.
Ужасный черный клюв был уже совсем близко, когда Васька понял, что хватит думать пора действовать!
Он выскочил из-под куста и понесся куда глаза глядят, стараясь все время находиться под защитой травы, кустов и деревьев. Угодил в заросли крапивы, которые казались бесконечными. Мельком подумал, что человек, попав сюда, мог бы и умереть от боли и ожогов правда, никакой нормальный человек сюда бы не сунулся! Наконец Васька выбрался из крапивы и помчался дальше, то путаясь в высокой траве, то выбираясь на какие-то узехонькие стежки-дорожки, протоптанные, похоже, такими же крохотными лапками, какие теперь были у него самого. Небось раньше, будучи человеком, Васька и не разглядел бы их!
Небось раньше, будучи человеком, он не драпал бы от вороны в таком темпе и в такой панике! Уж наверное нашел бы какую-нибудь палку и отбился бы! Еще и, гляди, обратил бы саму ворону в бегство!
Вдруг Васька замер. Он и не заметил, как лес кончился и теперь он оказался рядом с каким-то неказистым домишком: с просевшей крышей, повалившимся на один бок крылечком, покосившимися стенами, подслеповатыми окошками, в которых кое-где мутнели стекла, а кое-где они были просто забиты досками.
Кто здесь живет, какие люди? Добрые или недобрые? И есть ли вообще жизнь в таком домишке?!
Впрочем, толком поразмышлять на эту тему Ваське не удалось: ворона нашла его и вновь начала описывать над ним круги! Он метнулся вперед, запрыгнул с разбегу на одну ступеньку, вскарабкался на другую, чуть не провалился в щель на третьей, подскочил к двери, которая оказалась приотворена, протиснулся в нее, перевалился через ветхий порожек, миновал крохотные сенцы, заваленные каким-то старьем, и оказался в полутемной комнатенке.
Ну и ну Сколько же времени тут не ступала нога человека?! Все стены, пол, потолок и немногочисленная обстановка были оплетены паутиной, поросли мхом, подернулись белесой плесенью и выглядели совершенно отвратительно и пугающе. Окна запылились настолько, что ни единый солнечный луч не мог через них проникнуть.
Единственной вещью, которой не коснулось общее запустение, оказался висевший на стене портрет: просто холст без рамы.
К сожалению, полотно от времени почти сплошь покрылось трещинами. С трудом удавалось рассмотреть черты очень старой, но еще красивой женщины с гладко причесанными седыми волосами.
Вдобавок ко всему, портрет оказался аккуратно разрезан посередине. И на стене висела только левая его половина.