Но я не верил в виновность привидений. Ведь мавка перед смертью дала понять, что это был не призрак хотя и не живой человек. Разве это возможно, чтобы живой и неживой одновременно?
Возможно подсказывал здравый смысл. Существуют живые мертвецы зомби. Если кто-то из учеников или преподавателей зомби? Тогда все просто провести тотальную проверку и... Что дальше я представить себе не мог. Однако, на всякий случай, однажды на перемене подошел к мессиру Леонарду и высказал ему свою идею. Директор молча выслушал мой сбивчивый бред, потом с усилием встал на задние ноги и положил передние мне на плечи. Я охнул и покачнулся весу в директоре было, как в откормленном бычке.
И как вы себе это представляете, молодой человек? поинтересовался он. Выстроить всех учеников и персонал и объявить: «Мы ищем зомби! Ожившие мертвецы, два шага вперед!» Да знаете ли вы, мой юный Искатель, что зомби не может существовать без мага, который контролирует каждый его шаг? И стоит магу узнать, что его подопечного вычислили, как он запросто даст ему команду на самоуничтожение. И мы получим настоящий труп исполнителя, в то время как нам надо выйти на организатора. Поверьте моему опыту в свое время я сам занимался подобными вещами студентом, на практике.
Раздавленный во всех смыслах авторитетом директора, я с позором удалился.
Но желание доказать невиновность привидений толкнуло меня на отчаянный шаг, и несколько дней спустя я отправился в башни.
К тому времени по школе пополз слух, что привидения переселились в Башню Баньши, на чердак. В самой башне имелось несколько тайных комнат и даже вроде бы гробница кого-то из первых учеников Семи Великих Магов. Там чаще других находили несчастных, встретившихся с Закладной Жертвой, поэтому пойти туда в одиночку мог только наивный идиот вроде меня.
В школе уже объявили отбой, когда я, прихватив фонарь, пустился в путь. Светильники горели только в коридорах жилых этажей и в начале лестниц. Вступив на каменные ступени Башни Баньши, я очутился в почти полной темноте и, хотя понимал, что свет мое главное оружие, пригасил фонарь. Впрочем, было у меня кое-что еще столовый нож, которым я чистил для единорога морковку.
Хорошо, что ступени были каменными ни скрип, ни шорох не выдавал моего присутствия, хотя для привидений нет ничего невозможного. Затаив дыхание, я одолевал пролет за пролетом, приостанавливаясь только у дверей, которых в башне было много, и уже начинал задумываться, что будет, если я дойду до самой вершины, а никто мне не встретится. Вызывать привидения самому? Но я не обладал необходимыми навыками!
Хорошо, что ступени были каменными ни скрип, ни шорох не выдавал моего присутствия, хотя для привидений нет ничего невозможного. Затаив дыхание, я одолевал пролет за пролетом, приостанавливаясь только у дверей, которых в башне было много, и уже начинал задумываться, что будет, если я дойду до самой вершины, а никто мне не встретится. Вызывать привидения самому? Но я не обладал необходимыми навыками!
И вдруг я услышал голоса. И замер.
Мне страшно, Крис, девичий шепот. Пойдем отсюда.
Сейчас пойдем, ломающийся мальчишеский басок.
Зачем мы пришли сюда?
Здесь нас никто не застукает. Иди ко мне.
Легкая возня, сопение. Я почувствовал, что краснею, и уже повернулся, чтобы уйти...
Нет, Крис, я не хочу, снова девушка. Что? Ты обещала!
Я не обещала, что это будет ЗДЕСЬ!
А где тебе хочется? В кабинете директора?
Не знаю, но... тут как-то... страшно!
Плевать! Привидений в замке больше нет!
И все равно. Там, внизу, гробницы...
А, так ты хочешь на чьем-нибудь гробике? Оригинально! Пошли!
Нет! Я... пусти, Крис, я пойду к себе.
Что? в голосе парня послышалась злость. Так ты что, решила меня надуть? Нет уж, Вероника! Обещала, так давай!
Опять возня и звонкий звук пощечины. Я понял, что пора вмешаться, и кашлянул.
От двухголосого вопля, казалось, должны были пробудиться все мертвецы в округе. Любители острых ощущений ломанулись вниз по лестнице и налетели на меня. Визг, крик, ругань! От неожиданности завопили все трое.
Вы что тут делаете? напустился я на ребят, подкрутив фитиль фонаря.
Мы... это... это... мы. Парень, еще недавно бывший таким смелым, затравленно озирался по сторонам. Я узнал в нем Кристиана, не дававшего мне открыть рот на первой лекции. Девушка тоже была мне знакома она училась на том же шестом курсе в параллельном потоке.
Жить надоело? продолжал я наступление. Тут же обосновались привидения!
Их тут нет! осмелился возразить Кристиан.
Ты уверен?
Парень не успел открыть рот. Совсем рядом послышалось сдавленное мычание. Такие звуки мог издавать тот, кому заткнули рот кляпом. Стена сбоку от нас озарилась призрачным светом, в котором проступил силуэт человека, спеленутого по рукам и ногам, как египетская мумия. Человек отчаянно извивался, пытаясь избавиться от веревок.
Закладная Жертва, прошептал Кристиан и, заорав что есть мочи, ринулся вниз.
Жертва выступила проще говоря, вывалилась из стены. Надо было бежать, но я понимал, что мы не успеем сделать и шага. У меня оставалось единственное средство. Торопясь, пока безумно вытаращенные глаза призрака не нашли нас, я наклонился и очертил на камне круг. Девушка Вероника прижалась ко мне.
Мама, мамочка, всхлипывала она.
Закладная Жертва рванулась на звук ее голоса. Я еле успел закрыть девушке рот ладонью и тут призрак наткнулся на невидимую стену.
Меня словно ударили бичом такой силы был толчок. Я понимал, что должен молчать и задавить в себе страх, иначе призрак доберется до нас. Жертва отпрянула от круга, забилась, пытаясь освободиться от пут, застонала сквозь кляп. Вероника вцепилась в меня, зажмурившись, а я не мог отвести взгляда от пляски призрака. Умом я понимал, что, пока стоим неподвижно, мы недоступны для Жертвы. Но сколько времени нам придется так стоять неизвестно. Ведь начертить круг мало надо еще и произнести определенный заговор, а я его не знал. Все-таки моя специальность магические животные, а не духи иного мира.
Жертва металась по площадке, с легкостью проходя сквозь стены и меняя траекторию, только когда натыкалась на мой магический круг. Она не видела нас, но чуяла, что мы тут. Она да, это была молодая женщина, я это видел вполне отчетливо, была просто вне себя. К многовековому ужасу, боли и ненависти к своим мучителям, приговорившим ее к такой страшной смерти, примешивалась злость на неуловимых нас.
Стоп! Осенило меня! Жертва! Закладная Жертва! Строители замуровали ее в стене замка при закладке школы. И Неугомонный Строитель был одним из них.
Сделав знак Веронике молчать и не двигаться, я передал ей фонарь, присел на корточки и вонзил нож в пол, стараясь выломать один камень.
Неугомонный Строитель ревностно относился к своему детищу замку и терпеть не мог, когда зданию наносили повреждения, да еще и умышленно. А тут я сижу и ломаю пол!
И Строитель возник, зависнув в воздухе у меня за спиной. Я ощутил его появление по внезапному дуновению холодного воздуха. Коленка вздрогнувшей Вероники больно ткнула меня в плечо.
И Строитель возник, зависнув в воздухе у меня за спиной. Я ощутил его появление по внезапному дуновению холодного воздуха. Коленка вздрогнувшей Вероники больно ткнула меня в плечо.
А ну, кто тут давно камни не таскал? рявкнул он, замахиваясь киркой.
Закладная Жертва среагировала на звук голоса, развернулась в его сторону и...
Теперь можно было кричать, топать ногами и петь песни призраки не обращали на нас внимания. Жертва нашла одного из своих мучителей и ринулась на него. То, что перед нею такой же призрак, ее не остановило. Строитель ретировался сквозь стену, а яростно мычащая мумия ломанулась следом.
Путь был свободен. Схватив Веронику за руку, я через три ступеньки кинулся вниз.
Опомнились мы только на пороге третьего этажа. Младшие курсы и учителя жили на втором, а старшие на этом. Причем левое крыло было отдано под залы рекреации и спальни девочек, а правое мальчиков. На этаже царила сонная тишина и темнота горели только факелы у поворотов, и в высокие окна коридоров заглядывал молодой месяц.
Как-то само собой разумелось, что дальше я пошел провожать свою ученицу. Мы оба молчали, глядя в пол. Я вспоминал Закладную Жертву и думал о привидениях. Что было на уме у Вероники не знаю.
У решетчатой двери своей рекреации девушка остановилась.
Пожалуйста, прошептала она, и глаза ее засветились в темноте, словно у кошки, не говорите даме Моране о... ну, вы понимаете, о чем? Вы же знаете, что бывает с теми, кто видел Закладную...
Да, знаю. И советую тебе больше не встречаться с Кристианом.
Это я уже поняла. Вероника грустно вздохнула. Я могу идти?
Иди, сказал я и ушел первым.
Два дня спустя было занятие с одной из девчоночьих групп шестого курса. В нашей школе обучение раздельное, классы соединяют только на лекции, что происходит не чаще одного-двух раз в неделю. Вместе ребята занимаются и в различных кружках, а вот в столовой стоят отдельные столы для мальчиков и девочек.
Программа занятий предусматривала различные темы для обеих половин класса. И сегодня была как раз тема, которой у мальчиков быть просто не могло.
Несколько дней назад я все-таки добился для школы разрешения, и к нашему одинокому самцу единорогуприслали самочку. Теперь у нас была пара этих животных, и характер самца сразу испортился. Он стал вспыльчивым, пробовал кусаться, если я хотел его почистить, и непрестанно колотил копытами в стенки стойла, требуя простора. Но на дворе начиналась зима и я не решался выпустить единорогов побегать.
Девушек было всего одиннадцать, и они сгрудились тесной кучкой, когда я под уздцы вывел из стойла одного за другим обоих единорогов, привязав их к торцовым стенам кабинета для практических занятий. Здесь были расставлены вдоль стен конторки, установлены насесты и загородки для животных, а места было достаточно и для тридцати учеников.
В противовес самцу, единорожиха оказалась смирной, как кошка. Ее рог был ребристым и загибался назад. Это считается пороком, и единороги с кривым рогом обычно выбраковываются. Я стоял возле нее, чем выводил из себя самца, который до отказа натягивал цепочку, пытаясь дотянуться и укусить меня. Самочка же вела себя так, словно нарочно разогревала его ревность. Я придерживал ее за уздечку и поглаживал короткую гривку, а она лизала мне руки, выпрашивая сахар, которым я угощал ее накануне.