О чем задумался? спросил Дэвид, подавая приятелю граненый бокал с текилой и усаживаясь в соседнее кресло.
Об Атлантиде, о чем же еще? усмехнулся Рассольников, принимая фужер. Требовать соли в обители йога было бесполезно, и археолог без разговоров опрокинул напиток в рот. А-ах, хорошая вещь! Колбаски бы сейчас к ней.
На подначку Платона ректор не отреагировал просто поднялся со своего места, сходил еще раз к спрятанному в стене бару и вернулся не только с полным бокалом, но и с полной бутылкой.
Ты бы хоть воды со мной за компанию выпил, что ли? предложил Атлантида.
Я уже пил, покачал головой Пиноккио. Следующий стакан полагается только через полчаса.
Теперь понятно, почему ты никогда в экспедиции не ездил, сочувственно кивнул Рассольников. Там на воде да на яблоках, да еще с такой пунктуальностью, враз ноги протянешь.
Кстати, об экспедиции, отдав текилу другу, вновь опустился в кресло профессор Каннелони. Ты в ближайшее время никуда не собираешься?
Да есть некоторые планы, навострил уши Платон. Но все пока на стадии проекта
Может быть, отвлечешься на недельку-другую? Сделаешь доброе дело для солидного университета, улыбнулся ректор, сам кое-чем разживешься.
Где-то что-то плохо лежит?
Можно сказать и так, согласился Каннелони. «Плохо лежит». Есть прекрасная возможность быстро и без хлопот переложить это «что-то» в более надежное и хорошее место. Например, к нам
А при чём тут я?
Или к тебе, рассмеялся Пиноккио, откидываясь на спинку кресла. Но ведь ты, как истинный меценат, поделишься с нашим музеем, правда?
Ты бы хоть воды со мной за компанию выпил, что ли? предложил Атлантида.
Я уже пил, покачал головой Пиноккио. Следующий стакан полагается только через полчаса.
Теперь понятно, почему ты никогда в экспедиции не ездил, сочувственно кивнул Рассольников. Там на воде да на яблоках, да еще с такой пунктуальностью, враз ноги протянешь.
Кстати, об экспедиции, отдав текилу другу, вновь опустился в кресло профессор Каннелони. Ты в ближайшее время никуда не собираешься?
Да есть некоторые планы, навострил уши Платон. Но все пока на стадии проекта
Может быть, отвлечешься на недельку-другую? Сделаешь доброе дело для солидного университета, улыбнулся ректор, сам кое-чем разживешься.
Где-то что-то плохо лежит?
Можно сказать и так, согласился Каннелони. «Плохо лежит». Есть прекрасная возможность быстро и без хлопот переложить это «что-то» в более надежное и хорошее место. Например, к нам
А при чём тут я?
Или к тебе, рассмеялся Пиноккио, откидываясь на спинку кресла. Но ведь ты, как истинный меценат, поделишься с нашим музеем, правда?
Слушай, зачем ты в науку подался? Ты же прирожденный торговец. Платон опрокинул вторую порцию экзотической водки и поморщился: Ладно, признавайся, на каком острове зарыт твой клад?
Это недалеко, на Медузьей Дороге, перешел на серьезный тон Каннелони. Около двухсот пятидесяти парсеков.[4] Ну, там, где недавно крейсер «Гремящий» напоролся на космическую мину. Слыхал?
Еще бы! Про это полмесяца по всем каналам в новостях трубили! И не захочешь, один бес все мозги прополощут. Надеюсь, ты не собираешься выяснять, откуда взялась мина?
Да нет, конечно, отмахнулся Дэвид, там все равно ничего, кроме газов, не осталось. Просто после того случая, с миной, довольно много народу: журналисты, поисковики, да вообще все любопытные, начали рыться в архивах. Гребут все, что с этим сектором связано.
И что?
Оказывается, примерно там же, на Медузьей Дороге, двести лет назад пропал экспедиционный корабль Пятого Конда. Ну, это одна из планет в скоплении Весов.
Слыхал, кивнул Рассольников.
Про корабль?
Нет, про Конды эти. Они тогда росли на своих медных платформах, как обожравшийся удав. Кучу музеев и университетов открыли, оперы, живые театры, карнавалы устраивали В общем, пуп вселенной из пятнадцати планет образовался Пока вся галактика на ртутные платформы не перешла. Тут всем семи Кондам конец и настал. Скоро их самих раскапывать можно будет.
Ну, до этого пока далеко, не согласился Каннелони. Но суть в другом. Они в свое время послали довольно много экспедиций за пределы обитаемого космоса. В том числе и эту. Она очень хорошо поработала на дальних витках галактики. Туда после них, по-моему, уже никто не совался. Были сообщения о следах каких-то невероятных цивилизаций. Не «сверх», разумеется, а обычных, гуманоидных, с уровнем развития примерно начала нашей эры.[5]
А что в них такого невероятного? Атлантида настолько увлекся рассказом ректора, что начисто забыл про текилу. Одинокая бутылка сиротливо стояла у самого окна, а фужер катался у археолога по коленям.
Знать бы! Каннелони ударил себя кулаком в ладонь. Ведь пропала экспедиция! Не пересекла Медузьей Дороги! Корабль шел назад, с него то и дело поступала информация о находках и выводах по исследованным планетам. Кое-чем кондиды хвастались во всеуслышание. Солнечными чашами, например, настенной фонетикой или вот, поясным копьем.
Ректор повернул голову и громко приказал в глубь кабинета:
Машина, картинку! Копье Нептуна! В воздухе перед окном повис трезубец черное двухметровое древко заканчивалось с одной стороны тремя полуметровыми наконечниками, с другой широким коричневым ремнем. Платон встал, уронив фужер на пол, обошел вокруг копья. Пригляделся к наконечникам.
Из чего сделаны, не сообщалось? На глаз непонятно, картинка не в резкости. Какой материал? Как обрабатывали?
Не знаю, вздохнул Каннелони. Формат видеозаписи устарел, сам видишь. Да и чего с нее взять? Стандарт двухсотлетней давности. А сопроводиловки нет.
Хитрая штука. Рассольников еще раз обошел копье, примерил, как застегнется на талии ремень. Получалось, основание копья ложится чуть выше паха. Платон прикинул, какими движениями копейщик должен наносить удары, ехидно улыбнулся и покосился на ректора.
Да-да, рассмеялся Пикко, именно так я этот файл поначалу и назвал. Потом вспомнил, что придется вызывать его при гостях, и переименовал в «поясное копье Нептуна». Так как оно тебе, Атлантида?
Никогда не слышал ни о чем подобном.
Вот-вот, кивнул ректор. Ребята из Пятого Конда прошлись по планетам первыми и собрали все сливки.
Значит, говоришь, Медузья Дорога? Рассольников вернулся к креслу, подобрал фужер, потянулся за бутылкой. Далековато. Собрать людей, три недели туда, три обратно, неделя там Думаю, со всеми погрузками-разгрузками и форс-мажорами нам понадобится приличный экспедиционный корабль почти на два месяца. Кто-нибудь желает раскошелиться?
Зачем людей собирать? удивился профессор. Там ведь ничего искать не придется. Просто сесть рядом с разбившимся кораблем, перегрузить находки и увезти. Двух человек вполне хватит.
Может, ты и прав, Пикко, проговорил Платон, наполняя фужер, но легким катером тут все равно не обойтись. Находки на нем не вывезешь.
Можно поступить иначе, продолжил свою мысль Каннелони. Просто отправиться в этот сектор обычным пассажирским рейсом, там взять в аренду небольшой транспорт. Сесть, перегрузить, вывезти. Малыми грузовыми кораблями ты управлять умеешь, я знаю. Сам посадишь, сам до Земли доведешь. Все будет чисто, без всяких посторонних глаз.
Да уж, довелось на грузовиках полетать, признал Рассольников. Я смотрю, Пикко, ты успел продумать все до мелочей? Никак вместе со мной решил прокатиться? Гость перелил текилу в рот. Давно пора! Ведь сколько же можно штаны в мягком кресле просиживать да перед студентами щеки надувать. Поехали. В принципе, если следовать твоему плану, можно обойтись своими средствами. У меня кое-какие сбережения есть, у тебя наверняка не меньше. Вот только «грузовик» в аренду взять будет трудновато. Незнакомым людям без залога не дадут, а такой суммы не то что у нас, у всего университета нет.
Ты знаешь Теплера Вайта, Атлантида? осторожно поинтересовался Каннелони.
Вайта? удивился Рассольников. Еще бы! Помнится, мы с тобой на Меркурии Плюс всласть камушками покидались, когда протестовали против подъема его заводов радоновых стержней на орбиту. Это уже потом выяснилось, что этот буржуй самый крупный и богатый коллекционер холодного оружия. Я его даже видел пару раз на свадьбах у сестрицы А-а, понятно. Теплер прослышал про поясное копье и решил, что ему самое место в его частном музее? Тогда и впрямь деньги не проблема. Сколько ты из него вытряс?
Он готов финансировать полет туда вместе с проводником, на месте нанять компактный корабль, а потом перевезти находки на Землю.
Что значит «полет вместе с проводником»? поднял брови Платон.
Понимаешь, Атлантида, вздохнул ректор, вся информация о разбившемся корабле Пятого Конда У Теплера. А он хочет лично отправиться на место аварии. Правда, что такое археологическая экспедиция, как управлять грузовиками, как договариваться с местным населением, он не знает, и ему нужен проводник.
Богатенький турист на Медузьей Дороге? хмыкнул Рассольников. Бред! Он что кости давно не ломал? Гробокопатели к сами прекрасно все сделают, лишь бы он счета оплатил!
Теплер хочет сам увидеть находки, аж дрожит, усмехнулся профессор. Приспичило человеку, понимаешь ли. К тому же боится, что без его присмотра разворуют половину денег и половину находок. Ему приходилось общаться с черными археологами, и он не склонен верить им на честное слово. Теплер Вайт намерен забрать в свою коллекцию все оружие, какое найдется на месте крушения. Естественно, для этого нужно увидеть находки самому и убедиться, что ни один ножичек не «уплыл» на сторону. Вот Вайт и обратился ко мне с просьбой порекомендовать ему честного, опытного археолога. Так что придется тебе лететь с ним.
С Теплером? С этим тупым, упрямым громилой? Ни за какие деньги!
А деньги тебе, кстати, никто и не предлагает.
Как это? Рассольников настолько опешил от подобного заявления, что забыл налить себе еще текилы, хотя уже тянулся за бутылкой.
А вот так, ректор с самодовольной улыбкой откинулся в кресле. Ты невнимательно меня слушал, Атлантида. Теплер хочет забрать себе все оружие, какое найдется на месте крушения. Остальные находки ему не нужны. Так что проводнику может крупно повезти. А учитывая, что Вайт практически готов к вылету, обогнать его не удастся никому. Даже если вместо тебя он наймет самого безмозглого проводника в галактике.
Двенадцать тридцать семь, сообщил из глубины кабинета звонкий детский голосок.